CHAPITRE I

Elle ne pouvait guère renaître pendant la période si troublée qui suivit la formation des nouveaux royaumes d'Occident. Ce n'était pas le temps des conceptions abstraites et des discussions théoriques. Les clercs et les moines de cette première partie du moyen âge onl. fait tout ce qu'ils pouvaient faire ; ils ont copié les textes juridiques comme tous ceux de l'antiquité, et ils ont essayé de les comprendre : on expliquait dans leurs cloîtres la loi de Théodose, la « loi du monde, lex mundana », — comme on expliquait Virgile ou Ovide, d'une façon modeste, mais qui donnait cependant aux fils des comités et des potentiores d'utiles notions de droit, dans un temps où il était si souvent primé par la force et si difficile à maintenir.

Les maîtres s'appliquaient surtout à déhnir brièvement les termes de droit les plus usuels; ils empruntaient ces définitions aux livres des grammairiens et des rhéteurs, aux glossaires, au Gode de Théodose, au Bréviaire d'Alaric ou à ses abrégés, et à la législation de Justinien. Après avoir familiarisé leurs élèves avec la langue du droit, ils en résumaient les principes généraux dans une exposition très claire et très concise, en se préoccupant surtout de la pratique des tribunaux. Aussi la procédure tient-elle la plus large place dans le peu qui nous reste de cet enseignement primitif.

Ces petits manuels de droit offrent pour la France un intérêt tout particulier. Les savants, historiens ou jurisconsultes , les moins bienveillants pour noire pays, reconnaissent aujourd'hui ([uo la plupart de ces traités appartiennent à une ancienne école, qu'ils ap-

pellent Prébolonaise ou Préirnérienne pour ne pas lui donner son véritable nom d'ancienne École française ; et ils ne peuvent se refuser à avouer que quelquesuns de ces livres élémentaires, le Brachylogus et les Exceptiones legum Romanorum , notamment, sont des œuvres supérieures par leur conception, leur méthode, la correction et la netteté du langage, la sobriété dans l'emploi des textes, l'indépendance d'esprit, à la moyenne des travaux des glossateurs.

SECTION II