CHAPITRE I

est possible, 'du reste, que la commission d'Alaric ait encore fait des coupures dans cet abrégé, et n'y ait emprunté que les dispositions relatives à des questions de droit non traitées dans les constitutions impériales et dans les Sentences de Paul.

On doit remarquer encore que le Gains est le seul texte de la loi romaine des Visigoths qui ne soit pas accompagné d'une Interpretatio . Cette anomalie ne saurait s'expliquer parla clarté du texte, car les Sentences de Paul qui ont un commentaire en avaient encore moins besoin que YEpitome de Gains. La véritable raison de cette différence est, sans doute, que les compilateurs de la loi visigolhique n'ont pas trouvé d'interprétation de cet Epitome élémentaire.

On savait par les anciens jurisconsultes que le traité original de Gains était beaucoup plus étendu et comprenait quatre livres, mais on n'en connaissait aucun manuscrit. WEpitome contenait toutes les dispositions en vigueur au v° siècle; il était reproduit en partie, tout au moins, dans la loi romaine des Visigoths et ses nombreux abrégés ; les praticiens et les professeurs de la fm de l'Empire et des premiers siècles du moyen âge, qui se préoccupaient peu de l'histoire du droit, ne copièrent point et ne firent point recopier un vieux traité hors d'usage.

Aussi, ce fut une bonne fortune inespérée de retrouver, en 1816, à Vérone, une grande partie de ce texte perdu. Un manuscrit des lettres de saint Jérôme avait dissimulé le traité de Gains, écrit en onciale, vers le v' siècle, et avait disparu lui-même, pour un quart environ, sous une troisième couche d'écriture.

Cette heureuse découverte fut faite par Niebuhr. La première lecture de ce palimpseste fut donnée en 1817 par GoBSchen, Bekker et Bethmann-Hollweg; elle fut revisée sur le manuscrit par Bluhme en 1821 et 1822, et plus complètement encore de 1866 à 1868 par M. Studemund, dont YApographum ou copie figurée, publié en 1874, est devenu la base de toutes les éditions postérieures.

Ces commentaires, écrits dans une langue très claire et très simple, sont une œuvre capitale pour l'histoire du droit romain, mais nous ne devons pas nous y arrêter davantage, puisqu'ils ont été inconnus pendant toute la période de formation de notre droit national. On pourrait dire cependant, sans paradoxe, qu'ils ont eu une influence médiate sur notre législation moderne. C'est en effet dans ce traité qu'on trouve, pour la première fois, les grandes divisions du droit qui ont été adoptées dans les Institutes de Justinien et suivies dans la rédaction de notre Gode civil, divisions plus nettes et plus logiques que les classifications dites scientifiques de certains jurisconsultes contemporains. L'heureuse ordonnance du plan général et de ses diverses parties, la netteté de l'exposition sont les qualités dominantes de Gains. On a dit de lui qu'il était l'Hérodote du droit et le maître par excellence : Per hune librum Gains quasi perpetuum initiandor^im Themidos sacerdotum munus adeptus est\