SAINT MELCHUDE

Saint Melchiade, appelé par d'autres écrivains Miltiade, fat créé pape Tannée 3 1 1 . Il était Africain , et, selon d'autres , natif de Madrid. L'Église , jusqu'alors poursuivie par le bourreau , allait triompher. Le pape précédent avait eu le bonheur de voir se lever un si beau jour. On ne parlait , dans toute la province romaine, que d'un édit nouveau en faveur des chrétiens. L'empereur Galérius, suivant Eusèbe, succombait sous les douleurs d'une affreuse hydro-

pisie. Il ût mourir plusieurs médecins qui ne pouvaient apporter des remèdes à son mal. Un d'eux, se voyant en ce péril , lui dit : « Vous vous trompez, seigneur, si vous croyez c que les hommes puissent vous ôter le mal que Dieu vous « envoie' ; cette maladie n'est pas humaine, ni sujette à « nos remèdes ; souvenez-vous de ce que vous avez fait « contre les serviteurs de Dieu et contre la sainte religion , « et vous verrez où vous devez avoir recours, » Galérius commençait à comprendre qu'il était homme : dompté par la maladie et pressé par la douleur, il s'écria qu'il rétablirait le temple de Dieu , et qu'il satisferait pour son crime ; et il fit dresser un édit en son nom et aux noms de Constantin et de Licinius. Yoici les termes de i'édit : « Entre les soins que nous prenons continuellement de

» Fleury, II, 698,

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l'utilité publique, nous avions voulu naguère rétablir toutes choses suivant les anciennes lois des Romains , et faire en sorte que les chrétiens qui auraient quitté la religion de leurs ancêtres revinssent à résipiscence , car ils étaient tellement préoccupés par unt^rtain raisonnement, qu'ils ne suivaient plus ces maximes que leurs pères avaient établies; mais, selon leur fantaisie, ils se faisaient des lois pour les observer, et assemblaient le peuple en divers endroits; enfin, comme nous avions fait une ordonnance pour les ranger aux maximes des anciens , plusieurs ont été mis en péril , et plusieurs ont péri effectivement. »

Quand un gouvernement va en arrière , il croit devoir adoucir le tableau du mal qu'il a fait; ce n'étaient pas jp/?/sieurs qui avaient péri : des milliers d'hommes , et en quelques jours une légion entière, avaient été égorgés. Maintenant Galérius va confesser qu'il est vaincu.

« Et comme nous les voyons la plupart demeurer dans leurs sentiments, sans rendre aux dieux le culte qui leur est dû, ni servir le Dieu des chrétiens; ayant égard à notre clémence et à la coutume que nous avons observée, de faire grâce à tous les hommes , nous avons cru devoir aussi étendre notre indulgence sur eux , en sorte qu'ils puissent être chrétiens comme auparavant , et rétablir les lieux de leurs assemblées ; à la charge qu'ils ne fassent rien contre les règles. Au reste , nous ferons savoir aux juges , par une autre lettre , ce qu'ils devront observer. Donc , suivant cette grâce que nous leur faisons , ils seront obligés de prier leur Dieu pour notre santé , pour l'État et pour eux-mêmes, afin que l'État prospère de tous côtés , et qu'ils puissent vivre en sûreté dans leurs maisons. »

Cet édit fut dressé en latin à Sardique, où était l'empereur, et ensuite répandu dans les principales villes , et

L'an 3ii de J.€. SAINT MELGHIADE. 145

traduit en grec pour TOrient. Il fut publié par toute l'Asie et les provinces voisines , et en particulier à Micomédie , qui avait vu tant d'atrocité dans les bourreaux et tant d'intrépidité dans les victimes.

Je ne puis résister au plaisir de citer ici un passage de Fleury (II, 601 ) , où il expose l'effet que produisit cet édit, que Sabin, préfet du prétoire , iuterpréta ensuite, par des ordres particuliers , d'une manière favorable aux chrétiens ; dans ce morceau , Fleury s'écarte d'une sorte de sévérité qui souvent lui est propre , quand il parle de quelques pontifes ; il y analyse les faits avec une certaine ardeur qu'on aime à rencontrer chez un auteur qui rapporte les annales de notre Église. Ici, cette ardeur n'appartient pas aux historiens que Fleury a consultés , mais à lui-même.

« Les gouverneurs et les magistrats des villes et de la campagne, croyadt en effet que c'était l'intention de Ferapereur, la firent connaître par écrit, et commencèrent même par l'exécution. Tous les confesseurs qui étaient en prison furent délivrés , ceux qui travaillaient aux mines furent renvoyés. Il semblait que la lumière parût tout à coup après une nuit obscure. On voyait dans toutes les villes les églises célébrer leurs assemblées et faire leurs collectes ordinaires. Les infidèles en étaient surpris, et, admirant ce changement peu attendu , disaient tout haut que le Dieu des chrétiens était grand, et le seul vrai Dieu. Les chrétiens qui avaient été fidèles dans la persécu» tiou reprenaient leur première liberté ; ceux qui étaient tombés cherchaient avec empressement le remède à leurs âmes malades, priant ceux qui étaient demeurés fermes de leur tendre la main, et Dieu de leur être propice '.

Voilà Fleury plus juste envers le pontife saint Marcel, qui exigeait que les laps recourussent à la pénitence.

mST. DBS PONT. — T. I. U

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Les confesseurs, délivrés du travail des mines, retournaient chez eux et traversaient les villes, remplis d'une Joie incroyable. On en voyait, sur les grands cliemins et dans les places publiques , des troupes nombreuses qui marcbaient en chantant à Dieu des psaumes et des canti* qnes. Ils achevaient ainsi leur voyage , et revenaient dans leurs maisons avec des visages contents. Les infidèles mêmes se réjouissaient avec eux. »

Mais Dieu avait choisi un autre instrument de sa puissance pour délivrer Tempire et le christianisme des persécuteurs et des tyrans.

Constantin, héritier de la modération de son père, après avoir flotté entre les erreurs de sa première éducation et l*éclat de la vérité , inondé enfin par une vocation toute céleste ' , arbora le drapeau de la foi , marchant à une \ictoire divine ^ et, après avoir chassé Maxenc^ , ne tarda pas à planter , sur le trône de Rome, cette croix à laquelle il devait les brillantes prospérités de son règne.

Feury empreint de son talent le plus marqué le récit d*un événement qui a changé latace du monde politique.

« Constantin considéra * que les empereurs qui de son temps avaient été zélés pour Tidolâtrie et la multitude des dieux , avaient péri misérablement , et que son père Constance , qui avait lionoré toute sa Tîe le seul Dieu souverain, en avait reçu des marques sensibles de protection. Il résolut donc de s'attacher à ce grand Dieu , et se mit à le prier instamment de se faire connaître à lui , et d'étendre sur lui sa main favorable. L'empereur Constantin

' Cesarotti , p. 7 1 .

L'an 3xa de 1 C. ' SAINT MELCHIÀDE. 147

priait ainsi de tout» son affection, quand, vers le point du midi, le soleil commençant à baisser, comme il marchait par la campagne avec des troupes , il vit dans le ciel , au-dessus du soleil , une croix de lumière , et une inscription qui disait: « Par ce signe tu vaincras^ hoc « signo vinces. »Ii fut étrangement surpris de cette vision ; et les troupes qui l'accompagnaient, et qui virent la même chose , ne furent pas moins étonnées. L'empereur , longtemps après, racontait cette merveille, et assurait avec serment l'avoir vue de ses yeux.

« Constantin fut occupé le reste du jour pensant à ce que cette merveille pouvait signifier. La nuit, comme il dormait; Jésus-Christ lui apparut avec le même signe qu'il avait vu dans le ciel, et lui ordonna d'en faire une image et de s'en servir contre ses ennemis, dans les combats..... n

C'est là l'origine du Labarum, enseigne de Constantin'.

^ Le père de Lacordaire nous disait, le 30 novembre de cette année , ces belles paroles :

« Quand , après trois siècles de tortures , du haut du Monte Mario , Constantin vit dans Tair le Labarum, c'était le sang des chrétiens qui avait germé dans Tombre, qui était monté comme une rosée j usqnau ciel , et qui s'y déployait sous la forme de la croix triomphante. Notre liberté ]publique était le fruit d'une liberté morale sans exemple. Notre entrée SiU forum des princes était le fruit d'un empire que nous avions exercé sur nous-mêmes jusqu'à la mort. On pouvait régner après un pareil apprentissage du commandement; on pouvait couvrir la doctrine de pourpre , après tout le sang qu'elle avait porté. Ce règne ne fut pas long d'ailleurs, à supposer qu'on poisse appeler de ce nom le temps qui s'écoula entre Constantin et les barbares, temps si plein de combats, où la doctrine catholique ne quitta jamais un seul jour la plume et la parole. » ( Univers, 4 décembre 1845, n« 1,105).

Nous quittons à regret le P. de Lacordaire , qui , dans sa vive élo-

14S SÀIKT MELCHIADE. L'an aia de J. C

La bataille contre Maxence fut gagoée le 28 octobre 312 , près du pont Milvius. L'antiquaire Féa , qui a longtemps étudié ce point d'bistoire , assure que le pont Milvius, dont ii s'agit ici, n'est pas celui qu'on appelle encore 9i\ïpvirà*h\ Ponte Molle, et que c'était un pont de bois placé plus loin , mais toujours sur le Tibre '•

Content d'abord d'accorder à tous la liberté du culte , Constantin ne tarda pas à se montrer vénérateur et promoteur infatigable du cbristianisme , et il répandit sur la hiérarchie de rÉglise tant de faveurs , tant de privilèges et de largesses, que le nom de chrétien, qui était pour beaucoup de Romains encore un objet de mépris et de haine, devint un titre glorieux et envié.

Malheureusement l'Église se déchirait de ses propres mains. Les perversités des donatistes ravageaient TAfrique. On sait déjà ce qu'étaient les iraditori. On se donnait ce nom réciproquement dans les deux partis. Un concile d'évêques d'Italie et de la Gaule fut assemblé à Rome. Il se composait de 18 évéques, et fut ouvert le 2 octobre 313 dans le palais de Latran. Il condamna Donat, évêque des cases noires dans la Numidie. Les donatistes, outre qu' ils niaient la validité du baptême administré par les hérétiques, rejetaient rinfaillibilité de l'Eglise catholique, à laquelle ils donnaient des noms insultants, pour prouver sa facile bienveillance. Dans le même concile, Cécilien,

quence, aborde des temps auquels nous ne sommes pas encore arrivés dans ce récit.

' Féa aimait à conduire les étrangers sur ce qu'il appelait le vrai champ de bataille de Constantin; et quand cet antiquaire m'y a conduit moi-même , j*ai été frappé de la justesse de ses observations, et je crois, comme lui, que ce point d'histoire doit être rectifié. Ponte Molle est sans doute on pont moins ancien.

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évéqne de Garthage, accasé faussement d'être traditare, Alt déclaré évéque légitime de Carthage, avec ordre aux Africains de regarder sa déposition comme non avenue. Melchiade prononça la sentence définitive; elle fait voir à quel point il était juste, prudent et charitable. Tant de modération fit dire à saint Augustin , en parlant de Mel* chiade: « homme exellentl ô vrai fils de la paix! 6 vrai père du peuple chrétien ' ! »

Ce même palais de Saint- Jean de Latran venait d'être donné à TËglise. Il appartenait autrefois à Plautius Lateranus , qui en avait été dépouillé par Néron , pour enrichir le fisc. Constantin ajoutait à ce don une rente suffisante, propre à maintenir la dignité du chef de TÉglise. Ce fait nous est assuré par Sangallo.

Dans une ordination, Melchiade créa onze ou douze évêques, six ou sept, ou selon d'autres quatorze prêtres et cinq diacres. Il gouverna TÉglise deux ans six mois et quelques jours. Il fut enterré dans le cimetière de Calixte, et ensuite transporté dans l'église de Saint-Sylvestre in capite par saint Paul P'.

Novaes termine son article ' par ces paroles : « L'opinion de beaucoup d'érudits est que les trente- deux pontifes ci-dessus désignés ont acquis la gloire du martyre en défense de la foi, à cause des peines, des fatigues , des douleurs de toutes sortes auxquelles ils furent en butte pour la cause de Dieu , quoique d'autres écrivains n'attribuent à quelques-uns d'entre ces pontifes que Thon-

I On peut consulter saint Augustin , Ep. 105 , ad Donat., cap. 2 ; Ep, 43, cap. 5; de Bapt contre Donat.y lib. 6, cap. 35. * Tome I , p. 106.

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neur du titre de confesseurs, parce que ceux-ci véritablement ne moururent pas de mort violente.

Saint Bernard a écrit la vie de ce pontife ; elle se conservait en manuscrit à Cambridge, en Angleterre, dans la bibliothèque du collège de Saint-Benoit.

Le saint-si^e fut vacant un mois et vingt jours.

L an 314 de J. C SAINT SYLYBSTBB I«'. iâl