SAINT LÉON III

SaiDt Léon III, Romain, fils d'Asupius, étafi; d*abord chanoine de Saint-Jean de Latran , puis moine bénédictin, si l'on en croit Chacon. Des critiques modernes assurent que, dans son jeune âge, Léon liabita le palais pontifical , pour y être instruit particulièrement dans les sciences et dans les lettres ; ensuite on l'éleva au rang de sous-diacre, puis de diacre; enfin, à la dignité de cardinal -prêtre de Sainte-Suzanne. Élu pape le 26 décembre 795, à l'unanimité , il fut consacré le jour suivant , et après sa consécration couronné sur les degrés inférieurs de la basilique Vaticane\ C'est en partant de cette époque précise que François Cancellieri [Histoire des prises de possession des papes ^ Rome, 1802, in-4") composa les Possessi des pontifes , qu'on appelait autrefois Processi ou Procèssioni.

Ce pontife fut prié par Charlemagne de lui confirmer le titre de patrice romain , que lui avait conféré le pape Etienne III, et qui lui imposait l'obligation de défendre l'Eglise. Léon lui envoya les clefs de Saint-Pierre et l'étendard de Rome. Rellarmin et Raronius prétendent que ces clefs n'étaient rien autre que des boîtes remplies de re-

' Novaes, îî, 95.

L'an 79^ de J. C. SAINT LÉON III. 433

liques. André Yittorelli ' pense qoe c'étaient les véritables clefs avec lesquelles on ouvrait et on fermait les portes de la basilique Yaticane ^

Dans la même note où je puise cette information, Novaes ajoute : « Les protestants assurent que, par ces clefs et cet étendard de Borne , le pontife entendait mettre Charles en possession de l'Église et de la ville de Rome ; mais cette conjecture est réfutée par Bzovius.

Cet écrivain s'étonne de voir les novateurs ignorer que, dans ces temps , Tusage était d'adresser ces clefs en signe de dévouement , non- seulement aux empereurs , mais encore à d'autres princes qui ne s'attribuaient aucun droit sur l'Eglise romaine.

Il estcert^in que cet usage d'envoyer des boites en forme de clefs, contenant des reliques, date de saint Grégoire, qui en adressa de telles au roi Ghildebert ( liv. V, lettre 6 ) , et à Reccarède , roi d'Espagne (liv. Vil, lettre 727). Saint Grégoire le Grand n'entendait pas reconnaître ces deux princes comme ses suzerains. Les clefs remises à Charles Martel avaient la même forme que celles qu'avait envoyées saint Grégoire, et n'étaient adressées que dans ta même intention. Ce pouvait être une sorte de symbole pour rappeler le tombeau de saint Pierre. De plus , Grégoire VII , en 1079, fit remettre une pareille clef à Alphonse, roi de Castille (liv. YII, lettre 1 ). Enfin, Cenni conclut ainsi : « Les princes souverains ne reçurent jamais des pontifes que des clefs de cette sorte ; et en douter , ce serait mettre en doute la lumière du soleil. »

En 799, on projeta dans Rome un assassinat contre

* In addit. ad Ciacconium (Ghacon) , Vie de saint Léon III.

* Novaes, II, note, page 96.