VIII. — CONCLUSIONS

l'élargissement des fonctions de l'Etat qui s'élève de la Justice négative de Smith à la Justice positive ; l'ordre de dépendance des fonctions assurant Fe'quilibre de la production et de la consommation se modifie ; pour Ricardo, le droit individuel, le mobile psychologique étant donnés, la production tend naturellement à rencontrer une consommation correspondante, l'équilibre de la vie collective, suivant cet ordre de subordination, se réalise de lui-même. Pour Sismondi et pour Owen, la consommation est elle-même subordonnée à la répartition du revenu social, et celle-ci aux mobiles psychologiques et aux institutions de Droit dans lesquelles ils opèrent ; l'instabilité générale et persistante de la société économique moderne étant établie par i'observation, il faut poursuivre un droit nouveau qui prépare l'union, qui tente même de réaliser l'unité du Capital et du Travail, en dégageant une psychologie économique plus concrète, où le mobile personnel soit tempéré. L'idée nouvelle apparaît, soit que le droit forme un lien de solidarité obligatoire entre le capital et le travail dans les plans de Sismondi, soit qu'il tente d'universaliser les garanties de la propriété, soit qu'il déduise de la théorie de la valeur les termes d'un vaste contrat social d'échange, gage du droit du travail sur son produit. Ce n'est pas à une imagination arbitraire qu'obéit Owen ; dans sa communauté à base agricole il cherche la stabilité du travail ; dans son labour exchange, la stabilité de sa valeur ; une répartition du revenu social en corrélation avec le droit, une capacité de consommer correspondante ouvrant des débouchés à la production, telle apparaîtra la hiérarchie des fonctions destinée à assurer l'équilibre stable ; ainsi le cours des idées aura été l'illustration historique de cette forte Denis II. 35

parole de Dupont de Nemours : l'Economie politique a toujours été, sera toujours et tout entière dans le Droit; la synthèse sociologique, elle aussi, frappait pour ainsi dire à la porte, et c'est pourquoi on en retrouve les grandes lignes dans Sismondi, dans Owen, dans Thompson et d'autres encore, comme on le A^erra.

Sous sa forme ultime l'équilibre de la production et de la consommation est celui de la population et des subsistances, rattaché directement aux lois des phénomènes moins complexes, aux lois psycho-physiologiques d'une part^ aux lois physico-chimiques d'autre part : c'est là que s'est, à l'origine, noué le drame des idées, là qu'on a dénoncé une opposition irréductible entre les conclusions égalitaires de la philosophie du xviu® siècle, et les tendances de l'homme, les lois de son milieu. Mais dès lors que Malthus, dans la revision loyale de son œuvre originaire, mit en lumière l'obstacle normal au progrès de la population, on peut dire qu'il livra sa thèse primitive d'un si effroyable pessimisme, à la relativité historique ; si la dynamique abstraite de Ricardo déroule l'opposition grandissante de la rente, du profit, des salaires et des classes qui se partagent le revenu, c'est dans l'hypothèse absolue où la loi du rendement non proportionnel du sol manifeste tous ses effets. Or, il n'en est ainsi que pour autant que la population, soustraite à son obstacle normal et obéissant à sa loi, tend à se presser de plus en plus aux limites des subsistances ; ces perspectives n'assombrissent toute l'œuvre de Ricardo et celle de Malthus, la conception abstraite ne paraît trop souvent exprimer le devenir historique, que parce qu'au fond de l'œuvre de Ricardo et de Malthus, il y a l'idée de l'imprévoyance persistante et générale de la classe ouvrière. De là une dynamique pessimiste

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qui contraste avec l'optimisme de la statique de Ricardo ; elle provoque un retour optimiste en corrélation avec leur conception nouvelle du droit, chez Sismondi, Owen, Thompson. Là encore, par la prédominance du travail agricole à la bêche dans ses communautés, Owen poursuit l'équilibre de la population, comme Thompson, par la consolidation des garanties du travail, dégage le moral restraiiit, comme le fait Sismondi par la distribution du revenu et de la propriété.

Quelque imparfaite que puisse être encore leur critique du principe de la population, elle a cet eifet général de lui restituer son caractère historique, sa relativité dans le temps et l'espace : les causes dérivant des conditions sociales, le degré d'instabilité du revenu et du travail sont mis en rapport avec le degré d'énergie de la prévoyance même, de l'obstacle normal. La réalisation de l'équilibre fondamental de la vie économique est cherchée dans l'harmonie d'un Droit nouveau et de la prévoyance individuelle ; pour reculer sur la ligne du temps, les espérances égalitaires du xviii^ siècle restent encore dans la direction de Thistoire, et l'exposé des plus redoutables controverses modernes, malgré les oppositions extrêmes du pessimisme et de l'optimisme, grâce à la relativité historique et à l'action modificatrice puissante qu'exerce la société sur sa propre évolution, est en dernière analyse, pour appliquer ici un beau mot de Proudhon, comme uh pont jeté sur le fleuve de l'oubli.

Bibliographie spéciale, outre les travaux indiqués dans la bibliographie générale du premier volume.

ItVillIam Godwin.