VI. — Robert Owen

§ 1. Robert Owen et les Economistes. - - L'objet de ce livre est d'exposer les conceptions systématiques de» économistes et des socialistes dans leurs rapports entre elles, et dans leurs relations communes avec l'organisalion et l'évolution économiques; quand on se place à ce point de vue dans leur étude, on ne tarde pas à sur« prendre le lien qui les unit, on les voit se rattacher aux divers aspects des mêmes phénomènes sociaux, et nul n'oserait refuser dès lors, même à l'utopie la plus téméraire en apparence, sa part et même sa grande part de légitimité. D'un trait, on peut déjà placer ici l'œuvre de Robert Owen à côté de celles des économistes de son temps, et marquer à la fois ses rapports fondamentaux avec

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elles, et sa haute portée sociale. Dans un écrit publié en i 820 sur la Balance des consommations avec les productions^ Sismoadi s'exprime ainsi : « M. Owen de New Lanark, l'un des hommes qui ont manifesté le zèle le plus ardent pour le bien-être du pauvre, et la compassion la plus profonde pour ses calamités, avait exprimé la pensée que, lorsque l'industrie était laissée à elle-même, Tuàage des machines et leur perfectionnement graduel pourraient accroître la production des marchandises de différentes espèces qui composent la richesse par delà la demande qui en était faite par les consommateurs, et qu'en causant ainsi une surabondance de toutes les marchandises, un engorgement dans tous les marchés, cette surabondance pouvait forcer les manufactures à renvoyer leurs ouvriers, et priver ainsi de travail les classes de la société qui ne vivent que de leur salaire. Sans partager en aucune façon les opinions de M. Owen sur les moyens de parer à celte calamité, j'ai admis comme lui, dans mes Nouveaux principes cTéconomie politique, le fait de cet encombrement universel, et j'avoue que j'ai quelque peine à comprendre comment on peut le nier aujourd'hui, contre le témoignage du commerce du monde. » (i) Au témoignage de Sismondi, Owen avait donc, avant lui^ soulevé le problème qui devait être à ses propres yeux le plus important de l'Eço^ nomie politique : cette entente sur les faits qui les rapprochait tous deux de Malthus, et les éloignait tous deux de Ricardo,dut se confirmer dans leur entrevue de 1818,en même temps que leurs divergences sur le Droit économique nouveau ; mais ce qui assigne à Tœuvre socialiste d'Owen tout son intérêt, toute son importance dans

(1) Sismondi, Nouveaux Principes^ édit. de 1827, vol. II, p. 37a.