I. LOUIS XIV ET LES BIE>'S DU CLERGE

Louis XIV a eu roccasion, dans les Mémoires qu'il faisait rédi;j;er pour son (ils, d'exposer toute une théorie au sujet de la condition du clergé et spécialement de la question des hiens ecclésiastiques. Ces idées forment pour ainsi dire la préface des graves déhats que la question de la régale suscita en 1075. •

(( Je n'ai jamais manqué de vous faire observer, lorsque l'occasion s'en est présentée, combien nous devons avoir de respect pour la religion et de déférence pour ses ministres, dans les choses principalement qui regardent leur mission, c'est-àdire la célébration des mystères sacrés et la publication de la doctrine évangéli(iue. Mais, parce que les gens d'église sont sujets à se llatler un peu trop des avantages de leur profession et s'en veulent quelquefois servir pour alfaiblir leurs devoirs les plus légitimes, je crois être obligé de vous expliquer sur cette matière certains poinis qui peuvent être importants.

(( Le premier est que les rois sont seigneurs absolus et ont naturellement la disposition pleine et libre de tous les biens, tant des séculiers que des ecclésiastiques, ])Our en user comme sages économes, c'est-à-dire selon les besoins de leur Ktat.

« Le second, que ces noms mystérieux de fr;inchises cl de libertés de l'Kglise, dont on prétendra peut-être vous éblouir,

LES AFFAIRES RELIGIEUSES. 2il

regardent également tous les fidèles, soit laïques, soit tonsurés, qui sont tous également fils de cette commune mère, mais qu'ils n'exemptent ni les uns ni les autres de la sujétion des souverains, auxquels l'Evangile même leur enjoint précisément d'être soumis.

« Le troisième, que tout ce qu'on dit de la destination particulière des biens de l'Eglise et de la destination des fondateurs n'est qu'un scrupule sans fondement; parce qu'il est constant que, comme ceux qui ont fondé les bénéfices n'ont pu, en donnant leurs béritages, les affranchir ni du cens, ni des autres rédevances qu'ils payaient aux seigneurs particuliers, à bien plus forte raison nont-ils pu les décharger de la première de toutes les redevances qui est celle qui se reçoit par le prince, comme seigneur universel, pour le bien général de tout le royaume.

« Le quatrième, que si l'on a permis jusqu'à présent aux ecclésiastiques de délibérer, dans leurs assemblées, sur la somme qu'ils doivent fournir', ils ne sauraient attribuer cet usage à aucun privilège particuber, parce que la même liberté est encore laissée aux peuples de plusieurs provinces, comme une ancienne marque de la probité des premiers siècles, où la justice excitait suffisamment chaque particulier à faire ce qu'il devait selon ses forces, et cependant cela n'a jamais empêché que l'on ait contraint et les laïques et les ecclésiastiques, lorsqu'ils ont refusé de s'acquitter volontairement de leur devoir.

« Et le cinquième enfin, que, s'il y avait quelques-uns de ceux qui vivent sous notre empire plus tenus que les autres à nous servir de tous leurs biens, ce devrait être les bénéficiers qui ne tiennent tout ce qu'ils ont que de notre choix. Les droits qui se perçoivent sur eux sont établis d'aussi longtemps que leurs

1. Depuis 1625, les « grandes » et les « petites » assemblées du clergé se tenaient régulièrement et alternativement tous les cinq ans. Dans les grandes assemblées, où chaque province ecclésiastique envoyait deux députés du premier ordre archevêques ou évèques) et deux députés du second ordre (simples bénéficiers), on votait le « don gratuit », c'est-à-dire la somme que le clergé s'engageait à payer pour être exempté de toute autre imposition. Louis XIV fait remarquer que le vote du prétendu don gratuit n'est pas l'exercice d'un droit, mais l'accomplissement d'un devoir.

LACOUR-GATET. LECT. HIST. 16

242 LOnS XIV. I.A MUNAI'.CIIIK ABSOLUE.

béiiéfifts. cl nous en ;ivons des titres qui se sont conservés depuis le premier âge de la monarchie....

(( Mais on peut dire qu'il n'est pas ici besoin ni de titres, ni d'exemples, parce cjue la seule équité naturelle suffît pour éclainir absolument ce point. Serait-il juste (jue la noblesse donnât ses travaux et son sang pour la défense du royaume et consumât si souvent ses biens à soutenir les emplois dont elle est chargée, et que le peuple (qui, jîossédant si peu de fonds, a tant de tètes à nourrir) portât encore lui seul toutes les dépenses de IKlat, tandis que les ecclésiastiques, exempts |)ar leur profession des dangers de la guerre, des profusions du luxe et du poids des familles, jouiraient dans leur abondance de tous les avantages du public san^ jamais rien contribuer à ses besoins. )> (Mémoires de Louis XI V pour l'instruction du dauphin, édition Dreyss;t. I, p. '2Û8-:2l!2.)