I. — LA RUSSIE AYAXT PIERRE LE GR.iND

{( Au déclin du xvir siècle, en dehors de cette Europe déjà en possession de son équilibre, organisée, policée, mûre pour la vie moderne, il y a un État immense dans l'espace, insignifiant dans l'histoire. Le monde civilisé l'ignore; on ne sait même pas comment il faut le nommer, Moscovie ou Russie, Asie ou Europe. Ses voisins immédiats, la Turquie, l'Empire, la Prusse, tous grands facteur^ de l'ordre européen, ne comptent guère plus avec lui qu'avec ces khans tatars dont on le distingue confusément. Quand Dolgorouki, le premier ambassadeur de Pierre, arrive à Versailles en 1687, il y obtient le même succès de curiosité qu'un envoyé chinois ou birman; il faut, dans ce centre des lumières, recourir aux géographes et aux académies, pour savoir d'où sortent ces barbares. « L'Académie des inscrip- « tions, dit Voltaire, célébra pai' une médaille cette ambassade « comme si elle fût venue des Indes. »

« Quel était le secret de cette faiblesse d'un peuple nombreux? Ses voisins l'ignoraient parce qu'il s'ignorait lui-même. Depuis de longs siècles il dormait dans sa torpeur polaire. Le gouvernement, les mœurs, les arts, le commerce, le costume, tout chez lui était oriental, disons même asiatique, partant

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immobile. 11 tirait toutes ses racines de l'Orient byzantin et de l'Asie tatarc : de Byzance, son clergé avait garde' une tradition religieuse étroite, matérialisée, qui pesait sur toute la vie nationale; des Tatars, auxquels il fut si longtemps soumis, ses souverains avaient pris l'étiquette, les procédés de gouvernement, la tactique militaire, l'esprit violent et rusé. A Moscou cumme à Damas ou à Ispaban, la femme était recluse au térem, on l'épousait sous un voile ; son action éducatrice sur les mœurs était nulle. Les seuls instituteurs de ce peuple, plongé dans une noire ignorance, étaient des moines dont rien ne pouvait égaler l'indigence intellectuelle. Une noblesse grossière et anarchique combattait à la manière mongole, avec des levées de vassaux, pour le souverain ou contre lui. La mer, le grand lien des nations civilisées à cette époque, le véliicule des richesses et des idées, n'était connue des Moscovites que dans les légendes : aucun de li'urs princes, avant Pien*e, ne lavait vue de ses yeux. Quant à Iranchir la frontière, nul n'y songeait à moins de force majeure : les langues, les arts, les sciences de l'Occident, autant de chosemaudites repoussées par l'exclusivisme religieux et national: k> rares commerçants ('trangers étaient paniués dans un faubourg de Moscou, le quartier allemand, sorte de ghetto réprouvé (pi'on sabrait sans scrupule aux jours de sédition populaire. Le costume même témoignait des origines et des mœurs du Russe : c'était \r long et flottant vêtement oriental, signe extérieur de l'indolem i asiatique.

(( Avec le père de Pierre le Grand, ce tableau n'est déjà plu> rigoureusement exact. Dès le règne d'Alexis Mikhaïlovilch, quelipies hommes intelligents sentent leur infériorité nationale, en souffrent, et font eflort pour en sortir. Des regards curieux se tournent vers l'Europe, hésitants encore et sans suite. Le pa- Iriarche Nicon essaye la réforme du clergé, des lettrés polissent la langue, traduisent les livres étrangers. Nathalie, l'épouse du tsar et la mère de l'ierre. (juitte la jireniière le voile et se hasarde dans la société des honmies. Alexis Mikhaïlovitch a l'esprit ouvi-rl. il ;q)pelle à lui des marchands d'Occident, des chanteurs d'Italie, des diplomates. (In voit passer dans ce ciel du Nord des clarl. ■vagues, une aurore qui annonce le grand jour de la translunn.i-