LA FRANCE, DE 1715 JUSQU'AU MILIEU W" XVIII» SIECLE

Le journal du marquis d"Ar§onson abonde en te'moignages de <'C i^cnre :

<( La disette (1709) vient d'occasionner trois soulèvements dans les provinces : à Ruffec, à Caen et à (iliinon. On a assassine

sur les chemins des femmes qui portaient du pain M. le duc

d'Orléans porta l'autre jour au conseil un morceau de pain, le mit devant la table du roi et dit : « Sire, voilà de quel pain se « nourrissent aujourd'hui vos sujets ».

« Un intendant m'écrit (17 iO) que la misère augmente d'heure <?n heure ; le moindre risque pour la récolte fait cet eU'et depuis trois ans... La Flandre est surtout bien embarrassée; on n'a j)as de quoi attendre la récolte, qui ne sera que dans deux mois d'ici. Les meilleures provinces ne sont pas en état d'en fournir aux autres. Dans chaque ville, on oblige chaque bourgeois à nourrir im ou deux pauvres et à lui donner quatorze livres de pain par semaine. Dans la seule petite ville de Chàlellerault, ([ui est de quatre mille habitants, il y avait dixhuit cents pauvres cet hiver sur ce pied-là La quantité des

pauvres surpasse celle des gens qui peuvent vivre sans mendier..., et les recouvrements se font avec une rigueur sans i'xemple; on enlève les habits des pauvres, leurs derniers boisseaux de froment, les loquets des portes, etc.

(( Il n'y a plus de pain à Paris (1740), sinon des farines gâtées, (pii arrivent et qui brûlent (au four). On travaille jour et nuit à iJelleville, aux moulins, à remoudre les vieilles larines gâtées. Le peuple est tout prêt à la révolte; le pain augmente d'un sou par jour; aucun marchand n'ose ni ne v(*ul apporter ici son blé. La halle, mercredi, étant presque révoltée, le pain y manipia dès sej)! heures du matin....

« l>t' ma campagne (1741)), à dix lieues de Paris, je retrouve k spectacle de la misère et des plaintes continuelles bien redoublées; (pi'est-ce donc, dans nos misérables provinces de lintt''-

ri'Ur du royaume? Mon curé m'a dit (|ue huit familles (pn

vivaient de leur travail avant mon départ, mendient aujourd'hui leur pain. On ne trouve point à travailler. Les gens riches se retranchent à i)ro|)ortion comme les pauvres. Avec cela, on lève Ja taille avec une rigueur plus (jue militaire. Les collecteurs,

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avec les huissiers, suivis de serruriers, ouvrent les portes, enlèvent les meubles et vendent tout pour le quart de ce qu'il vaut, et les frrùs surpassent la taille.... Un élu est venu dans le village où est ma maison de campagne et a dit que cette paroisse devait être fort augmentée à la taille de cette année, qu'il y avait remarqué les paysans plus gras qu'ailleurs, qu'il avait vu sur le bas des portes des plumages de volailles; qu'on y faisait donc lionne chère, qu'on y était très bien, etc. Voilà ce qui décourage le paysan, voilà ce qui cause le inalbeur du royaume.

« A Paris même (1751), j'apprends que le jour où M. le dauphin et Mme la dauphine allèrent à Notre-Dame de Paris, passant au pont de la Tournelle, il y avait plus de dix mille femmes assemblées dans ce quartier-là, qui leur crièrent : « Donnez-nous du pain ou nous mourons de làim. »

D'après Tai^e, V Ancien Régime, liv. V, chap. i; chez Hachette,

n. — L'IMPÔT DU VINGTIÈME SON ÉTABLISSEMENT ET SON ORGANISATION

Au commencement de mai 1749, le contrôleur général Machault d'Arnouville fit signer par Louis XV à Marly l'édit célèbre qui frappait de l'impôt du vingtième (5 pour 100) tous les revenus, sans acception de personnes ni de privilèges.

« Depuis la paix que la divine Providence a accordée à nos vœux..., nous n'avons pensé qu'aux moyens de donner à nos fidèles sujets des marques de la satisfaction que nous avons du zèle qu'ils nous ont témoigné...; nous n'avons pas attendu que la paix fût publiée, ni que les dépenses de la guerre fussent totalement cessées, pour ordonner la suppression de quelques

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droits qui nous ont paru leur être le plus à charge Nous nous

sommes lait rendre compte de la situation actuelle de nos revenus et des charges auxquelles ils sont affectés. Xous avons reconnu qu'indépendamment de l'ohligation de payer encore aujourd'hui les arrérages des dettes (du règne de Louis XIV i, ces dettes se sont très considérahlement accrues pendant les deux dernières guerres depuis 17oo Nous avons résolu d'entreprendre l'extinction successive des dettes et des charges anciennes et nouvelles de l'État, et d'établir à cet effet une caisse générale des amortissements, uniquement destinée à acijuilter lesdites dettes et l'emprunt que nous sonnnes obligé de

faire pour payer ce qui reste dû des dépenses de la guerre

Nous aurions sincèrement désiré de pouvoir prendre les fonds que nous destinons à notre caisse des amortissements sur nos revenus ordinaires; mais nous nous voyons avec peine oblii^t'd'avoir recours, pendant les premières années, à l'imposition du vingtième de tons les biens et revenus de nos sujets, pour en verser le [troduit en entier dans notre caisse des amortissements.... Nous avons préféré cette imposition à tous les autres moyens dont nous aurions pu nous servir, par la considération qu'il n'y v.n a point de plus juste et de plus égale, puisqu'elle se répartit sur tous et chacun de nos sujets dans la proportion de leurs biens et facultés, et cpie la levée s'en faisant sans traité m remise extraordinaire, le produit rentre en entier au profit de. notre État'... ».

L'impôt du vingtième qu'établissait cet édil frappait tous les revenus possédés en France, exception faite des rentes sur l'Klat et des bénéfices du fermier ou du métayer dans l'exploitation du sol, car le vingtième devait frapper exclusivement les proprit'taires ou les usufruitiers. Ce mot d'usufruitiers visait le clergé, qui avait essayé de sauver ses immunités financières lors des impôts qui avaient déjà été perçus même sur les privilégù's, en disant (pi'il n'élait pas |)ropriétaire, mais simplement usufruitier de ses biens et revenus. Tons les revenus de la |)ropri(''l('' nmnohilière connue de la |)ropriélé mobilière élaii'Ut soumis au

1. Itecitcil (ji'itiral des anciennes lois françaises, l. XXII. u' li.")i.