I. LE CHAMP DE BATAILLE ITALIEN. LE ROI DE SARDAIG^E

(( Italia farà da se, disent les patriotes italiens d'aujourd'hui. Que ferons-nous en Italie, disaient les potentats de l'Europe moderne? L'Espagne, la France et l'Autriche y ont joué aux échecs pendant trois cents ans passés.

(( Aux w'^ et xvi« siècles, les rois de France revendiquent la succession des Visconti de Milan et des Angevins de Naples ; mais il y a eu jadis dos Aragonais à Naples et l'Empire a des droits sur Milan : Espagne et Autriche jouent contre France et gagnent la partie. Au xvu'' siècle, Habsbourg d'Espagne et d'Autriche, Bourbons de France, se cherchent partout pour se combattre : ils se rencontrent sur le sol et dans les mers d'Italie. Puis viennent les combinaisons préparatoires de la succession d'Espagne et la succession elle-même. A qui Milan? A qui Naples? Le sort de la guerre, d'une guerre atroce, décide pour l'Autriche, en 1715. Pendant le reste du xvm'' siècle, l'Italie est à la disposition de l'Europe. Elle est un lieu de placement pour les princes disponibles. Elisabeth Farnèse, femme du Bourbon Philippe V d'Espagne, y pourvoit ses fils d'un. royaume et d'un

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duclié. Après la guerre de la succession de Pologne, Sfanislrs Leczinski, beau-père de Louis XV, est sans asile : la France le pourvoit du duché de Lorraine, et le duc de Lorraine, François, gendre de l'empereur, va régner en Toscane. La politesse faite au hcau-père de Louis XV est rendue au gendre de Charles VI. Les membra mortua de ce caput morluum sont distribués à tout ven;.nt : en vingt et un ans, la Sicile change de maître t|uatre fois; Parme, trois fois en dix-sept ans.

« Cette misère et celte indignité semblent le lot définitif de la Péninsule. Pourtant une nouveauté, que la suite devait lairc très considérable, s'est produite au nord-ouest de la péninsule italienne. Dans le perpétuel conflit entre les Habsbourg et les Bourbons, l'Etat des ducs de Savoie, placé sur les deux revers des Alpes, a joué le rôle double (pie lui imposait sa situation géographique : il n'y avait point de prince à qui l'on put moins se fier que le duc o portier des Alpes ». Plusieurs fois, il perdit la Savoie conquise par la France, et il dut céder à Hep.ri IV la Bresse, le Bugey, le Vairomey et le pays de Gex. D'autre part, Genève maintint contre lui son indépendance, et la Confédération suisse se consolida. La maison de Savoie chercha fortune en Italie.

(( Au Piémont elle ajoute le Montferrat et une partie du Milanais. Dans toute grande convention européenne, le duc gagne quelque chose en faisant payer ses alliances, qu'il excelle à porter d'un camp à l'autre. Pendant qu'il est occupé à manger les premières feuilles de !'« artichaut italien », il laisse voir un apj)élit étrange pour un prince si médiocre : il réclame sa part des successions d'Espagne et d'Autriche. La guerre de la succession d'Espagne lui vaut la Sicile; il l'échange bientôt contre la Sardaigne, mais il a gardé, de cette possession de la Sicile, le titre de roi. Le voilà donc entré dans la confrérie des souverains: il est roi de Sardaigne, même roi de Jérusalem. Il porte vêtement trop long et trop ample pour sa taille, mais il grandir; jusqu'à remplir le vêtement. 11 ne partage en Italie l'honneur di litre royal qu'avec le roi de Naples, mais la vraie Italie est ai; nord. Là est le champ de bataille entre la France et l'AutriclH': là sont les lauriers à cueillir, les provinces à gagner, et Monza, le sanctuaire où la couronne de fer attend sa tête rovale.