III. — FRÉDÉRIC n

(( Depuis le commencement de son règne, Frédéric s'était

adonné aux affaires publiques avec une ardeur inconnue parmi

les rois. Louis XIV avait été, il est vrai, son propre premier

ministre et avait exercé une surintendance générale sur tous les

épartements du gouvernement ; mais ce n'était pas assez pour

LACOLU-GAYET — LECT. HIST. 50

460 AUTRICHE ET l'RLSSE, PREMIÈRE MOITIÉ DU XVIIh SIÈCLE.

Frédéric. Il ne se contentait pas d'être son propre pn-niior ministre, il voulait être son seul ministre. Sous lui, il n'y ;iv;iit point de pLice, non seulement pour un Rirholicii ou pour un Mazarin, mais même pour un Colbert, un Louvois (tu un Tonv. 11 aimait trop le travail pour lui-même, il avait un besoin trop insatiable et trop impatient d'ordonner, d'intervenir, de fairi sentir son pouvoir; il avait pour ses semblables une méfiance ( un dédain trop prol'onds poiu" pouvoir demander des avis, confiir des secrets imporlanls ou investir quelqu'un de pouvoirs considérables. Sôus son gouvernement, les plus liants Ibnctionnairi^ étaient de purs commis, et il ne leur témoignait même pas l,i sonnne de confiance que témoignent souvent à de fidèles conmiis les cliefs d'une administration. Il était son propre trésorier, son propre général, son propre intendant des travaux publics, son propre ministre du commerce et de la justice, de l'intérieur et des affaires étrangères, son propre grand écuyer, intendant et cbambellan. Dans cette singulière monarcliie, le roi décidait vu personne une ioule de questions dont un ministre n'enteiidrail jamais parler dans aucun autre gouvernement. Si un voyageur avait envie d'une bonne place pour voir une revue, il n'avait qu'à écrire à P'rédéric; il recevait le lendemain, par un messager du roi, la réponse de Frédéric signée de sa propre main, ("/était là une activité maladive et extravagante. Les afl'aires du pays auraient assurément été mieux faites si, à la tête de chaque département, s'était trouvé un homme honnête et capable, et si le roi s'était contenté d'une autorité générale. On aurait j)u combinei' ainsi, à un haut degré, les avantages qui résultent d'une volonh unique et les avantages qui résultent de la division du travail. Mais im tel système n'aurait pas convenu à la nature tonte particulière de Fréd(''ric. 11 ne pouvait supporter dans l'Flat auv une autre volonté que la sienne. Il ne voulait se faire aider que [(aides commis tout juste assez intelligents pour traduire et pour transcrire, pour di'chiffrer ses brouillons et pour donner une forme ol'licieile à la brièveté de ses oui et de ses non: et quant aux facultés intellectuelles d'un ordre plus relevé, une machine à eOjiier ou une presse litliographiipie en u uuliint que Frédéric en demandait à un secrétaire de cabinet.

FRÉDÉRIC II. 4<j;

a Son ardeur au travail dépassait, pour ainsi dire, ce qu'on peut attendre du corps ou de l'esprit de l'homme. A Potsdam, sa re'sidence habituelle, il se levait en été à trois heures et en liiver à quatre heures du matin. Un page arrivait bientôt, portant un grand panier rempli de toutes les lettres qui venaient d'arriver pour le roi par le dernier courrier : des dépêches de ses ambassadeurs, des rapports des officiers du revenu, des plans do construction, des projets pour le dessèchement des marais, des plaintes de gens qui se croyaient maltraités, des pétitions de gens qui voulaient des titres, des brevets d'officiers ou des emplois civils. Il examinait les cachets avec attention, car il était constamment poursuivi par la pensée qu'on pouvait le tromper. Puis il lisait les lettres, les divisait en plusieurs paquets; puis il signifiait son bon plaisir, en générai par une mai-quc, souvent par deux ou trois mots, quelquefois par une mordante épigramme. A huit heures, il avait presque toujours fini cette partie de son travail. L'adjudant général Tenait alors recevoir ses instructions du jour i)Our tout le gouvernement militaire du royaume. Ensuite le roi allait passer ses gardes en revue, non pas comme les rois passent d'ordinaire leurs gardes en revue, mais avec l'attention minutieuse et la sévérité d'un vieux sergent. Pendant ce temps, les quatre secrétaires du cabinet avaient travaillé à répondre aux lettres sur lesquelles le roi avait, le matin, signifié ses volontés. Ces mallieureux travaillaient toute l'année comme travaillent les nègres au moment de la récolte du sucre. Ils n'avaient jamais un jour de congé. Ils ne savaient pas ce que c'était de dhier. Avant qu'il leur lut permis de bouger, il fallait qu'ils eussent fini leur ouvrage. Le roi, qui craignait toujours des trahisons, prenait au hasard une poignée de lettres dans le tas, et les parcourait pour voir si ses instructions avaient été suivies exactement. C'était un bon moyen pour s'assurer de la fidélité des secrétaires ; car celui que le roi aurait trouvé en faute aurait dû s'estimer fort heureux s'il en avait été quitte pour cinq ans d'emprisonnement dans une forteresse. Ensuite Frédéric signait les réponses, et elles partaient toutes dans la soirée.

«.... Les rois absolus ont rarement des amis, et les défaut.'

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de Frédéric étaient de ceux qui rendent l'amitié extrêmement précaire, mcnic là où existe une |)arfaite égalité. Il possédait, à la vérité, beaucoup de qualités qui pouvaient séduire au premier abord. Sa conversation était animée; ses manières étaient même caressantes, quand il voulait plaire. Jamais homme ne réussit plus pariailement à donner à ceux qui lajjprocliaicnt le vague espoir de quelque grande marque de sa bonlé. Mais sous ce bel extérieur, Frédéric était un tjTan soupçonneux, dédaigneux et malveillant. II avait un goût quon peut pardonner à un gamin, mais qui est presque toujours le signe d'un mauvais cœur, chez unlionmie d'un âge mùr et d'une haute intelligence, lorsqu'il s'j abandonne habituellement et de sang-froid, le goCit des méchantes plaisanteries en action. Un courtisan aimait-il la toilette? on jetait de l'huile sur son j)lus riche vêtement. Aimail-il l'argent? on inventait quelcpie folie pour lui faire déj)enser plus qu'il ne pouvait mettre de côté. Était-il sujet à l'hypocondrie? on lui faisait croire qu'il était hydropique. Avait-il grande envie d'aller à un endroit déterminé? il recevait une lettre di-slinée à l'empêcher d'y aller. Bagatelles, dira-t-on peut-être? Oui, mais ce sont des signes infaillibles d'une nature qui se plaît au spectacle de l'humiliation et du déplaisir de ses semblables.

(( Frédéric était habile à dérouvrir les faibles des autres, et il aimait à connnuniquer ses découvertes. 11 savait lancer un sarcasme et possédait un talent rare pour trouver les endroits faibles où ses sarcasmes pouvaient frapper le plus douloureusement. Sa vanité, aussi bien que sa méchanceté, trouvaient du plaisir à conlenipler la confusion et le chagrin de ceux (pii étaient victimes de ses mordantes plaisanteries. On ne savait comment agir avec lui; c'était la plus embarrassante de toutes les (pieslions. Si l'on se montrait gêné en sa j)résence, on dés(ibéissait à ses ordres, et on gâtait son plaisir. Cependant, si se? compagnons, séduits par sa gracieuseté, se laissaient aller à la familiarité d'une intimité cordiale, le roi ne maufjuait pas de jiunir leur présomption par quebjue cruelle humiliation. Il y avait péril à se venger de ses affronts; et j)Ourtant celui (|ui ne s'en vengeait |)as ne faisait (jue les mérilcr et les attirer. A ses yeux, ceux qui se révoltaient étaient des insolents et des ingrats ;