FREDERIC II

ceux qui se soumettaient étaient des roquets faits pour recevoir avec une patience toujours également servile des os et des coups de pied. »

Au cours de l'année 1757, après sa défaite à KoUin et la capitulation des Anglais à Closterseven, la situation de Frédéric semblait perdue. « Il commençait à envisager le tombeau comme le meilleur refuge qui pût le mettre à l'abri de la misère et du déshonneur. Il était parfaitement résolu à ne jamais se laisser prendre vivant, et à ne jamais faire la paix si l'on voulait le faire descendre du rangoii il s'était élevé parmi les puissances européennes. 11 ne lui restait plus qu'à mourir, et il avait résolument choisi son genre de mort. 11 portait toujours sur lui un poison sûr et rapide, dans une petite fiole de verre, et il ne faisait nullement mystère de ses résolutions au petit nombre de personnes en qui il avait confiance.

« Mais nous décririons très imparfaitement l'état de l'âme de Frédéric, si nous laissions de côté les particularités risibles qui contrastaient si singulièrement avec la gravité, l'énergie et la dureté de son caractère. Il serait difficile de dire si le tragique ou le comique l'emportait dans la grande scène qui se jouait alors. Au milieu de toutes les calamités du grand roi, sa passion pour composer des vers médiocres ne faisait que se développer. -Entouré d'ennemis, le désespoir dans l'àme, ayant toujours des pilules de sublimé corrosif cachées dans ses vêtements, il produisait des centaines et des centaines de rimes, haïssables aux dieux et aux hommes, lie insipide de l'Hippocrène de Voltaire, écho mourant de la lyre de Chaulieu. Il est amusant de comparer ce qu'il a fait et et ce qu'il a écrit pendant les derniers mois de 1757. Il est permis de douter qu'il y ait, dans la vie d'Annibal, de César ou de Napoléon, aucune période d'égale étendue qui puisse supporter la comparaison avec ce court espace de temps, le plus brillant dans l'histoire de la Prusse et dans l'histoire de Frédéric. Cependant, à ce même instant, l'illustre guerrier employait ses rares loisirs à produire des odes et des épîtres. Çàet là un sentiment viril qui mériterait d'être mis en prose, perce à travers ses vers, en compagnie de Prométhée et d'Orphée, de l'Elysée et de l'Achéron, de la plaintive Philomèle,

.;70 AUTRICHE ET PRUSSE, PliEMIÉRE MOITIE DU XYlIl-^ SIÈCLE.

des pavots de Morpliee et de toute cette friperie que le génie a depuis longtemps de'daigneusement abandonnée à la médiocrité, comme une robe que jette à sa suivante une orgueilleuse beauté. 11 n'est pas, à notre coimaissance, d'exemple aussi frappant et aussi grotesque de la force et de la faiblesse de la nature humaine, que le caractère de ce bas bleu hautain, vigilant, résolu, sagace, moitié .Mitbridate, moitié ïrissotin, qui résiste à tout un monde armé contre lui, avec une once de poison dans une poche et un cahier de mauvais vers dans l'autre.... »

Macaulay, Frédcric le Grand (Essais historiques cl biocjraphiques, 11), tradiicf. Guil. Guizot; chez Calmann Lévy. — A lire aussi, sur le caractère de Frédéric II, Sai.mk-Beive, Lundis, III; Lavi-se, la Jeunesse du grand Frédéric, 1891.