I. — LA QUESTION D'ORIENT ET CATHERINE II

« Dès qu'il y eut des Turcs en Europe, il y eut une question d'Orient, et, dès que la Russie l'ut une puissance européenne, elle prétendit résoudre cette question à son profit. Pour devenir une puissance européenne, il lui l'allut compter avec la Prusse; pour résoudre la question d'Orient, il lui fallut compter avec l'Autriche. C'est ainsi que la Prusse, qui n'avait point d'intérêt dans les affaires orientales, fut amenée à y jouer un rôle souvent prépondérant, et que, rAutriche étant mêlée à toutes les grandes affaires de l'Europe, il n'y eut point d'affaire européenne qui n'exerçât une influence en Orient ou ne subît l'influence des comj)lications orientales.

« Li's ambitions de la Prusse et de la Russie ne se contrariaient point : ces deux Etats s'allièrent et demeurèrent presque constamment alliés. Il y avait antagonisme entre l'Autriche et la Prusse en Allemagne, entre l'Autriche et la Russie en Orient. On vit tour à tour l'Autriche combattre les ambitions de ses deux rivales et y associer les siennes. De là, une alliance à peu près permanente entre la Prusse et la Russie, une alliance intermittente entre les trois États.

«... La Russie avait frappé les coups décisifs dans la guerre

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de Sept Ans. La vieille Europe, qui, depuis le commencement du siècle, considérait avec une attention un peu dédaigneuse les prof-rès de cet empire, devait désorn)ais compter avec la jeune souveraine qui s'était élevée au trùne par une révolution si audacieuse. Une femme de trente-trois ;ins, allemande, de très vieille j race, il est vrai, mais fille d'un principicule qui n'avait même ' pas une voix entière au collège des princes de l'Empire, allait rein|»lir l'Europe de son nom et poser quelques-uns des plus grands problèmes (pii aient agité l'histoire des Etats modernes. Catherine voulait gouverner la Russie et en faire une des puissances dirigeantes du continent. 11 se trouva que les mêmes moyens étaient propres à gagner les Russes à leur nouvelle souveraine et à placer la Russie ;ui rang que Catherine 11 lui réservait [)armi les grands États. Il n'y avait [loint de partis ;i la cour de Russie, il y avait à peine des coteries; c'était une ecnir | encore harhare, et les rivalités personnelles y tenaient la place \ qu'occui>aient ailleurs les partis ou les factions. Une souveraine jeune, belle, spirituelle, galante, pensant très librement en m;ilière de morale privée, mais dominant toujours son cœur et sa raison, sinon ses sens, pouvait aisément séduire ces hommes, les opposer les uns aux autres, les aliaisser en paraissant les élever jusqu'à elle, et les subjuguer par l'éclat même des faveurs dont elle les accablait. Elle resta grave et inq)erturl);dde en ses désordres ; mais ses désordres furent excessifs et détonnèrent même en un siècle qui, s'il se pitjuait de libertinage, avait conservé du moins la notion du goù! cl de la mesure. Comme l'a dit ingénieusement Sain.te-Reuve, n elle eut trop de Cléopàtre (( et trop longtemps ». Ce fut, avec moins de raffinement, sans le fard, sans la politesse et sans les grâces, tout le scandale do l;i cour de Louis \V ; mais, si la dépravation fut |)his cyni(Hie à Pétersbourg, elle fut au moins exempte de ridicule ; et tandis ([ue l'on avait ;i Versailles le spectacle j)iteux d'im prince efféminé, livrant l'Élal à ses maîtresses, on vit en Russie une femme à l'àme virile gouverner ses favoris et subordonner ses égarements à la raison d Etal.

« H lui fut très facile d'assujettir les nobles; il était moins aisé de gagner le peuple. Elle le devina ; elle sentit que, dans