DEUX ÉPISODES DES GUERRES DES ANGLAIS DANS L'INDE
attenter à ses droits. Le gouvernement du Bengale garantit officiellement cette convention. Mais les temps avaient changé ; on avait besoin d'argent, et le pouvoir qui avait donné la garantie n'eut pas honte de pousser le spoliateur à des excès tels que lui-même y répugnait. 11 fallait trouver quelque prétexte pour une confiscation Un prétexte était la dernière chose qui eut chance de manc|uer à Hastings. L'insurrection de Bénarès avait occasionné des troubles dans la province d'Oude : il était commode d'imputer ces troubles aux princesses. Les accusées ne reçurent point d'acte d'accusation ; on ne leur permit pas de se défendre, car le gouverneur général rélléchit prudemment que, sil leur faisait leur procès, il j)ourrait se trouver sans prétexte pour les dépouiller. Il convint avec le nabab que les nobles dames seraient privées de leurs domaines et de leurs trésors au bénéfice de la Compagnie par une sentence de confiscation absolue.
« Le nabab, tout corrompu qu'il étuit, ne tarda pas à rougir de ce marché. Le résident anglais à Lucknow recula lui-même devant ces mesures extrêmes. Mais le gouverneur général resta mexorable ; il écrivit au résident dans les termes les plus sévères. Celui-ci, sous l'empire ue ces menaces, insista auprès de Son Altesse pour que la convention eût immédiatement son plein effet. Asaph-ul-Dowlah céda, en protestant solennellement qu'il cédait à la force. On s'empara des terres; il n'était pas si aisé d'obtenir le trésor. Il fallut avoir recours à la violence. Un corps de troupes appartenant à la Compagnie marcha sur Fyzabad et força les portes du palais. On confina les princesses dans leur appartement; mais elles refusaient toujours de se soumettre. Il fallait un mode de coercition plus énergique.
« Deux eunuques, tout-puissants "a la cour de Fvzabad, furent saisis par ordre du gouvernement anglais, emprisonnés, mis aux fers; on les fit presque mourir de faim pour parvenir à extorquer de l'argent aux princesses Au bout de deux mois passés dans la captivité, leur santé s'altéra. Ce ne fut pourtant pas ce qu'il y eut de pis. On résolut de livrer aux bourreaux ces deux vieillards infirmes. On les fit venir dans ce dessein à Lucknow. (Jn ne peut qu'imaginer les horreurs dont leurs cachots furent
témoins. Cependant les princesses restaient captives à FyzaLiad. On laissait pénétrer dans leurs appartements une si petite quantité de nourriture que leurs fcnmies coururent le danger de mourir do faim. Ces cruautés se prolongèrent jtcndant plusieurs mois, jusipi'à ce qu'enfin, après avoir arraché aux princesses douze cent mille livres sterling, Hastings commença à croire (ju'il était arrivé au fond de leur trésor et que nulle rigueur Uf pourrait leur extorquer encore de l'argent. Alors enfin les malheureux ri'tenus à Lucknow furent mis en liherté. »
)Iac.\ulay, Lord Clive, Warr en Hastings (Essais historiques, et biographiques, I), traduct. Guil. Guizot. Chez Calmann Lévy.
