L ARISTOCRATIE POLONAISE

Dumouriez décrit ainsi la soci=^'té polonaise, qu'il avait eu l'occasion d'étudier de près lors de sa mission en Pologne :

({ La constitution polonaise est une aristocratie pure, mais dans laquelle les nobles n'avaient pas un peuple à gouverner, car on ne peut pas donner ce nom à huit ou dix millions de serfs attacliés à la glèbe, qui n'ont aucune existence politique, et dont Pcsclavage se vend, s'achète, se troque, se lègue et suit toutes les mutations de propriétés, comme les animaux domestiques. Le corps social des Polonais est un monstre composé d'une réunion de tètes et d'estomacs, sans bras et sans jambes. « [Mémoires, I, VIII. j

La noblesse polonaise, ou plutU la chevalerie polonaise, equester ordo, avait pris dans la constitution j)olitique la place prépondérante qu'elle occupait dans la société, lllle avait mis un roi à sa tète, mais ce roi nétait que le chef élu d'une république, et cette république était purement aristocratique. Aussi la Pologne ne pouvait-elle se ramener aux formes ordinaires de la vie politique. C'était une république sans les avantages des institutions républicaines; c'était un royaume sans les garanties des institutions munarchiques.

Huit à neuf cent mille nobles constituaient toute la nation libre et se regardaient tous comme égaux les uns des autres ; cpi'ils fussent de la (irande-Pologne, de la Petite-Pologne ou de la Lithuanie, (jui formaient les trois divisions historiques de la noblesse polonaise, eux seuls comptaient dans l'Ktat. Le principe de l'égalité absolue entre les nobles avait été poussé si loin qu'autrefois tous les nobles prenaient part aux diètes ou comices (comitia), où se traitaient les affaires politicpies. Puis on avait ; lini par conq>rendre que des multitudes ne peuvent pas délibérer, | et les nobles, se réservant pour les diètes d'élection au trône ' le droit de conqjarution personnelle, avaient délégué à des ! représentants ou nonces [niinlii lerrarum) le soin de leurs " intérêts. Des diètes locales ou diétines se tenaient avant la diète \ [anle comitiales) pour investir les nonces de leur mandat, | ou après la diète ipost comiliales) pour les entendre rendre compte de leurs actes.

Quant à la diète même, elle composait le rouage le plus inq)ortant de la machine constitutionnelle. Réunie tous les deux ans, siégeant en moyenne pendant six semaines, elle réglait toutes les affaires de l'Ltat, adniinislralion, justice, guerre, etc. Le roi, qui la présidait, ne pouvait que ratilier ses décisions, et le sénat, qui passait pour partager avec elle le pouvoir législatif, n'apportait aux débals (pi'une voix consultative. Par un abus mon>- Irueux (In princi|>e de légalilé aristocralifpie, les déci>ioiis de l.i diète ne pouvaient si- prendre qu'à l'unaniuiité des votants, car un seul nonce avait le droit de s'opjK)ser par son vole à une mesure de l'assemblée; c'était ce qu'on appelait le liberum veto. fin 10.')'2, sous le rèi.MK' de Jcan-C.asiniir, un noble Polonais,