CONSTITUTION DE LA TOLOGNE

nommé Sizinski, ayant quitlé brusquement la diète pom*. empêcher ses adversaires politiques de faire voter tme mesure, celte absence volontaire amena la dissolution de l'assemble'e, et, dès lors, les décisions furent à la merci d'une minorité rebelle. La Pologne voyait le mal, elle en souffrait, elle le maudissait ; mais porter atteinte au liherwn veto, c'eût été attenter à la liberté et à l'égalité des membres de la noblesse : on ne le fit pas.

Si la majorité de la diète parvenait à intimider la minorité et la ralliait à son vote, celle-ci avait encore, contre le vote acquis, un recours que la constitution reconnaissait : c'était de former une « Confédération ». On appelait ainsi une association de nobles, dirigée parmi « maréchal », qui se proposait d'obtenir, manu militari, telle satislaction politique. H est certain que ces confédérations ont pu rendre quelques services à la Pologne, en provoquant en faveur de réformes utiles le sentiment national : aussi Rousseau a-t-il pu dire que, « sans les confédérations, il y a longtemps que la république de Pologne ne serait plus » . Mais le mal dû aux confédérations l'emportait grandement sur le bien qu'elles pouvaient causer. État de violence, anarchie perpétuelle, voilà le spectacle de la Pologne. Polonia confiisione regnatur, disait avec raison un proverbe du pays.

Une dynastie de rois héréditaires, tirant uniquement leurs droits de leur naissance, aurait pu entamer la lutte contre l'aristocratie et lui enlever quelques-uns de ses droits exorbitants ; mais, depuis 1572, la royauté était élective, donnée en général à un prince étranger, et dépouillée de ses attributions essentielles. Avant de procéder à l'élection d'un roi, la diète dressait, sous le nom de pacta conventa, la liste des conditions qu'elle imposait aux candidats. « Cet usage, autrefois précieux rempart des libertés publiques, était devenu le prétexte 'de honteuses exigences et de plus honteuses concessions. Dans l'entraînement de leur ambition, dans le feu de leur enthousiasme, tous les prétendants se dévouaient corps et biens aux volontés des Polonais. Ils ne reculaient devant rien pour plaire. Entretien d« troupes, alliances difficiles à nouer, conquête de provinces éloignées, trésors inépuisables, victoires sur les Turcs, serments, apostasies, sacrifices de toute nature, ils j3romettaient tout, ne

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demandant en revanche (ju'un pou de gratitude ; cl lillustrc couronne qu'avaient portée les Jagellon et les Sohieski, devenue Idlijet dune ignoble spéculation, était maintenant assurée non au j)lus digne, mais au plus offrant. » (M. Topin.)

L'administration de la justice était à peu près la seule prérogative dont le roi n'eût pas été dépouillé, a Par ma loi, disait Henri de Valois, ces Polonais n'ont fait de moi qu'un juge! » 11 participait sans doute au pouvoir législatif, puisqu'il convoquait la diète et qu'il la présidait ; mais c'était pour en enregistrer les décisions. La seule prérogative (pii lui donnât un peu d'autorité, c'était de conférer à sa volonté toutes les dignités, 'toutes les charges, et en particulier de choisir les membres du sénat.

Le sénat était une sorte de conseil d'Etat, où ^ asseyaient . côte à côte les membres du haut clergé, à savoir l'archevLVjue j de Gnesen, primat de la république, l'évèque de Kujavie, l'évèciue j d'ErmIand, révè(jue de Cracovie; les dix ministres de la couronne (Grande et Petite-Pologne) et du grand-duché de Lithuanir. à savoir deux grands maréchaux, deux grand> chanceliers, deux vice-chanceliers, deux trésoriers et deux maiéchaux de cour; les autres grands dignitaires et « magnats » ; les woïwodes ou palatins, placés à la tète des 52 palatinals ; enfin les castellans, lieutenants des palatins. Le sénat, dont les membres étaient i plus ou moins dans la dépendance du roi, aurait pu lui servir de point d'appui contre la diète ; mais, comme la diète avait la décision souveraine dans toutes les affaires, le sénat et la royauté n'étaient (juc des organes de luxe dans la constitution du pays. '

Nécessité du consentement unanime, droit de confédération, royauté élective : tout, dans cette « insoutenable constitution », j comme dit Dumouriez, avait pour but de fortifier une classe ] privilégiée et d'organiser l'anarchie.

n — l'élection d'in noi

Lu 1007. après la mort de Jean III Sohieski, la couronne [tolonaise fut l'objet de convoitises ardentes entre idusieurs prétendants. Les plus en vue étaient le prince de Conti, neveu du