VOYAGE DE CATHERINE II EN TAURIDE

« voulez pas que je chasse de mon voisinage vos enfants les « Turcs : vous avez là, en vérité, de jolis élèves; ce sont des « disciples qui vous font honneur. Si vous aviez de pareils .( voisins, en Piémont ou en Espagne, qui vous portassent (( annuellement la peste, la famine, et s'ils vous tuaient ou « vous enlevaient tous les ans une vingtaine de mille hommes, « trouveriez-vous bon que je les prisse sous ma protection? Je « crois bien que c'est alors que vous me traiteriez de Barbare. »

A Smolensk, a Sa Majesté, après avoir rempli ses devoirs religieux à la cathédrale, se renferma dans son palais; mais le lendemain elle reçut la noblesse, la corporation des marchands, le clergé, et donna le soir un grand bal où trois cents dames, richement parées, nous prouvèrent les progrès qu'avait faits déjà, dans les provinces de l'empire, l'imitation du luxe, des modes et des grâces qu'on admire dans les plus brillantes cours de l'Europe. La superficie en tout offrait l'image de la civilisation; mais, sous cette écorce légère, l'observateur attentif retrouvait encore facilement la vieille Moscovie.

« L'archevêque de Mohilev vint faire sa cour à l'impératrice. Je fus surpris de sa tournure plus martiale qu'ecclésiastique. « ^■e vous en étonnez pas, me dit Catherine, il a été longtemps « capitaine de dragons; en cette quahté, je vous conseille de (( vous confesser à lui. » [.e bon prélat nous prouva qu'il se ressouvenait encore de son ancien métier, car il nous accompagna à cheval jusqu'à Kiev en faisant au galop ses trente-cinq lieues par jour, sans se plaindre ni de la fatigue ni delà glace ».

A Kiev, où l'on séjourna plusieurs semaines, l'impératrice donna un magnifique bal, comme dans toutes les villes où elle s'était arrêtée. « Impatienté d'être déçu dans cette espérance, il m'échappa de dire avec humeur qu'il était bien contrariant de faire tant de chemin pour ne voir jamais qu'une cour, pour n'entendre jamais que des messes grecques et pour n'assister qu'à des bals. Catherine le sut et me dit :

(( On m'assure que vous me blâmez de traverser mon empire « pour ne donner dans toutes les villes que des audiences et des « fêtes; mais voici mes raisons. Je ne voyage point pour voir les « lieux, mais bien pour voir les hommes : je connais assez par

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« des plans, par des descriptions, tout ce matériel qu'une course « rapide ne nie laisserait pas le temps d'examiner. Ce qui m'est (( nécessaire, c'est de donner aux peuples le moyen de s'ap- (( procher do moi, d'ouvrir accès à leurs plaintes, et de l'airr (( craindre à ceux (jui peuvent abuser de mon autorité que je « ne découvre leurs erreurs, leurs négligences ou leurs injus- « tices. Voilà le profit que je prétends tirer de mes voyages; « leur seule annonce fait du bien. Ma maxime à moi est que « l'œil du maître engraisse les chevaux, o

En quittant Kiev, le voyage se continua par eau pendant quelque temps. Une véritable Hotte de plus de quatre-vingts bâtiments, portant trois mille hommes d'équipage, descendit le Dniepr. En tète s'avançaient sept galères [tour l'impératrice, sa suite et ses invités ; l'ameublement de ces galères était aussi confortable que luxueux. Chacune d'elles avait sa musique. « Une foule de chaloupes et de canots voltigeaient sans cesse à la tète et sur les lianes de cette escadre, (|ui ressemblait aux créations de la féerie. A une heure, nous nous rendions tous les jours sur la galère de l'impératrice, et nous dînions avec elle. La table, suivant sa coutume, ne passait point dix couverts. Une fois par semaine seulement elle invitait toutes les personnes qui avaient l'honneur de l'accompagner. Alors son dîner était servi sur un très grand bâtiment, oîi soixante couverts pouvaient élre facilement placés. »

La tsarine avait été rejointe aux environs de Khersou jtar l'empereur Joseph II. Les deux souverains arrivèrent ensemble à Inkermann, au fond de la rade qui reçut de l'inqtératrice le nom de Sébastopol. Potemkin, (jui donna à cette partie du voyage impérial le caractère d'une page des Mille el une Nuits, réservait aux deux souverains une surprise théâtrale.

« Pendant le repas de Leurs Majestés inq)ériales (à Inkermann), aux accords d'une musi(|ue harmonieuse, on ou\ril tout à couples fenêtres d'un grand balcon. Alors le plus magnifique; spectacle frappa nos regards : à travers une ligne de 'J'artares à cheval (jui se séparèrent, nous aperçûmes derrière eux une baie profonde de douze verstes et large de quatre. Au milieu de • :llc rade Irrminée par l'aspecl d'une vaste mer, une