IV. — VOYAGE DE CATHERINE 11 EN TAURIDE

Le comte Philippe de Ségur, après avoir fait campagne aux Etats-Unis dans l'armée de llochambtjjiu, avait été envoyé en Russie en 1784 comme ministre jilénipolenliaire. Accueilli par Catherine 11 avec une faveur manpiée, il lit partie du voyage triomphal que la tsarine fit en Crimée après l'annexion de ce pays. Au récit de cet événement célèbre (pi'il a donné dans ses Mémoires ou Souvenirs et Anecdotes (t. III, 1820), on emprunte quebjues éjiisodes.

VOYAGÉ DE CATHERINE II EX TALRIDE. oOi

« Le 18 janvier 1787, nous nous mîmes en route (de Tsarskoie Selo, à côté de Saint-Pétersbourg). L'impératrice fit monter dans sa voiture Mlle Protasoff et le comte Momonotï, qui ne la quittaient jamais, le comte Cobentzel, le grand-écuyer Narischkin et le grand-chambellan Scbou\Yaloff. Dans le second carrosse, on plaça Fitz-IIerbcrt et moi avec les comtes Tchernichelï et d'Anhalt.

« Le cortège était composé de 14 voitures, de 124 traîneaux et de 40 supplémentaires. Cinq cent soixante chevaux nous attendaient à chaque poste. Le froid s'élevait à 17 degrés; la route était superbe ; le traînage rendait notre course raj^ide ; nos voitures, montées sur de hauts patins, semblaient voler. Pour nous garantir du froid, nous étions tous enveloppés dans de vastes fourrures de peau d'ours, que nous portions par-dessus des pelisses plus fines et plus précieuses ; nous avions sur nos têtes des bonnets de marti'e. Avec ces précautions nous ne nous apercevions point du froid, lors même qu'il montait à 20 ou 25 degrés. Dans les maisons oîi l'on nous logeait, les poêles nous donnaient plutôt lieu de craindre l'excès de la chaleur que celui du froid.

0 A cette époque des jours les plus courts de l'année, le soleil commençait bien tard à nous éclairer, et, au bout de six ou sept heures, il disparaissait et faisait place à la plus obscure nuit. Mais, pour dissiper ces ténèbres, le luxe oriental ne nous laissait pas manquer de clartés : à de très courtes distances et des deux côtés de la route, on avait élevé d'énormes bûchers de saj)ins, de cyprès, de bouleaux, de pins, qu'on livrait aux flammes ; de sorte que nous parcourions une route de feux plus brillants que les rayons du jour. C'était ainsi que la fière autocratrice du Nord, au milieu des plus sombres nuits, voulait et commandait que la lumière fût.

(( A peu de distance des bourgs et des villes, cette route solitaire se peuplait d'une foule innombrable de citadins et de villageois dont la curiosité bravait la rigueur du froid et qui saluaient leur souveraine par les plus vives acclamations.

(( L'ordre constant que l'impératrice avait établi dans sa vie habituelle pour l'emploi de ses journées variait le moins possible dans ses vovages. A six heures elle se levait et travaillait

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avec ses niini<.tr(s: elle déjeunait ensuite et nous recevait. On parlait à ncul' heures et on s'arrêtait à deux |)Our dîner. Nous montions ensuite en voiture, et nous nous arrêtions à sept heurts. Partout elle trouvait un palais ou une élégante maison préparés pour la recL'voir. Nous dînions avec elle tous les jours. Après que.!fnx*s moments employés à sa toilette. Sa Majesté venait nous retrouver dans son salon, causait, jouait avec nous, et à neuf heures se retirait pour travailler jusqu'à onze.

(( Dans toutes les villes on nous assignait quelques logements commodes chez de riches habitants ; mais, dans les hourgs, je fus obligé de coucher chez des paysans oîi la chaleur de leurs maisons étroites et closes était si excessive, qu'on ne pouvait y dormir, l'ne j>elite lucarne étroite éclaire l'aihlement une chambre basse, que remplit presque totalement un énorme poêle entouré de bancs de bois placés près des cloisons; c'est sur ce poêle «pic couchent le paysan, sa femme et ses enfants, privés dair et n'ayant pour lumière qu'une branche de bois résineux enflammé.

« Le second jour de notre route, j'étais jtlacé avec M. Filz- Herbert dans la voiture de l'impératrice. La conversation lut vive, gaie, variée et ne tarit pas. Sa Majesté nous raconta qu'ayant a|)pris (pi'on la blâmait généralement d'avoir permis à un ca})itaine de vaisseau de se marier avec une négresse, elle avait répondu : « Vous voyez bien que c'est un efl'et de mes (( vues ambitieuses contre les Turcs, puisque j'ai fait célébrer (( avec éclat le mariage de la marine russe avec la mer Noire. »

0 Très souvent cette princesse ne nous parlait de son vaste empire qu'en l'appelant son petit ménage. « Conmienl Irouvez- (( vous, disait-elle, mon petit ménage? N'est-il pas vrai qu'il se (( meuble et s'agrandit peu à peu'.' Je n'ai pas beaucou|i d'ar- (( gent, mais il me semble qu'il n'est |)as mal enqdoyé.... Je <i parie, monsieur le comte, que dans ce moment-ci vo> bi lies

I dames, vos élégants et vos savants de Paris vous plai;;iient 'I beaucoup de voyager dans le pays des ours, chez des Barbares. (( avec une ennuyeuse tsarine. Je respecte les savants, mais " j'aime mieux les ignorants; moi. je ne veux fout bonnement 'I savoir (pie ce qui est nécessaire pour la conduite de mon

II petit ménage.... Oui. me disait-elle parfois en riant, v. ii< u»-