III. — WILLIAM PITT

« Chez Pitt, point d'ambition mesquine. « Mon intention, dilffilen prenant possession de sa place, est de sortir l'Angleterre u de l'état d'énervement où elle se trouve, et qui j)ermet à vingt ( « mille soldats français de la troubler. » Son appel fut biciii ■

1 « Née dans les l>ois », dit Montcsfiuicu do lu coiistilulioii l)iilaniiii|i (Esprit (les lois, XI. vi).

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entendu. Son esprit élevé s'empara de tout le pays, et il communiqua quel((ue chose de sa propre grandeur à tous ceux qu'il prit à son service. « L'Angleterre a été longtemps en travail », s'écria Frédéric de Prusse en reconnaissant en Pitt des qualités égales aux siennes, « mais elle a fini par enfanter un homme ». C'est cette grandeur personnelle et indépendante qui frappe smiout quand on étudie le caractère et la vie de William Pitt. Au milieu d'une société sceptique, polie, simple jusqu'à l'affectation, spirituelle et amusante , mais prosaïque, d'un esprit aussi froid que le cœur, ne croyant ni à la vertu ni à l'enthousiasme, doutant de tout et surtout d'elle-même, Pitt se trouvait seul de son espèce. La profondeur de ses convictions, son amour passionné pour tout ce qu'il jugeait élevé et vrai, son ardente énergie, son imagination poétique, son attitude et sa rhétorique théâtrale, sa hauteur présomptueuse, son emphase et son extravagance étonnaient ses contemporains, et plus encore la confiance avec laquelle il faisait appel aux sentiments humains les plus nobles, le mépris qu'il opposait à la corruption jusque-là toutepuissante dans la pohtique, la foi inébranlable qu'il avait on lui-même, en la grandeur de son but et en ses propres forces pour y atteindre. « Je sais que je puis sauver le pays, dit-il au « duc de Devonshire en entrant au ministère, et je sais qu'aucun (( autre homme ne peut le faire. ))

« Le trait dominant de la nature de Pitt était un orgueil intense et passionné, mais c'était un orgueil qui l'empêchait de s'abaisser au niveau des hommes qui avant lui dirigeaient l'Angleterre. Il fut le premier homme d'État depuis la restauration qui donna l'exemple du dévouement au bien public. Il avait l'un des postes les plus lucratifs de l'administration, celui de payeur de l'armée; mais les profits étaient d'un genre illicite, et, malgré sa pauvreté, Pitt refusa d'accepter un centime de plus que son salaire. Ce fut surtout vis-à-vis du peuple que sa fer é se montra noble et élevée. Aucun chef ne jouit jamais d'une plus grande popularité que le « grand commoner » (tribun du peuple), comme on appelait Pitt; mais sa manière d'être était celle d'un homme qui commande à la popularité, et non de celui qui la recherche. Il ne s'abaissa jamais à flatter un préjugé

iiiipulaire. Il ne consenlit jamais à t-niployer les arliliees ordinaires pour tonner un parti politit|ue; et, à l'ajwgée de son pouvoir, il ne comptait guère (piune demi-douzaine de partisans déclarés.

« La force réelle de Pilt résidait moins dans le parlement (|ue dans le peuple en général. Le titre si significatif (pi'on lui décerna est le signe d'une révolution politique. « C'est le peuple ■ nui m'a placé ici », répondait-il tièrement aux nobles du c«nlii- •let (juand ils s'opposaient à sa volonté. 11 fut le premier -^ sentir <pie l'esprit public, si longtemps indifférent aux choses politicjues, se réveillait, et qu'il s'était formé, par suite des progrès du connnerce et de l'industrie, une classe moyenne qui n'était pas représentée par la chambre d'alors. Mais c'est à des causes plus profondes qu'il devait la vénération dont ses partisans l'entourèrent. Il la devait à l'amour intense et personnel (ju'il portait à sa patrie. 11 crut en elle, à sa puissance, à sa gloire, à sa vertu, juscju'à ce que l'Angleterre apprît à y croire elle-même. « Soyez u un peuple, criait-il aux factions qui travaillaient à sa chute, « oubliez toutes choses excei)té la chose jmblicpie, je vous en « montre l'exemple. » Les défauts mêmes de son caractère lui servaient auprès des classes moyennes. On tournait en ridicule son affectation, sa démarche pompeuse, l'attitude dramaliip ■' cpi'il savait prendre dans les grands débats, nialgré s<^s jam! enveloppées de flanelle et sa béquille à côté de lui; quand il él.iil encore tout jeune, Walpole le raillait, disant qu'il apporUiit à la chambre les émotions et les gestes du théâtre; mais les cla- >ur lesquelles s'ap|tuyait Pitt n'étaient guère sensibles aux fant.^ de goût, et ne voyaient rien de ridicule dans l'homme d'Ktat <jui se rendait à son poste malgré les tortures de la goutte, et (pii, mourant, se fit porter dans la chambre do:: lords i)our finentendre une dernière protestation contre ce tiu'il considt i comme un déshonneur national.

(( L'influence que Pitt sut prendre sur ses conlenqM.n était aussi due à son irrésistible éloquence. « Il faut que je r- « assis, dit-il une fois à l'oreille d'un ami ; car, quand je - « debout, je ne |)uis plus retenir tout ce qui se presse dans m « esprit. » Son éloquence était comme transfigurée par le feu