LE SAINT-EMPIRE ROMAIN DE NATION GERMANIQUE

nommé par l'empereur; depuis 1695, elle sie'gea à AYetzlar. Elle devait trancher les difierends entre les princes d'empire et dans certains cas recevoir les appels des justices locales. Mais l'extrême lenteur de la procédure, due en partie au manque d'unité de cette haute cour, n'avait pas tardé à la discréditer. Il arriva même que les Etats négligèrent de désigner les juges qui étaient à leur nomination; le tribunal ne fut jamais au complet avant 1782. Quant aux juges en exercice, ils étaient si mal payés, que la vénalité était passée en quelque sorte dans les mœurs de la cour.

Le conseil aulique, qui siégeait à Vienne, n'avait pas une plus grande autorité. Composé de dix-huit membres, parmi lesquels le traité de Westphalie avait introduit six conseillers protestants, tous nommés et soldés par l'empereur, il jugeait en dernier ressort, concurremment avec la chambre impériale, les affaires d'empire, et, d'une manière exclusive, un certain nombre de causes spécialement réservées à l'empereur. Ce conseil suprême de l'empire n'arrivait presque jamais à conclure dans les interminables procès féodaux qui étaient engagés devant lui, et quand il avait rendu une sentence, il lui manquait presque toujours, à lui comme à la chambre impériale, les moyens de la faire exécuter, pour peu qu'elle déplût à quelque prince puissant.

L'empereur était encore le chef de l'armée impériale, l'armée des Impériaux, comme on disait en France; il en nommait le général en chef et les officiers supérieurs. « Mais, grand Dieu, quelle armée ! En temps de paix, quarante raille hommes, vingthuit d'infanterie, douze de cavalerie. C'était le maximum sur le papier, qui en cas de guerre pouvait être porté à cent vingt mille. En fait, on ne vit jamais plus de vingt miUe soldats impériaux réunis dans un même camp ou figurant sur un même champ de bataille. A la vérité, pour l'honneur de l'étendard du Saint-Empire, il valait mieux que de telles réunions eussent lieu le moins souvent possible, car leur aspect presque grotesque présentait une image singulièrement expressive de la confusion et du chaos. Non seulement chaque régùnent, mais chaque compagnie était formée du contingent de plusieurs Etats, et chacun d'eux gardait son uniforme et son armement particuliers.

Il V avait des États dont tout le contiiiircnt se bornait à doux hommes équipés à leurs frais, mais aussi à leur mode. Le dntil des États s'étendait (toujours proportionnellement à leur importance) à la nomination des officiers inférieurs, en sorte <|ue, dans la même compagnie, le capitaine pouvait être nommé par un comte, le j)remier lieutenant par une ville, le second par un chef d'ordre religieux, au besoin même par une abbesse. Puis, pour n'offenser et n'inquiéter personne, les officiers, protestantet catholiques, devaient se trouver partout en nombre égal. occupant des grades éipiivalents. En cas d'appel im[»révu, chaque prince ayant à veiller à la mobilisation de sa petite troupe, on juge combien la rencontre devait s'opérer exactement au rendez-vous. La même inexactitude régnait dans le payement de la solde, qui restait au compte des divers Etats, dont la contribution arrivait lentement à la caisse commune'. »