I PROSPÉRITÉ ÉCONOMIQUE

Jusqu'au xvi'^ siècle, la Flandre espagnole avait été ta grande manufacture de l'Europe pour les étoffes de laine et de fil ; mais la guerre contre Philippe II et l'inquisition avaient dispersé sa population ouvrièi'e. L'industrie textile avait trouvé un refuge dans les pays hollandais, et représentée par plus d'un demi-million d'ouvriers, elle y était rapidement devenue l'une des sources de la fortune nationale. Les provinces de Groningue, de Frise, d'Overyssel regorgeaient de manufactures de laine, de draps, do toiles, de tapisseries, dont les produits avaient l'emplacé ceux de Gand, Bruges, Bruxelles, Tournay, Ypres et Valenciennes.

Cette richesse s'était ajoutée à l'agriculture et à la pêche marilime, qui avaient fait jusqu'aloi's la fortune du pays. Les gras pâturages de la Frise et de la Hollande nourrissaient d'énormes troupeaux de hétail, en particulier de vaches laitières, et le commerce des fromages et des beurres était devenu le grand revenu agricole du pays. Mais rien n'avait enrichi la Hollande comme la pêche; rien même n'avait contribué davantage à son

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rùle cnmniorcial. La pèche de la morue, surtout celle du liareng, lurent pour les Pays-Bas un instrument de fortune ; la préparation l'I rcncarpienient des harenirs, inventés peut-être vers la lin lin xiv'' siècle par (iuillaunie Breckcl, étaient l'industrie tialioiiule par excellence. La pêche maritime « faisait vivre près du cin(piième de la population de la Hollande, jiroduisait .ItlOOOO tonneaux de poisson salé et rapportait à la llnllande seule ]ilus de huit millions. Llle lui était plus lucrative (pie les liions d'or et d'arfient découverts par rEs|)a;.me dans le Nouveau Monde. D'après un dicton po])ulaire, la ville la plus riche des Provinces-Unies, Amsterdam, s'était bâtie sur des carcasses de harenjis. »

Le développement extraordinaire du commerce maritime aux Pays-Bas est une preuve remànjuahle des aptitudes mercantiles des Hollandais. Les produits du pays, qui, avant l'étahlissemenl des industries textiles, se réduisaient à peu près aux fromages et aux beurres, n'auraient pas pu fournir aux navires un fret d'exportation suffisant. Alors les marins hollandais étaient allés demander aux pays voisins les ressources de leur propre commerce, et, suivant l'expression de William Tem|de, « ils s'étaient faits les rouliersdes mers». La marine marchande des Pays-Bas s'était ainsi transformée en une gigantesque entreprise de transports, qui fil pour le com|)te des pays voisins, dépiunniis de Hottes commerciales, et bieiilôl même |)our l'Asie et l'Amérique, l'échange de toutes les marchandises nécessaires à la vie humaine. La république était devenue l'entrepôt général du commerce. « Ses habitants, disait le publiciste hollandais W'ic< pie fort. |)ompaient, connue l'abeille, le suc de tous les pays. On a dit que la Norvège était leur foret; les rives du Hliiu. de la Garonne, de la iJordogne, leurs vignobles ; l'Allemagne, l'Lsjtagne et l'Irlande, leurs parcs à moutons ; la Prusse et la Pologne, leurs greniers; l'Inde et l'Arabie, leurs jardins. » Pcnir la seule jirovince de Hollande, la marine marchande couq»tail lOtillO voiles, 1G8000 matelots, et faisait vivre 2(i0()00 de ses habilauls.

Non contents de ce commerce de transit, les rouliersdes mers, plus habiles que les Espagnols, savaient tirer des richesses |)rodigieuses de leur domaine colonial. En 1G02, quand les Pays-

LES PROYINXES-UXIES AU MILIEU DU XVIP SIÈCLE. 1?)I

Bas luttaient encore contre l'Espagne, des armateurs d'Amsterdam, mettant en commun leurs capitaux, fondèrent, au capital de six millions et demi de florins, la compagnie des Indes orientales, qui se fit accorder le monopole du commerce au delà du cap de Bonne-Espérance, avec de pleins pouvoirs commerciaux et militaires. Administrée par soixante directeurs que nommaient les actionnaires, dirigée par un gouverneur généind de qui relevaient les opérations militaires, la compagnie fonda en un demi-siècle, avec les dépouilles du Portugal, depuis le cap de Bonne-Espérance jusqu'au Japon, en passant par Ceylan, Java et l'archipel de la Sonde, un empire colonial par lequel elle accapara tout le commerce asiatique. La ville de Batavia, fondée en 1619 dans lîle opulente de Java pour être la capitale coloniale de la compagnie, était devenue le grand entrepôt commercial de l'extrême Orient. Toutes les marchandises delà Hollande et tous les produits indigènes venaient s'y accumuler. En ellét, les relations de la compagnie avec ses comptoirs d'Asie se faisaient uniquement par ses navires naviguant au long cours entre Amsterdam et Batavia et ne devant prendre ou déharquer des marchandises que dans ces deux ports extrêmes. A Batavia, la compagnie entretenait une flotte de cabotage, chargée du «trafic dinde en Inde », qui écoulait dans les divers ports de l'Asie les marchandises importées d'Europe et qui rapportait les marchandises indigènes à Batavia, où on les embarquait à destination de la Hollande, Une fois déchargées sur les quais d'Amsterdam, la flotte de la compagnie, réservée au commerce d'Europe, les transportait dans les ports d'Angleterre, de France, d'Allemagne, etc. Ce système de centralisation commerciale, poursuivi avec un remarquable esprit d'ordre et d'économie, permit à la compagnie de réaliser des bénéfices extraordinaires. Au cours du xvii'^ siècle, les dividendes des actionnaires ne lurent jamais inférieurs à 12 pour 100, et ils s'élevèrent même à 63 pour 100. Les actions étaient cotées couramment à une valeur égale h cinq ou six fois le taux d'émission, et la compagnie était devenue assez riche pour pouvoir payer à l'Etat une redevance annuelle de huit millions de florins, sans compter 400000 florins pour abonnement aux droits'de douane.

l"-2 ÉTAT DE L'EUROI'E VEl'.S KiOO.

Le suces do ct'lto association mercantile avait liientôt amené, on 1621. l'ctablissement dune autre société, la compagnie des Indes occidonlales, avec le monopole du commerce sur les côtes 0 •cideulalcs de rAfri(|ue et sur les côtes orientales de rAmérique: -1 fortune lut encore plus rapide, mais sans être aussi diii-aiilr

Une vue du vioil Am~lerJam.

V.u In-izeans, elle arma huit cents navires, et elle fit suhir à la mirine liispano-porlu-aise pour pn-s de deux cents millions de portes. Elle avait cnlrei^ris de conquérir le Brésil, qu'elle pc.ssédaen eiïet [tendant ((uehpies années; mais chassée de ce pavs par les Portugais, elle s'étal.lil en f.uyane, à Curaçao dans les Aulilles, et dans le port de Nnuvollo-Anislordam aux emhouclnires de IHudson, sur rem|>lacemenl actuel de .\ew-^(.rk. Ses dividendes ne furent jamais au-dessous de 20 pour 100.