LES PR0V1NCCS-UM£S AU MILIEU DU XVIP SIÈCLE

Ces deux grandes compagnies avaient accaparé ainsi tout le commerce colonial et transformé Amsterdam en un gigantesque entrepôt de marchandises. Le rôle que Lisbonne avait joué au XYi*^ siècle était passé, au xvir-, à la reine du Zuyderzée. Le poivre do Calicut, le gingembre de Cananore, la cannelle de Ceylan, les girofles des Moluques, les perles de Java, les diamants du Cap, le sucre de la Guyane, les oranges de Curaçao, en un mot, les épices, les denrées coloniales, les pierres précieuses, ne pouvaient plus s'acheter que sur les bords de l'Amstel. Aussi le patriciat d'Amsterdam comptait des fortunes colossales. La banque d'Amsterdam, fondée en 1609, était connue dans le monde entier ; elle faisait crédit à des souverains et traitait avec eux de puissance à puissance. Depuis que le traité de Munster en 1648 avait accordé aux Hollandais la l'ermeture du port d'Anvers, la Venise du Nord avait encore vu son activité commerciale hériter de celle qui avait longtemps enrichi les quais de l'Escaut. L'aspect de la métropole du commerce du monde, qu'un ambassadeur français appelait « la grosse cloche de la Hollande », était en harmonie avec son prodigieux mouvement déchanges. « Entrecoupée par de vastes bassins, bordée de quais spacieux qu'ombrageaient des avenues d'arbres, cette grande cité, par ses murs alignés, ses édifices somptueux, ses maisons opulentes aux perrons de marbre, ses hôpitaux, témoignage d'humaine prévoyance, faisait envie, même aux sujets de Louis XIV. »