II. I, ESPRIT PRECIEUX

Tous les soirs, il y avait assemblée dans la chambre bleue de la marquise. D'une manière générale, ce cercle de belles dames cl de beaux esprits a toujours mérité l'éloire (|ue Flécliior lui adressa du baul de la chaire, dans l'oraison funèbre de Mme de Montausier: « Souvenez-vous, mes irères, de ces cabinets que l'on regarde encore avec tant de vénération, où l'esprit se purifiait, où la vertu était vénérée sous le nom de l'inconjparable Arlhénice, où se rendaient tant de persoimes de (jualité et de mérite (pii composaient une cour choisie, nombreuse sans conlusion, modeste sans contrainte, savante sans orgueil, polie sans all'cclalion. »

La passion maîtresse des hôtes de la marquise, surtout dans les premières années, c'était la galanterie chevaleres(pie. le respect, le culte même de la femme, qui faisait un contraste saisissant avec la licence de mœurs qu'avait pratiquée la cour de llciiri IV. Mlle (le Scudéry a fait une agréalde peinture de ces li;il)iludes de galanterie. Dans l'île de Chypre et à la cour de l*a|)hos, dit-elle, c'est-ît-dire dans les salons de la marquise de l{and)ouillef, a l'amour n'est pas seulement une sinqde |)assior. conmie partout ailleurs, mais une passion de nécessité et dt- bienséance : il faut (pie tous les honunes soient amoureux et (pie toutes les dames soient aimées. Nul insensiljle parmi nous; on reproche celte dureté de cœur comme un crime à ceux qui en sont capables; et la liberté de celte esp(Ve est si honteuse que ceux qui ne sont point amoureux font du moins semblant de l'être. Pour les daines, la coulume ne les oblige pas nécessairement à aimer; mais à soull'rir seulement d'être aimées, et toute leur gloire consiste à faire d'illuslres conquêtes. » Citons encore ce curieux passage du Grand Ci/nis : « Nul ne peut être honnête homme achevé (pii n'a point aimé, c'est-à-dire cherché à plaire. Kemellez-vous un peu en la mémoire tous les jeunes gens (pie vous voyez entrer dans le monde, et cherchez un peu la raison pounpioi il y en a tant dont la conversation est pesante et incoimiiode, et vous trouverez que c'est parce (pi'il leur maii(|ue

LA SOCIÉTÉ F1'.A>"ÇAISE. 173

je ne sais quelle hardiesse respectueuse, et je ne sais quelle civilité spirituelle et galante que l'amour seul peut donner, de sorte qu'il faut confesser que l'amour seul fait les véritables honnêtes gens. »

Un art nouveau, qui est resté l'un des charmes de la société française, l'art de la conversation, « le plus grand plaisir des honnêtes gens », naquit dans ces réunions d'hommes de lettres, de gens du monde, de femmes élégantes, que la marquise recevait presque sur un pied d'égalité, pour le plus grand profit des uns et des autres. On s'y passionnait pour les questions littéraires : l'hôtel prit parti pour Corneille dans la querelle du Cid. car dans l'héroïsme et la haute galanterie de Rodrigue, il reconnaissait le type de la perfection qu'il rêvait. Dans la question de l'objeiicte, il se déclara au contrah-e contre lui. Lors de la fameuse querelle des deux sonnets sur Job et sur Uranie, il se partagea en deux camps, les « Uranistes » et les « Jobelins » ; les premiers, qui avaient à leur tête Mlle de Bourbon, finirent par faire triompher la cause de Voiture sur celle de Benserade. On s'occupait encore à épurer la langue, à l'enrichir d'expressions pittoresques, dont plusieurs sont restées : châtier son style, dépenser une heure, avoir des cheveux d'un blond ha^-di, briller dans la conversation, faire des avances, faire figure, etc; on songeait aussi h. rendre l'orthographe plus commode en la simplifiant. Mais c'était moins la perfection extérieure de la forme qu'un certain idéal de délicatesse dans la pensée, que poursuivaient les hôtes de la marquise.

L'inlluence espagnole et l'influence italienne se disputaient alors le goût français. Les relations politiques du xvi" siècle avaient introduit parmi nous les œuMTS de la littérature espagnole. Le grand roman chevaleresque de Y Amadis de Gaule, traduit dès 1545, avait fait les délices de la cour de François I" et de Henri II; un peu plus tard, en 158:2, la traduction de la Diane amoureuse de Georges de Montemayor mettait à la mode le romanesque pastoral, « où, par plusieurs plaisantes histoires déguisées sous noms et style de bergers et bergères, sont décrits les variables et étranges effets de l'honnête amour » ; Honoré d'Urfé s'en est largement inspiré dans sou Aslrée. En

174 LA SOCIÉTÉ PHANÇAISE.

même lemps, les Médicis apportaient ou plutôt fortiliaient le goût de la littérature italienne, et le fameux « cavalier » Marini, auteur d'un poème mythologique, Adoim, en -45 000 vers, tout cmailles de concelli, (''tait \\n l'ainilier de la marquise. L'hôtel de Hambouillet prétendit unir les deux influences. « Le genre espagnol, c'était, au débuf du xvii'" siècle, la haute galanterie, langoureuse et platonique, un héroïsme un peu romanesque, un courage de paladin, un vif sentiment des beautés de la nature ([ui faisait éclore les idylles en vers et en prose, la passion de la musicjue et des se'rénades aussi bien que des carrousels, des conversations élégantes comme des divertissements magnifiques. Le genre italien était précisément le contraire de la grandeur, ou, si Ion veut, de l'enllure espagnole, le bel esprit poussé jusipi'au raffinenuMit, la moquerie et un persiflage (jui tendaient à tout rabaisser. Du mélange de ces deux genres sortit l'alliance ardemment poursuivie, rarement accomplie en une mesure parfaite, du grand et du familier, du grave et du plaisant, de l'enjoué et du sublime'. ))

De tout ceci, il est résidté pour les liimiliers de la marquise et do Julie d'Angennes une manière d'esprit nouvelle, (|u'on appellerait aujourd'hui l'esprit distingué, qu'on appelait alors l'esprit précieux ou galant. « L'air galant, d'après le Grand Cyrus, ne consiste pas précisément à avoir beaucoup d'esprit, beaucoup de jugement et beaucoup de savoir; c'est quebpie eliose de si [>arlicnlicr et de si diflicile à acquérir (|uand on ne l'a pas, qu'on ne sait où le prendre ni où le chercher.... (]e je ne sais quoi galant, répandu en foute la personne qui le possède, soit en son esjirit, en ses paroles, en ses actions ou même en ses haliillements, est ce (pii achève les honnêtes gens, ce qui les rend aimables et ce ({ui les fait aimer.... L'air galant de la conversation consiste principalement à penser les choses d'une manière aisée et natm-elle, à |)encher |dulôt vers la douceur et vers l'enjouement que vers le sérieux et le brus(pu% el à parler enlîu facilement et en termes propres sans afleclalion. »

1. V. C(insii), la Jctiiiesse de Mme de Loujiteiillc, p. l'-Ti. — Voir aussi Bninclièic, rinfluence de l'Espagne dans la liltcraturc française 'laiis la llcviic des Deux Mondes 'in 1"^ mars 1891.

Il était galant de prendre un nom d'emprunt à tournure mythologique : pour la marquise de Rambouillet, Arthcnioc ou Cléomire ou Minerve; pour Julie d'Angennes, Ménalide: ])f)ur Mme de Longueville, Mandane; |)Our Mlle de Seudéry, Saplio; pour Voiture, Valère; pour Balzac, IJélisandrc ; pour Montausier, Menalidus, etc. 11 était galant de trouver pour les dames des devises allégoriques : pour Mlle du Vigean, une bougie allumée et des papillons autour: Ohlecto seil uro; pour Mlle de linmbouillet, une couronne avec cette inscrii)tion : Me quieren todos; pour Mlle de Bourbon, une hermine : Ihtits camUdior. Il était galant d'adresser à sa fiancée une déclaration symbnjicpie, comme cette fameuse Guirlande de Julie, « la plus illustre galanterie, dit Tallemant, qui ait jamais été l'aile », que Montausier oH'rit à Julie d'Angeimes en I64i, au cours de ce stage amoureux qui dura treize ans. Il était galant d'enl'ermer une pensée délicate, souvent amoureuse, dans une ])etile pièce de vers, le madrigal : la Guirlande de Julie ne C(im|)renait pas moins de soixante-seize madrigaux, inspirés par des fleurs, syml)oles des perfections de Julie. 11 était galant encore de tracer le portrait physique et moral de ses amis et amies : le cercle de Mlle de Montpensier eut sa « journée des portraits », et Mlle de Seudéry a peint, dans le Grand Cyrun, une galerie des principaux personnages de son temps. Chez Mme de Sablé, le plaisir favori était de ciseler des maximes et des |>ensées.

Il était bien difficile (pu' cet esprit galant et délicat ne tournât pas vers le raffinement, la subtilité, la préciosité en un mol ; le changement se fit bien vite, (l'est surtout dans les copier (pi'apparurenl les défauts du modèle. Des écrivains du tcm|iont laissé des peintures vraiiiienl plaisantes de l'esprit précieux en province. Chaj)elle et Bachaumonl en ii'yhW, Fli'cliier eu 1(»()5, ont tracé des portraits des précieuses de Montpellier et de celles de Vichy, ipii donnent l'idée la plus c(»miipie du beau monde languedocien et auvergnat: et l'on sail (pie Molière, dans ses Précieuses ridicules de 1650, a mis les sottises et le jargon de ses héroïnes sur le conq)le de « deux pecques provinciales )).

A Paris même, ces sociétés de beaiLV esprits donnèrent dans

des travers contre lesquels une réaction vigoureuse fut bientôt nécessaire. Elles ne savaient plus employer le mot propre, môme pour les choses les plus simples. L'n almanach devint « le mémoire de l'avenir » ; une cheminée, « l'empire de Vulcain » ; les joues, « le trône de la pudeur » . « Par tout ce qu'ils appelaient délicatesse, sentiments et finesse d'expression, dira plus tard La Bruyère enj^arlantde ces précieux de la décadence, ils étaient enfin parvenus à n'être plus entendus et à ne plus s'entendre eux-mêmes. » Où ce raffinement prit sa forme la plus alambiquée, ce fut dans cette géographie amoureuse et dans cette métaphysique sentimentale de la Co.rte de Tendre,' dont l'hôtel de Rambouillet n'avait pas été infecté, et que Mlle de Scudéry exposa tout au long dans le premier volume de la délie, paru en 1654. La carte de Tendre avait d'abord été un jeu d'esprit pour les habitués des samedis ; comme il avait beaucoup plu, « Sapho, reine de Tendre, princesse d'Estime, dame de Reconnaissance, Inclination et terres adjacentes », l'inséra dans la Clélie avec un copieux commentaire.

Le royaume de Tendre est parcouru par trois rivières. Inclination, Estmie, Reconnaissance, qui débouchent ensemble dans la mer Dangereuse. On entre dans ce galant pays par Nouvelle- Amitié, d'où partent trois routes, vers Tendre-sur-lnclination, Tendre-sur-Estime, Tendre-sur-Reconnaissance. La première descend Llnclination sans rencontrer d'obstacles; la deuxième passe par Grand-Esprit, Jolis-Vers, Rillet-Galant, Billet-Doux, Sincérité, Grand-Cœur, Probité, Générosité, Exactitude, Respect, Bonté, qui sont autant de villes ou villages; mais que le voyageur se garde du mauvais chemin qui, passant par Négligence, Inégalité, Tiédeur, Légèreté, Oubli, irait le précipiter dans les eaux immobiles du lac d'Indifférence. La troisième, laissant de côté Indiscrétion, Perfidie, Orgueil, juché sur une colline. Médisance, Méchanceté, qui conduisent à la mer d'Inimitié, dont les vagues agitées engloutissent tous les navires, traverse les étapes charmantes de Complaisance, Soumission, Petits- Soins, Assiduité, Empressement, Grands-Services, Sensibilité, Tendresse, Obéissance et Constante-Amitié. Des trois villes de Tendre on descend à la mer Dangereuse, ainsi appelée

LACOUR-GAVET. LECT. HIST. 12

r.» LA SOCIETE FRANÇAISE.

« parce quil est assez dangereux à une iemme d'aller un peu au delà des dernières bornes de l'amitié » ; elle est semée d'écueils et bornée par la eôte déserte de Terres inconnues, (( parce qu'en effet nous ne savons point ce qu'il y a ».

ni. ■ — LES DIVERTISSEMENTS DE I.V SOCIETE

La promenade était une des passions de la société du temps. Les oisifs aimaient à aller perdre quelques heures chaque jour dans la galerie du Palais, au palais de Justice, qui était, comme nos passages, un lieu de llànerie et de rendez-vous très Iréquenté. Elle présentait l'aspect le plus animé : à côté des avocats et de leurs clients, on y rencontrait les gens du bel air; des libraires, entre autres le fameux Barbin, des merciers, des lingèrcs y tenaient boutique, et souvent annonçaient à haute voix leur marchandise.

Ça. Monseu. qirachètcrez-vous?

Dit une belle libiairesso.

Voulez-vous voir la Galalhée, La y'iobé, la Pasiihée.

La Mort de César, Jodclet, Le Cinna, le Maître valet.

Tout le recueil des comédies?

Voici de belles tragédies Qu'on a faites depuis deux jours.

Approchez-vous ici, Madame!

Là, voyez donc, venez, venez, Voici ce qu'il vous faut, tenez!

bit un autre marcliand, qui cric Du milieu de la galerie :

J'ai de beaux masques, de beaux glands, De beaux mouchoirs, de beaux galands :

Venez ici. Mademoiselle, J'ai (le bellissimc deulelle.

Mousieur, j'ai de belle Hollande

Des manchettes, de beaux rabais, De beaux collets, de fort beaux bas.

Venez, Monseu, venez à moi.

Vous aurez bon marché, ma foi ' '

C'est dans ce cadre bien connu de tous les Parisiens que Corneille a mis une de ses comédies, la Galerie du Pnlaix.

Il en a |)lacé une aussi dans une autre promenade à la mode, la place Royale, et lui a donné ce nom. Commencée en 16(ti, achevée en 1612, bordée par trente-sept pavillons et par une galerie rectangulaire, occupée dans sa partie centriJe par six beaux gazons et décorée par la statue équestre de Louis Mil. la j)lace lloyale foruîait avec ses alentours le plus beau quartier du temps. C'était le lieu de réunion préféré de la société la plus brillante. « Que d'événements publics et domestiques n'a ]ta> vus celte place pendant tout le xvu'' siècle, (pie de nobles tournois, que de fiers duels-, (jue d'aimables rendez-vous! lUcbelieu et Condé, Corneille et Molière ont cent fois passé par là. C'est en se promenant sous celle galerie, que Oescartes causant avec Pascal lui a suggéré l'idée de ses belles expériences sur la j)esanleur de l'air. C'est là aussi qu'un soir, en sortant de chez Mme de Guymené, le mélancolique de Tliou reçut de Cin(|-.Mar> l'involontaire confidence de la conspiration qui devait les mener tous deux à l'écliafaud. C'est là eiiliii que naquit Mme de Sévigné et c'est à côté qu'elle habitait''. ))

parmi les iètes dont la place Royabî fut le théâtre, l'une dcelles ([ui donnent le mieux l'idée des mœurs guerrières et galantes de la haute soriété française fut le tournoi donné en avril l()l!2 pour la publicatior. des futurs mariages de Louis Xlll avecrinfante Anne d'Autriche et d'Elisabeth de Lrance avec l'infant don Philippe.

La reine mère Marie de Médicis avait demandé au duc d;-

1. licilliofl, Ville de Pans en vers burlesques, IGo2; cilé |i;ir Marly- Laveaux dans son édition de Corneille, l. Il, p. 6.

2. C'est là que Doiiteville cl des Chapelles croisèrent le fer contre Dcuvroii et Bussy d'Aniboise dans le fiinieux duel du 12 mai 1027.