I L HOTEL DE RAMBOUILLET

Les longues guerres de la seconde moitié du xvi^ siècle avaient enlevé à la société française ce vernis d'élégance et de distinction ([ue la cour de François I" et de Henri II avait répandu sur elle. Les habitudes violentes de la vie militaire, une grande liberté de mœurs, l'emploi d'une langue mêlée de locutions populaires, émaillée de jurons, et caractérisée par une entière crudité de termes, étaient devenus à la mode dans l'entourage de Henri lY. Aussi les esprits délicats, qui ne pouvaient se faire aux bruyantes assemblées du Louvre, prirent le parti de ne plus fréquenter la cour. C'est de ce goût pour des plaisirs plus délicats que naquit la société de l'hôtel de Rambouillet.

Catlierine de Vivonne, fille unique de Jean de Vivonne, marquis de Pisani, ambassadeur de France à Rome, et de Julia Savelli, grande dame romaine, avait été mariée, à l'âge de douze

ans, en 1000, à Charles d'Angennes, marquis de Hainbmiillel. Née à Home, élevée en Italie, dans la terre classi(jue des éléffances et des galanteries, elle ne sut pas se plaire à la cour de Henri IV, où l'appelait le rang de son mari, capitaine d'une des comj)agnies de gentilshommes de la maison du roi. Vers J608, h vingt ans environ, elle prit le parti de rester chez elle et d'ouvrir son hôtel à quehpics amis de choix*. La jeune marquise, qui ne le trouvait pas à sa convenance, le fil rebâtir en entier, de 1610 à 1617; elle fut elle-même son architecte. « C'est d'elle, rapporte Tallemant, qu'on a appris à mettre les escaliers sur le côté (c'est-à-dire dans un des angles du bâtiment), pour avoir une grande suite de chambres, à exhausser les planchers, et à faire des portes et des fenêtres hautes et larges et vis-à-vis les unes des autres. » Une nouveauté fort heureuse fut de substituer les petits aj)partemenls, faits pour la vie intime et la causerie, aux inmicnses salles des anciennes demeures seigneuriales. Les jnèces de son hôtel étiiient en général de petites dimensions, et on les dinjinuait encore en déployant de vastes paravents, qui formaient comme des petits réduits à l'intérieur des appartements. Il y avait là pour la conversation lamilière une sorte de cadre tout pré[)aré.

Les visiteurs étaient reçus d'ordinaire dans la « chambre », c'est-à-dire la chambre à coucher, située au premier, que l'on distinguait soit de la « salle basse » ou la a salle », située au rez-de-ciiaussée et servant aux repas et aux bals, soit du « salon » , grande pièce à deux étages de fenêtres, occupant parfois toute la hauteur de l'hôtel, et qui servait, au moins dans les palais princiers d'Italie, à la réception solennelle des ambassadeurs. Les chambres à coucher du temps étaient divisées en deux parties par une balustrade qui isolait le lit du reste de la pièce. Le lit, de forme carrée, j^lacé le chevet à la muraille et l'ace à la fenêtre, laissait à droite et ;i <:au<he deux |)assages, le « devant » et la « ruelle » ou connnunémenl la ruelle. C'est là que la maîtresse du logis, assise sur son lit et parée de ses plus beaux atours, recevait ses visites, ou, selon la langue du lenq)s,

1. 1,'liôlii lie liambouiilel se trouvait dans la rue Saiiit-Tliomas-iliil.uuvre. <|ui coiuiiiisait du Palais-Cardinal (Palais-Royal) au Carrousel.

« tenait ruelle ». Les amis les jikis intimes s'appelaient les « introducteurs des ruelles ».

La marquise de Rambouillet avait remplacé la balustrade de sa cliambrc par une innovation qui avait été très goûtée. Comme sa santé délicate s'accommodait mal de l'air et du grand jour, elle avait l'ait insérer dans sa chambre une petite cliandjre intérieuri' ou « alcôve I), où l'on plaça le lit exhaussé sur une estrade. C'était là, dans le langage prétentieux de la Princesse de Pnphlagonie, roman de Mlle de Montj)ensier, « l'antre de la déesse d'Athènes ». L usage des alcôves devint alors en vogue à Paris, et le mot d'à alcôvistes » s'employa dans la langue précieuse pour désigner les familiers des salons à la mode, (juant à la chambre de la marquise, les contemporains lui donnèrent le nom de o chambre bleue », à cause de sa tenture de velours bleu rehaussée d'or et d'argent.

Outre le lit, la chambre était meublée par des sièges, entre lesquels l'étiquette établissait des différences : les fauteuils avaient un dossier et des bras; les chaises n'avaient qu'un dossier; les placets et les tabourets n'avaient pas de dossier; h> pliants ou perroquets étaient les sièges à dos mobile pour s'asseoir à table. Même dans les maisons particulières, le fauteuil et la chaise ne s'accordaient pas à tout le monde, et le fauteuil était l'objet de mainte dispute de préséance, surtout entre les dames. Les hommes s'asseyaient d'ordinaire sur des placée ou des pliants; jdusieurs, les jeunes en particulier et les élégants, s'asseyaient par terre, aux pieds des dames, sur leurs manteaux; ils restaient la tète découverte.

Le succès de ces réunions en avait fait édore de semblables dans la plus haute aristocratie : ainsi l'hôtel de Condé, dont le> reines étaient Mme la Princesse et sa fille Mlle de liourbon, le salon de Mme de Sablé à la place Royale, j)lus tard celui di Mlle de Monlpensier au Luxembourg. I*aris eut aussi ses s.iIom> bourgeois : le plus célèbre fut celui de Madeleine de Scudér\. qui s'ouvrait rue de Beauce, au .Marais, une fois par semaine, le samedi. Les samedis de l'auteur du Grand Cyrus et de Clélie eurent à un moment presque autant de v(»gue (pie les soirées de la rue Saint-Thomas-du-Louvre.