II. (( MEMOIRES )) DE SALNT-SIMON

AiTÏvé dans ses Mémoires à la mort de Louis XIV, Saint- Simon a fait pour lui comme pour tous les personnages de son récit : il a réuni dans un portrait d'ensemble les traits de caractère propres à le faire connaître ^ .

rt Ce fut un prince à qui on ne peut refuser beaucoup de bon, même de grand, en qui on ne peut méconnaître plus de petit et de mauvais, duquel il n'est pas possible de discerner ce qui était de lui ou emprunté

(( 11 ne faut point parler ici de ses premières années. Roi presque en naissant, étouffé par la politique d'une mère qui voulait gouverner, plus encore par le vif intérêt d'un pernicieux ministre, et asservi sous ce joug tant que vécut ce premier ministre, c'est autant de retranché sur le règne de ce monarque. Toutefois il pointait sous ce joug. 11 eut assez de sentiment pour se croire délivré à la mort de Mazarin, s'il n'eut pas assez de force pour se délivrer plus feot. C'est même un des beaux endroits de sa vie, et dont le fruit a été du moins de prendre cette maxime, que rien n'a pu ébranler depuis, d'abhorrer tout premier ministre, et non moins tout ecclésiastique dans son conseil. Il en prit dès lors une autre, mais qu'il ne put soutenir avec la même fermeté, parce qu'il ne s'aperçut presque pas dans l'effet qu'elle lui échappa sans cesse : ce fut de gouverner par lui-même, qui fut la chose dont il se piqua le plus, dont on le loua et flatta davantage, et qu'il exécuta le moins.

« Né avec un esprit au-dessous du médiocre, mais un esprit capable de se former, de se limer, de se raffiner, d'emprunter d'autrui sans imitation et sans gêne, il profita infiniment d'avoir

1. Mémoires du duc de Saiut-Simon, publiés par Cheruel et Ab. Reg.vier fils, t. XII, 2* édition; chez Hachette. (C'est toujours à cette édition, en 22 volumes in-12, que nous renvoyons.) Dans son Parallèle des trois premiers rois bourbcns [Écrits inédits publiés par M. P. Faugère, I, 1880, chez Hachette), Saint-Simon a tracé un autre portrait de Louis XIY. dont nous donnons quelques extraits en note. — On lira avec profit l'article de Sainte-Beuve sur Louis XIY [Causeries du lundi, t. V).

LACOUR.-SAYET. — LECT. IlIST 15

loute sa vie vécu avec les personnes du monde qui toutes en avaient le plus, et des plus diiïérentes sortes, en hommes et en lennnes de tout âge, de tout genre et de tous personnages.

« ...Ce fut dans cet important et brillant tourbillon Ja maison de la comtesse de Soissons, Olympe de Mancini, nièce de Mazarin, surintendante de la maison de la reine] où le roi se jeta d'abord et où il prit cet air de politesse et de galanterie (pi'il a toujours su conserver toute sa vie, rpi'il a si bien su allier avec la décence et la majesté. On peut dire qu'il était fait pour elle, et qu'au milieu de tous les autres hommes, sa taille, son port, les grâces, la beauté, et la grande mine qui succéda à la beauté, jusqu'au son de sa voix et à l'adresse et la gi"àce naturelle et majestueuse de toute su personne, le faisaient distinguer jusqu'à sa mort comme le roi des abeilles'.. .

« Il faut encore le dire. L'esprit du roi était au-dessous du médiocre, mais très capable de se former. Il aima la gloire, il voulut l'ordre et la règle. 11 était né sage, modéré, secret, maître de ses mouvements et de sa langue; le croira-t-on? il était né bon et juste, et Dieu lui en avait assez donné pour être un bon roi et peut-être môme un assez grand roi. Tout le mal lui vint d'ailleurs. Sa première éducation fut tellement abandonnée que personne n'osait approcher de son appartement. Dans la suite, sa dépendance fut extrême. A peine lui apprit-on à lire et à écrire, et il demeura tellement ignorant que les choses les plus connues d'histoire, d'événements, de fortunes, de conduites, de naissance, de lois, il n'en sut jamais un mot.

1. « Une taille de liéros, toute sa figure si naturellement imprégnée de la plus im|K)san(c majesté qu'elle se portait également dans les moindres gestes et dans les actions les plu"; communes, sans aucun air de fierté, mais de simple gravite; proportionné et fait à peindre et tels que sont les modèles que se proposent les «ulpteurs; un visage parfait, avec la jilus grande mine et le plus grand air qu'homme ait jamais eus. Tant d'avantages relevés par les grâces les plus naturelles incrustées sur toutes ses actions. avec une adresse à tout singulière; et, ce qui n'a peut-être été donné à nul autre, il paraissait avec ce même air de grandeur et de- majesté en rolte de chambre jusqu'à n'en pouvoir soutenir les regards, comme dans l.i parure des fêles ou des cérémonies, ou à cheval à la tête de ses troupes. » l'aïah lèle, p. 85.

« .... Il semblerait à cela que le roi aurait aimé la grande noblesse, et ne lui en voulait pas égaler d'autres ; rien moins. L'éloignement qu'il avait pris de celle des sentiments, et sa faiblesse pour ses ministres, qui haïssaient et rabaissaient, pour s'élever, tout ce qu'ils n'étaient pas et ne pouvaient pas être, lui avait donné le même éloignement pour la naissance distinguée. Il la craignait autant que l'esprit ; et si ces deux qualités se trou-. vaient unies dans un même sujet et qu'elles lui fussent connues, c'en était fait.

« Ses ministres, ses généraux, ses maîtresses, ses courtisans s'aperçurent, bientôt après qu'il fut le maître, de son faible plutôt que de son goût pour la gloire. Ils le louèrent à l'envi et le gâtèrent. Les louanges, disons mieux, la flatterie lui plaisait à tel point que les plus grossières étaient bien reçues, les plus basses encore mieux savourées'. Ce n'était que par là qu'on s'approchait de lui, et ceux qu'il aima n'en furent redevables qu'à heureusement rencontrer, et à ne se jamais lasser en ce genre. C'est ce qui donna tant d'autorité à ses ministres, par les occasions continuelles qu'ils avaient de l'encenser, surtout de lui attribuer toutes choses, et de les avoir apprises de lui. La souplesse, l'air admirant, dépendant, rampant, plus que tout l'air de néant sinon par lui, étaient les uniques voies de lui plaire.

« Ce poison ne fit que s'étendre. Il parvint jusqu'à un comble incroyable dans un prince qui n'était pas dépourvu d'esprit et qui avait de l'expérience. Lui-même, sans avoir ni voix ni nnisique, chantait dans ses particuliers les endroits les plus à sa louange des prologues des opéras. On l'y voyait baigné, et jusqu'à ses soupers publics au grand couvert, où il y avait quelquefois des violons, il chantonnait entre ses dents les mêmes louanges quand on jouait les airs qui étaient faits dessus.

«... De là ce goût des revues qu'il poussa si loin que ses enne-

1. « Une vanité qui porta l'orgueil au comble, qui s'étendit sur tout, qui le persuada que nul ne l'approchait en vertus militaires, en projets, en gouvernement. De là ces tableaux et ces inscriptions de la galerie de Versailles qui révoltèrent les nations, cette inondation de vers et de pièces à sa louange dont il était insatiable, ces dédicaces de statues renouvelées des païens, et les fadeurs les plus vomitives qui lui étaient sans cesse dites à \ui-mênie et qu'il avalait avec délectation. » Parallèle, p. 84.

mis l";ippelaiciil le roi des revues, ce goùl de sièges pour y montrer sa bravoure à bon marché, s'y l'aire retenir à l'one, étaler sa capacité, sa prévoyance, sa vigilance, ses fatigues, auxquelles son corps robuste et admirablement conformé était merveilleusement propre, sans soullrir de la faim, de la soit', du froid, du chaud, de la pluie, ni d'aucun mauvais temps....

« il parlait bien, en bons termes, avec justesse; il faisait un conte mieu.x qu'homme du monde et aussi bien un récit'. Ses discours les plus connnuns n'étaient jamais dépourvus d'une naturelle et sensible majesté.

« Son esprit, naturellement porté au petit, se plut en toutes sortes de détails. 11 entra sans cesse dans les derniers sur les troupes : habillements, ornements, évolutions, exercices, discipline, en un mot, toutes sortes de bas détails. 11 ne s'en occupait pas moins sur ses bâtiments, sa maison civile, ses extraordinaires de bouche ; il croyait toujours apprendre quelque chose à ceux qui en ces genres-là en savaient le plus, qui de leur part recevaient en novices des leçons qu'ils savaient par cœur il y avait longtemps.

(I ...Il croyait qu'il y allait de sa grandeur, de la vénération et de la crainte dont il se complaisait d'accabler les plus grand-, de se laisser approcher autrement qu'en passant. Ainsi le grand seigneur comme le |)lus subalterne de tous états parlait librement au roi en allant ou revenant de la messe, en passant d un appartement à un autre, ou allant monter en carrosse ; les plus distingués, même (jueKjues autres, à la porte de son cabinet, mais sans oser l'y suivre. C'est à quoi se bornait la facilité de son accès. Ainsi on ne pouvait s'expliquer qu'en deux moh, d'une manière fort incommode, et toujours entendu de plusieurs qui enviroimaient le roi, ou, si on était |)lus connu de lui. dansa jjerruque, ce qui n'était guère plus avantageux. La n'-pon-c sûre était un « Je verrai », utile à la vérité pour s'en donner l( temps, mais souvent bien peu satisfaisante, moyennant quoi tout passait nécessairement par les ministres, sans (ju'il |iùt y avoir

1 a II parlait parfaitement tïicii; s'il fallait badiner, s'il faisait des plaisanteries, s'il daignait faire nn oont*-. c'i'tail avec des {,'râces infinies, v.n tour noiile et fin que je n'ai vu qu'à lui. » .Mme de Caylus, Souvenirs.

jamais d'éclaircissement, ce qui les rendait les maîtres de tout, et le roi le voulait bien, où ne s'en apercevait pas.

« D'audiences à en espérer dans son calnnet, rien n'était plus rare, même pour les affaires du roi dont on avait été chargé.... La vérité est pourtant que, quelque gâté que fût le roi sur sa grandeur et sur son autorité, qui avait étouffé toute autre considération en lui, il y avait à gagner dans ses audiences, quand on pouvait tant l'aire que de les obtenir et qu'on savait s'y conduire avec tout le respect qui était dû. à la royauté et à l'habitude.... Là, quelque prévenu qu'il fût, quelque mécontentement qu'il crût avoir lieu de sentir, il écoutait avec patience, avec bonté, avec envie de s'éclairer et de s'instruire; il n'interrompait que pour y parvenir. On y découvrait un esprit d'équité et de désir de connaître la vérité, et cela quoique en colère quelquefois, et cela jusqu'à la fin de sa vie. Là, tout pouvait se dire, pourvu que ce fût avec cet air de respect, de soumission, de dépendance, sans lequel on se serait encore plus perdu que devant —

« C'est donc avec grande raison qu'on doit déplorer avec larmes l'horreur d'une éducation uniquement dressée pour étouffer l'esprit et le cœur de ce prince, le poison abominable de la llatterie la plus insigne, qui le déifia dans le sein même du christianisme.... De ces sources étrangères et pestilentielles lui vint cet orgueil, que ce n'est point trop de dire que, sans la crainte du diable que Dieu lui laissa jusque dans ses plus grands désordres, il se serait fait adorer et aurait trouvé des adorateurs ; témoin entre autres ces monuments si outrés, pour en parler même sobrement, sa statue de la place des Victoires, et sa païenne dédicace.

« ...Jamais rien ne coûta moins au roi que de se taire profondément et de dissimuler de même. Ce dernier talent, il le poussa souvent jusqu'à la fausseté, mais avec cela jamais de mensonge, et il se piquait de tenir parole. Aussi ne la donnait-il presque jamais. Pour le secret d'autrui, il le gardait aussi religieusement que le sien....

« Jamais il ne lui échappa de dire rien de désobligeant à personne; et s'il avait à reprendre, à réprimander ou à corriger, ce

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qui était fort rare, c'était toujours avec un air plus ou moins de bonté, presque jamais avec sécheresse, jamais avec colère'.... Jiimais honuue si naturellement poli, ni d'une politesse si fort mesurée, si fort |)ar dej:rés. ni (pii distinguât mieux làp', le mérite, le rang, et dans ses réponses, quand elles passaient le je verrai, et dans ses manières. Ces divers étages se marquaient exactement dans sa manière de saluer et de recevoir les révérences, lorsqu'on parlait ou (ju'on arrivait. Il était admirable à recevoir dillërenmient les saints à la tète des lignes à 1 armée ou aux revues. Mais surtout pour les femmes rien n'était pareil. Jamais il n'a passé devant la moindre coiffe sans soulever son chapeau, je dis aux femmes de chambre, et qu'il connaissait pour telles, comme cela arrivait souvent à Marly.

« 11 traitait bien ses valets.... C'était parmi eux qu'il se sentait le plus à son aise et qu'il se communiquait le plus familièrement... Leur amitié et leur aversion a eu souvent de grands ellets. Ils étaient sans cesse à portée de rendre de bons et de mauvais oflices; aussi faisaient-ils souvenir de ces puissants affranchis des empereurs romains, à qui le sénat et les grands de l'empire faisaient leur cour, et ployaient sous eux avec bassesse. Ceux-ci, dans tout ce règne, ne furent ni moins comptés ni moins courtisés

« Rien n'était pareil à lui aux revues, aux fêtes, et partout où un air de galanterie j)Ouvait avoir lieu par la présence des

dames Jus(praii moindre geste, son marcher, son port, toute

sa contenance, tout mesuré, tout décent, noble, grand, majestueux, et toutefois très naturel, à quoi l'habitude et l'avantage incomparable et unique de toute sa figure donnait une grand facilité. Aussi, dans les choses sérieuses, les audiences d'audjasdeurs, les cérémonies, jamais honnuc n'a tant im|H)sé: et il lallait connnencer par s'accoutumer à le voir, si en le haranguant

1 1 Jamais do réponse ni de discours qui pùl peiner ou intéresser personne; paliciit dans les alTuires et dans son service au liernier poin!. pailai- Icmenl maître de son visase, de son maintien, de son exlérienr, cl jamais d'impaliencc ni de colère. S'il réprimandait, c'était rarement, en pou de mots, et jamais durement: il ne s'est pcul-ètrc pas échappé dix lois en tonte sa vie, et encore avec des gens de peu, et par quatre ou cinq fois l'ortemenl. d l'aiallèle, p. 88.