PRÉFACE

Ce volume renferme l'histoire générale des États européens, de 1453 à 1789; c'est-à-dire depuis la fin du moyen âge jusqu'au commencement de l'histoire contemporaine. Sur les trois siècles et demi qui ont précédé 1789, on peut prononcer à présent le consummatum est. La Révolution française, qui tend de plus en plus à devenir une révolution européenne, sépare l'ancien régime, décidément bien mort, du régime nouveau que nos grands aïeux de la Constituante ont inauguré.

Le moyen âge avait été caractérisé par la prédominance des pouvoirs locaux et par le développement le plus complet des énergies individuelles, du moins parmi les seigneurs de la féodalité et la bourgeoisie communale; les temps modernes le furent par la prépondérance du pouvoir central, ou l'autorité absolue des rois, et par l'action de l'État substituée partout à celle des communautés.

Mais, tandis que la puissance et la vie politique des nations se concentraient dans la main de leurs chefs, par un effort contraire l'esprit, brisant ses entraves, se répandait partout et sur tous. La Révolution fut la lutte de ces deux forces opposées; comme leur conciliation,

TEMPS MODERNES. a