II PREFACE

l'ordre avec la liberté, le développement de l'activité et des droits individuels avec la force de l'État est le problème de notre âge et sera le caractère dominant de la société future.

Je n'ai pas prétendu faire entrer dans ce volume tous les faits, même considérables, qui se sont produits de 1453 à 1789, mais seulement donner un dessin rapide de la vie générale de l'Europe et des grands événements qui permettent d'en tracer la marche progressive.

Le mot de Révolution y revient souvent. C'est que je n'en connais point d'autre pour exprimer ces modifications qui s'opèrent continuellement dans la vie des nations. La science a démontré qu'il n'est pas un de nos organes dont les éléments ne soient en un court espace de temps complètement remplacés. Si le corps de l'homme est ainsi le théâtre d'un travail incessant de renouvellement et de transformation, quel ne doit pas être celui qui s'accomplit au sein du corps social sur lequel tant d'influences exercent leur puissante action?

11 est des personnes que ce seul mot effraye et fait fuir. N'ayons pas de ces terreurs d'enfant ; regardons toute chose en face, et nous verrons le fantôme menaçant se changer en un conseiller prudent et nécessaire.

Pourquoi le nom qui sert à désigner la sagesse éternelle lorsqu'il s'agit des mouvements du ciel, deviendrait" 1 une cause d'épouvante, quand il faut peindre les mouvements généraux du monde moral?

L'histoire des temps modernes regardée, je n'ose pas dire de haut, mais de loin, se ramène à un petit nombre de faits dominants. Le reste est épisodique.

D'abord la révolution politique qui remet aux mains des rois l'autorité possédée auparavant par les seigneurs, avec ses conséquences inévitables : les grandes guerres

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extérieures. Les rois, en effet, ne résistent pas à la tentation d'user des forces nationales dont ils disposent pour satisfaire leur ambition personnelle. Charles VIII, Louis XII et François Ier vont chercher au delà des Alpes des couronnes que d'autres saisissent, et le résultat des premières guerres d'Italie est la domination de l'Espagne et de la maison d'Autriche sur la Péninsule.

Pendant que les rois sont aux prises, le long de toutes leurs frontières, Christophe Colomb, Raphaël, Copernic, Rabelais et les prédécesseurs de Bacon et de Descartes trouvent de nouveaux mondes. C'est le grand commerce maritime qui naît pour les nations occidentales, les métaux précieux qui, par leur soudaine abondance, produisent des effets analogues à ceux dont nous sommes témoins, et la richesse mobilière qui s'amasse dans les mains roturières. Ce sont aussi les arts, les lettres la science et la philosophie qui changent; en un mot, c'est la révolution ou, comme les hommes du seizième siècle rappelaient d'un nom expressif et charmant, la Renaissance, qui se fait dans les idées et dans les intérêts, comme elle s'est faite dans la politique, et qui se produit même dans les croyances.

Mais le passé vaincu se débat contre sa défaite. La féodalité essaye de revivre en se servant du protestantisme; si elle échoue en France, où Henri IV retrouve sous les débris sanglants amoncelés par les guerres de religion, les droits et l'autorité de François Ier, elle réussit en Allemagne, où la paix d'Augsbourg, prélude des traités de Westphalie, consacre l'indépendance des princes et la ruine de l'autorité impériale.

Dans le même temps, les catholiques déterminent au sein de l'Église, par le concile de Trente et la création de l'ordre des Jésuites, un mouvement de concentration