II. État social

Au lieu d'une seule loi il y avait 384 coutume;: diflérentes de sorte qu'il pouvait arriver que ce qui était justice dans un province fût injustice dans une autre. Chaque parlemer ayant des règlements particuliers, la diversité de législatic était encore accrue par la diversité de la jurisprudence.

Les trois ordres de l'État, clergé, noblesse, roture, étaier distingués par des privilèges ou des charges qui faisaient du peuple français trois nations différentes, chacune ayant hiérarchie propre et ses classes distinctes. Ainsi il y avait grande et la petite noblesse, l'une qui vivait à la cour et i budget, la seconde dans la province et de ses maigres revenus le haut et le bas clergé, le premier très-riche, le second très pauvre. Dans la roture, 50 000 familles possédant, à titre hé réditaire, les charges de judicature, formaient une aristocratie réelle qui ne frayait point avec les financiers ; le bourgeois dédaignait l'artisan, et le paysan, au bas de l'échelle, dans la misère et l'ignorance, portait avec colère tout le poids d'une société qui l'écrasait. Dans la famille même il y avait inégalité, le droit d'aînesese ne laissant aux puînés que leur épée ou l'Eglise, à beaucoup de filles que le couvent. Au-dessous des trois ordres étaient les serfs, les protestants qui n'avaient pas même d'état civil, et les juifs.

Quant aux provinces, les unes, pays d'états, comme le Languedoc, la Bourgogne, la Bretagne, l'Artois, avaient une ombre de liberté pour la gestion de leurs affaires et lui devaient une situation meilleure ; les autres, pays d'élection, ne connaissaient que les ordres absolus de la cour; enfin celles-ci payaient des impôts que celle-là ne payaient point ou payaient dans une proportion moindre. Il y en avait, comme la Lorraine, les Trois-Évêchés, l'Alsace et le pays de Labour, qui n'avaient point de douanes entre elles et l'étranger. D'autres en étaient entourées de toutes parts En 1789, il existait encore, dans le midi de la France, 1200 lieues de lignes de douanes intérieures, et la même mesure de sel devait être achetée, ici 6 livres, là 62. L'impôt du vingtième était moins lourd dans la Lorraine, l'Alsace et la Franche-Comté que dans les autres provinces ; la Lorraine n'était même pas soumise à la capi^a-

tion ; de sorte que la vieille France se trouvait plus chargée que la France nouvelle, qu'elle avait conquise. Et je ne parle pas des privilèges des localités, des corporations, des personnes, A Paris, en 1783, l'administration des Invalides, de l'École militaire, de la Bastille et diverses communautés religieuses ne payaient point de droits d'octroi. De là une foule d'abus; beaucoup de denrées s'introduisaient sous le nom des privilégiés pour des gens qui ne l'étaient pas.

Deux noblesses se partageaient toutes les places. Celle d'épée avait les grades à l'armée, les hautes dignités dan3 l'Église et les grandes charges de la cour et de représentation ; celle de robe toutes les charges de judicature et les places de la haute administration. Il ne restait au roturier que l'industrie, le commerce et la finance, après quoi, il est vrai, si ses affaires avaient prospéré, il pouvait acheter des lettres de noblesse et devenir marquis, sauf à encourir les sarcasmes de ceux qui ne l'étaient pas encore, et les longs dédains de ceux qui l'étaient déjà.

La nation payait alors presque autant qu'aujourd'hui. Mais trois choses rendaient cette charge bien plus lourde pour nos pères que pour nous : ils étaient beaucoup plus pauvres, près d'un tiers moins nombreux, et soumis à une répartition fort inégale. Ainsi, le clergé qui, outre les revenus de ses immenses propriétés, recevait la dime de toute terre noble ou non noble, ne payait rien ou peu de chose : il faisait des dons gratuits. La noblesse et les officiers royaux, excepté dans quelques généralités, n'étaient pas astreints à la taille ou impôt foncier, ils devaient les autres impôts directs, ia capitation et le vingtième du revenu, mais un grand nombre trouvaient moyen de s'en faire exempter en totalité ou en partie. Les roturiers, qui ne possédaient qu'une moitié du territoire de la France, devaient seuls la taille, 91 millions, la dîme, qui était ici du quarantième, Ik du quart du produit brut, et en somme coûtait aux agriculteurs 133 millions, les droits seigneuriaux, évalués à 35, et les corvées à 20. Pour les grandes routes, par exemple, dont beaucoup furent construites sous Louis XV, FÉlat ne faisait que les frais du tracé et des travaux d'art, les matériaux étaient fournis et leur emploi avait lieu au moyen de la

corvée; de sorte que ces travaux, si profitables à tout le pays, étaient exécutés aux dépens et au milieu de la haine des populations rurales.

Un noble était décapité, un roturier était pendu ; ce n'est pas de cela que je me plains, car ici la différence n'est que dans la forme. Mais il arrivait souvent que pour un même délit, commis en commun, la pénalité fût très-différente, selon que Ton était de la noblesse ou du peuple.

Les corporations, jurandes et maîtrises arrêtaient l'essor de l'industrie, en limitant le nombre des patrons, ce qui détruisait la concurrence, et en ne permettant que l'exercice du métier dont on avait payé l'apprentissage, ce qui renfermait chacun dans son état, comme dans une geôle. Ne devenait pas maître qui voulait, mais qui pouvait acheter une maîtrise, trois, quatre, et quelquefois cinq mille livres, non compris le chefd'œuvre, les cadeaux, le repas. Et, après avoir payé tout cela, on n'avait pas encore acheté le droit de perfectionner son industrie, car un perfectionnement était un attentat aux droits antérieurs de la corporation. Le fabricant d'étoffes ne pouvait les teindre; le teinturier en fil n'avait pas le droit de teindre la soie ou la laine; le chapelier de vendre de la bonneterie. Enchaînés par de minutieux règlements, les manufacturiers étaient exposés à voir la police détruire leurs produits pour une inadvertance ou pour une modification dans le travail qui ne devait causer aucun tort à l'acheteur. « Chaque semaine, pendant nombre d'années, dit un inspecteur des manufactures, j'ai vu brûler à Rouen, 80 ou 100 pièces d'étoffes, parce que tel règlement sur le tissage ou sur la teinture n'avait pas été de tout point observé, quoique l'étoffe fût donnée pour ce qu'elle était. - Il n'y avait plus qu'une monnaie : celle du roi, et depuis 1726 le commerce n'était plus entravé par des altérations des espèces ou de subites et officielles variations dans le prix du marc d'argent; mais il Tétait encore par la diversité des poids et mesures, qui changeaient de ville à ville. La Compagnie des Indes avait, jusqu'en 1770, par ses privilèges commerciaux, gêné lesefforts des négociants particuliers. On venait de l'abolir; mais, à l'intérieur, le négoce avait encore à combattre contre des restrictions mauvaises et des

monopoles funestes. Ainsi, à Rouen, une compagnie était chargée de l'approvisionnement de la ville en grains; une autre avait le privilège du transport des blés, une troisième, celui de les faire -moudre dans ses moulins, au grand détriment des habitants à qui il était interdit de se pourvoir ailleurs. Les blés ne circulaient même point d'une province à l'autre, de sorte que les agioteurs pouvaient à volonté faire la disette ou l'abondance sur certains points , c'est-à-dire y vendre très-cher ou y acheter a vil prix. Enfin, les douanes intérieures qui isolaient les provinces, rendaient les relations commerciales aussi difficiles entre elles qu'avec les pays étrangers, et les péages prélevaient sur les transports 96 millions. Pour descendre la Saône et le Rhône de Gray à Arles, il fallait s'arrêter et payer 30 fois, de sorte crue sur cette route dont la nature seule avait fait les frais, le commerce laissait aux mains des péage rs 25 ou 30 pour 100 de la valeur des produits transportés. Ajoutons que les pays catholiques avaient environ, chaque année, 50 jours de fête, que n'avaient point les pays protestants; ceux-ci, travaillant plus, vendaient à meilleur compte. Cependant nos colonies étaient si florissantes et Pindustrie européenne si arriérée, que, malgré tout cela, notre commerce prospérait.

Près d'un cinquième des terres, immobilisées aux mains du clergé, rendaient peu, parce qu'elles étaient soustraites à l'action de l'intérêt personnel ; presque tout le reste, cultivé par des métayers, donnait à peine davantage. La division de la propriété avait déjà commencé, mais la terre n'était arrivée aux mains des paysans que chargée de rentes, cachet de l'ancienne servitude. Peu de bétail ; quatre fois moins qu'aujourd'hui, par conséquent appauvrissement des terres par suite d'une fumure insuffisante. Peu de grands propriétaires cultivant eux-mêmes. « On ne compterait pas, disait un écrivain du temps, 300 seigneurs vivant sur leurs terres. » C'était le mal dont l'Irlande a tant souffert, qu'on a créé un mot pour le désigner, Y absentéisme. Vauban, Bois- Guillebert se plaignaient déjà du discrédit attaché à l'état de cultivateur. Il fallut, en 1720, un arrêt du conseil d'Étal pour autoriser les nobles à prendre à ferme, sans déroger,

les terres des princes du sang. Un écrivain disait encore, en 178S : « L'état de laboureur est méprisé dans les provinces du centre; il Test moins dans la Brie, la Beauce et la Picardie, » Ce mépris venait de la misère profonde où vivait le paysan, ruiné par les impôts, les corvées, les restrictions apportées au commerce des grains ; ruiné encore par les droits de garenne, de colombier et de chasse qui étaient autant de fléaux pour le champ du pauvre, quelquefois même pour celui du riche. Les belles routes construites sous Louis XV ne servaient qu'entre les grandes villes. La plupart de nos voies de communication ne remontent pas au delà de 80 ans, et dans bien des provinces les routes non royales étaient impraticables huit mois de Tannée>

Pour la liberté des personnes et aes biens, les lettres de cachet mettaient l'une à la discrétion des ministres et de leurs amis; l'autre était menacée par la confiscation qu'on trouvait écrite dans toutes les lois, par l'arbitraire dont la cour était armée pour la création d'impôts nouveaux, par une justice qui n'était pas toujours impartiale et par les arrêts de surséance qui dispensaient les grands de payer leurs dettes.

Malesherbes, président de la cour des aides, disait au roi dans des remontrances restées célèbres : « Avec les lettres de cachet, sire, aucun citoyen n'est assuré de ne pas voir sa liberté sacrifiée h une vengeance, car personne n'est assez grand pour être à l'abri de la haine d'un ministre, ni assez petit pour n'être pas digne de celle d'un commis des fermes. »

Les règlements les plus sévères restaient en vigueur contre les dissidents. En 1746, il y avait 200 protestants condamnés par le seul parlement de Grenoble aux galères ou à la réclusion, pour des actes de leur culte; en 1762, le parlement de Toulouse fit pendre un pasteur qui avait exercé en Languedoc son ministère, et décapiter trois jeunes gentilshommes qui s'étaient armés pour se défendre contre une émeute catholique. Les mêmes magistrats firent rouer le protestant Galas, accusé d'avoir tué son fils, qui voulait, disait-on, se faire catholique, et qui en réalité s'était suicidé. Sirven et sa femme n'échappèrent à un pareil sort, en 1762, que par la fuite.

TENTATIVES DE RÉFORMES. 54b

La censure existait. Il y en avait même plus d'une, celle du roi, celle du parlement, celle de la Sorbonne. Mais souvent elles se contrariaient. Tel livre amnistié par Tune, était brûlé par l'autre. Il se vendait plus cher, et n'en circulait pas moins, quelquefois sous le couvert même des ministres. La loi prononçait la peine de la marque, des galères, de la mort contre les auteurs ou colporteurs d'écrits hostiles à la religion et à l'État; quelques sots se laissaient prendre; le plus souvent l'administration fermait les yeux, et ce mélange d'excessive sévérité et de tolérance aveugle ne faisait qu'irriter la curiosité publique. On s'informait des arrêts pour savoir quels ouvrages on devait lire. Ce siècle était bien le temps où l'abbé Galiani définissait l'éloquence : « L'art de tout dire sans aller à la Bastille. » Fréret y alla pour une dissertation sur les Francs; Leprévost de Beaumont, secrétaire du clergé, y resta vingt et un ans, jusqu'en 1789, pour avoir dénoncé au parlement le pacte de famine.

Tous les témoignages montrent l'affreuse misère du peuple : les paysans de Normandie vivaient en grande partie d'avoine et s'habillaient de peaux ; dans la Beauce, le grenier de Paris, les fermiers mendiaient une partie de l'année ; on en vit réduits à faire du pain avec de la fougère. Dans un grand nombre de provinces, l'usage de la viande était inconnu. La consommation ne s'élève pas, dit un écrivain, vers 1760, pour les trois quarts de la population de la France, au delà d'une livre par tête et par mois. Les riches mêmes étaient pauvres ; car ces charges qu'ils achetaient si cher, et qui stérilisaient d'énormes capitaux, étant fort mal rétribuées par l'État, ne leur rendaient pas même l'intérêt de leur argent, et leurs vastes domaines, mal cultivés, étaient improductifs. Vauban n'estimait pas qu'il y eût en France plus de 10 000 familles fort à leur aise. Le médecin de Louis XV, Quesnay, le penseur, comme le roi l'appelait, ne porte qu'à 76 millions la rente du sol, pour les propriétaires, qui en retirent aujourd'hui vingt fois davantage, 1500 millions. Le premier chiffre est sans doute trop faible, mais une chose hors de doute, c'est que depuis centans la population n'a pas doublé, et que l'agriculture a quadruplé ses produits. Les denrées alimentaires

étaient donc, en quantité, deux ou trois fois moindres pour nos pères que pour nous ; et quelques vieillards se rappelaient naguère par quels misérables vêtements l'homme du peuple, l'ouvrier, était défendu contre les intempéries des saisons. Voyez ce que la Bruyère dit du paysan, c'est un portrait fidèle.

Les institutions hospitalières ne manquaient pas : la charité chrétienne les avait multipliées ; mais le capital national étant très-restreint, les secours étaient limités, et Ton voyait incessamment des bandes d\3 mendiants parcourir les campagnes et effrayer les villes. La France avait alors environ 800 hôpitaux civils dont la population s'élevait à 110 000 individus, mais la mortalité y était effrayante; à THôtel-Dieu de Paris, elle était de deux sur neuf, c'est-à-dire triple de ce qu'elle y est aujourd'hui. Telles étaient l'insuffisance des secours et l'ignorance des plus simples règles de l'hygiène, que dans cet hôpital, le plus riche de France, on réunissait les malades de toute sorte, même ceux qui étaient atteints d'affections contagieuses, dans les mêmes salles et jusqu'à 5 et 6 dans le même lit, car il n'y avait que 1219 lits servant quelquefois en même temps à 6000 malades. « A Bicêlre, disait Necker dans un rapport au roi, j'ai trouvé dans un même lit neuf vieillards enveloppés dans des linges corrompus. »

Aussi n'y a-t-il point à s'étonner, à raison de toutes ces cause?, qu'on ait estimé la durée de la vie moyenne beaucoup moins longue alors qu'elle ne Test aujourd'hui.

Ainsi le moyen âge, tué dans l'ordre politique, vivait toujours dans Tordre civil. De là un profond désaccord entre les éléments constitutifs de la société. Par les idées, par les mœurs régnantes, on était bien au dix-huitième siècle; par les usages et par beaucoup d'institutions, on était encore ai treizième. Du moment que cette différence fut sentie, une révolution fut proche, car de nouvelles idées appellent nécessairement des institutions nouvelles. Mais voilà ce dont ue voulaient ni la cour ni tous ceux qui vivaient des abus comme d'une propriété légitime. Un ministre parlait-il de réforme, il était chassé. Les écrivains essayaient-ils de percer ces ténèbres palpables amassées par le gouvernement autour

de lui-même, un arrêt du conseil interdisait absolument de rien publier sur des matières d'administration publique ; et, en 1768, à vingt ans de Mirabeau et de la Constituante, de pauvres diables étaient envoyés aux galères pour avoir vendu quelques livres, parmi lesquels l'innocente brochure de Voltaire, l'Homme aux quarante écus.

Agitation des esprits et demandes de réformes.

Il faut qu'un gouvernement soit bien glorieux et bien fort pour éteindre sous ses pieds ce flambeau qu'allume l'opinion publique. Louis XIV l'avait fait alors qu'il ne jetait que de faibles lueurs, Louis XV n'y parvenait pas, Les ruineux abus dont je viens de parler, ces inégalités nlessantes> cet immense désordre et ces misères avaient en effet provoqué Fexamen. Vauban, Bois-Guillebert avaient demandé des réformes au point de vue économique; Fénelon, au point de vue politique. Durant la régence, la liberté, la licence même de l'esprit répondirent à celle des mœurs. Le duc de Bourbon essaya en vain d'arrêter cette curiosité impatiente. Sous son ministère s'organisa le club de l'Entresol, le premier qui ait été ouvert en France. Fleury le ferma. Mais dans le même temps un futur ministre, le marquis d'Argenson, dans ses Considéralions sur le gouvernement de la France, écrites avant 1739, réclamait la décentralisation, l'abandon de toute l'administration locale à des conseils municipaux et cantonaux, la liberté du commerce au dedans et au dehors, l'application du scrutin aux choix des officiers royaux : « On dira que les principes du présent traité, favorables à la démocratie, vont à la destruction de la noblesse : on ne se trompa a pas... Je ne demande que de mettre à part le plus stupide préjugé, pour convenir que deux choses seraient principalement à souhaiter pour le bien de l'État : l'une, que tous les citoyens fussent égaux entre eux; l'autre, que chacun fût fils de ses œuvres. Les nobles ressemblent à ce que sont les frelons aux ruches. • Voilà déjà tout énoncé un des articles de foi de la Révolution. Un autre ministre, Machault, proposa de remplacer la taille que payaient les seuls roturiers par un impôt territorial

auquel les privilégiés, nobles et prêtres, seraient soumis Ghoiseul parlait, lui aussi, de réformes : les couvents lui semblaient, comme à Golbert, trop nombreux, et il estimait, comme les états de Pon toise en 1561, que la suppression de l'immunité d'impôt accordée à l'Église pour ses immenses domaines aiderait singulièrement à rétablir les finances délabrées de l'État.

Si de telles pensées fermentaient dans la tête des hommes publics, que ne disaient pas ceux qui s'étaient donné la charge d'examiner toutes les questions sociales, politiques et religieuses? On a vu précédemment le rôle tout nouveau de la littérature au dix-huitième siècle. Ce travail des esprits, du haut en bas de la société avait réussi à créer en Europe une puissance nouvelle dont les gouvernements commençaient à subir l'influence, et qui obligeait les rois, même les plus glorieux, à compter avec e\)e. En France, la nation longtemps spectatrice indifférente de ces longs efforts, avait fini par y prendre intérêt, par s'inquiéter des réformes, par désirer un changement.

On voulait que l'administration ne fût plus un affreux dédale où le plus habile se perdait, et que les finances publiques cessassent d'être au pillage ; que chacun eût sécurité pour sa liberté personnelle et pour sa fortune; que le code criminel fût moins sanguinaire, le code civil plus équitable.

On demandait la tolérance religieuse, au lieu du dogme imposé sous peine de la vie; la loi fondée sur les principes du droit naturel et rationnel, au lieu de l'arbitraire, de l'inégalité et de la confusion des 385 coutumes provinciales; l'unité de poids et mesures, au lieu de la plus extrême confusion ; l'impôt payé par tous, au lieu de la misère taxée et de la richesse affranchie; l'émancipation du travail et la libre concurrence, au lieu du monopole des corporations; la libre admissibilité aux charges publiques, au lieu du privilège de la naissance et de la fortune; la plu? active sollicitude, au lieu de l'indifférence, pour les intérêts populaires. En un mot l'égalité devant la loi, la liberté suivant le droit.

Ces réclamations étaient si vives, si générales, que la nécessité d'y faire droit frappait U us les yeux clairvoyants. Ja-

mais plus terrible mouvement n'a eu plus de prophètes sonnant l'alarme. Catinat, Vauban, Saint-Simon, même Leibnitz, du vivant de Louis XIV, s'effrayaient de l'avenir. Dès i'année 1697, un magistrat, Bois-Guillebert, disait : « Lo procès va rouler maintenant entre ceux qui payent et ceux qui n'ont fonction que de recevoir. » Et Fénelon, en 1710 : « C'est une vieille machine délabrée qui va encore de l'ancien branle qu'on lui a donné et qui achèvera de se briser au premier choc. » La seule femme qui ait voulu tirer Louis XV de sa torpeur, la duchesse de Châteauroux, « voyait venir un grand bouleversement, si l'on n'y portait remède. » Au dedans, au dehors on pensait de même ; lord Chesterfield, comme le philosophe allemand Kant, un homme de bien, Malesherbes comme l'ambassadeur d'Angleterre. « Tout ce que j'ai jamais rencontré dans l'histoire de symptômes avant-coureurs des grandes révolutions, disait le premier, existe actuellement en France et s'augmente de jour en jour. »

A mesure, en effet, que le siècle avance et que la honte augmente, qu'après Rosbach on a le Parc aux cerfs et le Pacte de famine, les voix, moqueuses d'abord, deviennent sévères, redoutables. Ce règne, qui avait commencé par les Lettres persanes , finit par le Contrat social. Les uns espèrent, les autres s'épouvantent. Rousseau était consulté , en 1761, par un conseiller au parlement de Paris sur le choix d'un asile en Suisse, et il ajoute : « Cette lettre ne me surprit pas absolument, parce que je pensais comme lui et comme beaucoup d'autres que la constitution déclinante menaçait la France d'un prochain délabrement. » Deux ans après, le parlement de Rouen disait au roi lui-même : « Les maux sont à leur comble et présagent l'avenir le plus effrayant. » Enfin Voltaire écrivait, le 2 avril 1764, au marquis de Chauvelin :

« Tout ce que je vois jette les semences d'une révolution qui arrivera immanquablement, et dont je n'aurai pas le plaisir d'être témoin. Les Français arrivent tard à tout, mais enfin ils arrivent. La lumière s'est tellement répandue de proche en proche qu'on éclatera à la première occasion, et

alors ce sera un beau tapage. Les jeunes gens sont bien heureux; ils verront de belles choses. »

Ces belles choses furent malheureusement mêlées à d'affreuses catastrophes, qu'on eût pu prévenir en cédant plus tôt à des vœux légitimes. On l'essaya timidement : dans la seconde moitié du dix-huitième siècle les gouvernements réveillés, excités psr les idées françaises, reconnurent la nécescité d'opérer des réformes pour ne pas avoir une révolution.

Le mouvement s'étendit d'un bout à l'autre de l'Europe; nous pouvons le constater dans le Portugal et le suivre à travers tout le continent jusqu'au fond de la Russie. Voyons quels en furent le caractère et les conséquences.

Eté for mes opérées par le» gouvernements,

Joseph Ier, le quatrième successeur de ce Jean IV, de Bragance, qui avait, en 1640, affranchi le Portugal de la domination espagnole, voulut à son tour l'affranchir de ses propres misères.

Il donna le pouvoir à Joseph de Garvalho (1750), qui fut créé plus tard marquis de Pombal. Ce ministre essaya d'être le Richelieu du Portugal. Craignant que l'influence des jésuites ne contrariât ses projets, il impliqua l'Ordre dans un complot, auquel un attentat contre la vie du prince donna de la vraisemblance, et ils furent expulsés du royaume (1 759). 11 diminua le pouvoir de l'inquisition; il intimida les nobles en exilant les plus illustres seigneurs, un Souza, un Bragance. Un tremblement de terre, qui coûta la vie à près de 30 000 personnes, détruisit Lisbonne (1756); il la rebâtit en quelques années et en fit une des plus belles villes de l'Europe. A partir de ce moment, chaque année fut marquée par des créations utiles ou des tentatives honorables : encouragements aux manufactures par l'élévation des droits sur les produite étrangers; à l'agriculture par la fondation d'une école spéciale, la construction du canal d'Oëyras, le défrichement de l'Alentéjo, etc.; à l'instruction publique par la création du collège des nobles et d'écoles populaires gratuites; réorganisation de l'armée, dont la solde fut assurée et l'effectif nor té à

32 000 hommes ; réforme dans la perception de l'impôt et meilleure gestion financière; répression des pirateries des Barbaresques; fortification de l'île de Mozambique, la clef du commerce portugais dans les Indes ; envoi de nouveaux colons au Brésil; révocation, en 1763, de dotations de terres immenses en Afrique et en Amérique, faites aux nobles par les prédécesseurs de Joseph Ier; établissement, en 1754, d'une compagnie commerciale pour le négoce exclusif de la Chine et des Indes, et, en 1755, d'une autre dite du Maragnon et du Grand-Para. Par malheur, il voulut faire le bien à coups de hache, et le bien ne se fait pas ainsi. Ses meilleures institutions furent victimes de la violence qui les avait établies, et le Portugal, un moment galvanisé par ce puissant administrateur, retomba après lui dans son ancienne faiblesse. Sous Pierre IV, en 1781, Pombal fut déclaré criminel et digne d'un châtiment exemplaire; on se contenta pourtant de renvoyer en exil ; il y mourut dix mois après.

L'Espagne, elle aussi, se ranima sous sa nouvelle dynastie. Philippe V, prince indolent, fit bien peu pour la régénérer. Il quitta, puis reprit la couronne, et toujours se laissa gouverner, par la princesse des Ursins, par Albéroni, qui faillit mettre l'Europe en feu ; par sa seconde femme Elisabeth Farnèse, qui le jeta dans des guerres au bout desquelles il trouva du moins le royaume des Deux-Siciles pour un de ses fils (1734), Parme et Plaisance pour l'autre (1748); enfin par le sage Patinho, qu'on appela emphatiquement « le Golbert de l'Espagne, » mais qui travailla à relever la marine espagnole.

Sous Ferdinand VI , ce mouvement se dessine mieux (1746-1759). Ce prince accordait deux jours d'audience par semaine à tout venant; il diminua les impôts, encouragea l'agriculture, améliora l'administration des finances et de la justice, ranima le commerce, les manufactures et la marine, creusa le canal de Castille, et conclut, en 1753, avec le Saint- Siège, un concordat qui laissait au roi d'Espagne Ja collation des bénéfices ecclésiastiques. Lorsqu'il mourut, à 45 ans, le trésor renfermait près de 59 millions. Sous ce règne, Lima et Quito, au Pérou, avaient été presque détruits par des trem-

bleinents de terre; l'Espagne même s'était ressentie de celui de Lisbonne.

Don Carlos, fils aîné de Philippe V et de sa seconde femme, Elisabeth Parnèse, céda à un de ses enfants la couronne de Naples, qu'il portait depuis 1734, et prit celle d'Espagne, sous le nom de Charles III (1759-1788). Il appela au ministère, en 1766, un diplomate habile, le comte d'Aranda, qui fit arrêter 2300 jésuites, en une nuit, et les fit conduire hors du territoire (1767). Toute correspondance avec eux fut interdite; on ne leur alloua qu'une faible pension; encore devaient-ils en être tous privés pour la mauvaise conduite d'un seul. Naples et Parme imitèrent cet exemple, et, en 1773, le pape Clément XIV décréla l'abolition de l'Ordre. Cette mesure montrait que le ministre ne s'arrêterait point devant les abus. Il établit une police qui donna à Madrid de la sécurité, fit faite le dénombrement de la population, restreignit les rosarios ou processions, et s'attaqua même à l'inquisition. Rome et le clergé parvinrent, en 1773, à l'éloigner du ministère, en le faisant envoyer ambassadeur en France. Mais un de ses successeurs, le comte de Florida Blanca, fils d'un simple bourgeois de Murcie, voulait comme lui la régénération de son pays, et les réformes ne s'arrêtèrent point.

Pour combler les vides de la population et ranimer l'agriculture, de nombreux laboureurs allemands furent attirés dans la Péninsule ; les routes furent réparées ; le canal d'Aragon, ouvert sous Charles-Quint, fut continué; on commença ceux du Manzanarès, de Murcie, du Guadarama, de San- Carlos et d'Urgel ; on rendit libre à l'intérieur le commerce des grains, et l'on fonda la banque de Saint-Charles. La fabrique de draps de Guadalaxara, organisée par Albéroni en 17 18, fut réunie à celle de San-Fernando, qui occupa dès lors 24 000 ouvriers; la fabrique de toile à Saint-Ildephonse, celle d'armes à Tolède, furent encouragées. Un décret de 1773 déclara que l'industrie ne dérogeait pas à la noblesse ; d'autres dotèrent l'Espagne d'un cabinet d'histoire naturelle, d'un jardin botanique, de plusieurs académies de peinture et de dessin, d'un hôtel des douanes et d'un hôtel des postes. Pour

l'armée et la marine, on créa une école d'ariillerie à Ségovie, d'ingénieurs à Carthagène, de cavalerie à Ocana, de tactique à Avila, et la flotte fut portée de 37 vaisseaux de ligne, qu'elle avait en 1761, à près de 80, de sorte qu'elle fut en état de paraître avec honneur dans la guerre d'Amérique, a côté des escadres de France. Cependant Charles III échoua à deux reprises contre les pirates barbaresques, et ne put reprendre Gibraltar aux Anglais. Lorsqu'il mourut, en 1788, les revenus de l'Espagne avaient triplé, et sa population était montée de 7 à 11 millions. Son œuvre fut malheureusement compromise par l'incapacité de son successeur, le faible Charles IV, qui abdiquera à Bayonne entre les mains de Napoléon.

Avant d'être roi d'Espagne, Charles III avait gouverné le royaume de Naples sous le nom de Charles VII. Là aussi il avait accompli d'heureuses réformes, avec l'aide de son ministre Bernard Tanucci. Il n'y avait pas dans le royaume moins de onze législations différentes, héritage laissé par onze peuples qui avaient possédé ce pays en totalité ou en partie : Normands, Souabes, Angevins, Aragonais, Autrichiens, etc.; elles sont simplifiées et un code uniforme est entrepris. Le clergé possédait des privilèges et des immunités incompatibles avec le bon ordre de l'État : un concordat est signé en 1741 avec le pape Benoît XIV, qui les diminue et restreint le nombre des prêtres en réduisant les ordinations à 10 par 1000 âmes. Tanucci attaque ensuite, non dans ses biens, mais dans ses juridictions, la noblesse, qui voudrait rester féodale; il met la loi au-dessus des grands, les tribunaux au-dessus de leur justice seigneuriale, et les rend plus dociles en les appelant à la cour. Les sciences et les lettres sont encouragées, des académies fondées, entre autres celle d'Herculanum1, les hautes études et l'instruction secondaire fortifiées par d'importantes améliorations, Naples embelli de magnifiques monuments (théâtre de San-Carlo, hospice royal des pauvres). Régent pendant la minorité de

4. Herculanum en partie renversée, puis ensevelie par une irruption du Vésuve, 79 ans après notre ère, avec Pompéi et Stabies, avait été retrouvée en 4 744; Pompé» le fut en 4755.

Ferdinand IV, qui succède a Charles VII, à Page do huit an&, en 1759, Tanucci agit encore avec plus de vigueur : il abolit les dîmes, supprime un grand nombre de couvents, réduit de moitié le corps ecclésiastique, bannit les jésuites (1767) et réorganise l'enseignement public. Une disgrâce termina ce ministère, qui n'avait pas duré moins de quarante-trois ans (1734-1777), pendant lesquels Tanucci avait touché à beaucoup de choses, mais sans avoir obtenu de résultats bien durables. Le règne de Ferdinand IV se continua au milieu des plus grandes péripéties jusqu'en 1825. Après Tanucci, tout dépendit, a Naples, des caprices de la reine Marie-Caroline, sœur de l'empereur Joseph II, et fameuse à plus d'un titre, surtout par sa haine contre la France après 1789,

A la mort du dernier des Médicis, Jean-Gaston, en 1737, la Toscane avait été assignée à François, duc de Lorraine, époux de Marie-Thérèse, et qui devint empereur en 1745. Sous ce prince, peu aimé des Toscans, en sa qualité d'étranger, de sages réformes furent introduites dans la législation et dans les finances par d'habiles ministres, le prince de Graon et le comte de Richecourt. Son second fils, Pierre-Léopold, frère de l'empereur Joseph II et de la reine de France Marie- \ Antoinette, gouverna la Toscane de 1765 à 1790. « Constamment occupé à réformer tous les abus introduits pendant plus de deux cents ans d'une administration vicieuse, il simplifia les lois criminelles, rendit au commerce la liberté, retira des provinces entières de dessous les eaux, et en partagea la propriété entre des cultivateurs industrieux, qu'il ne chargea que d'une rente peu onéreuse ; il doubla ainsi les produits de l'agriculture, et rendit à ses sujets une activité et une industrie qu'ils avaient perdues depuis longtemps. Mais il les fatigua quelquefois par une vigilance inquisitoriale, et il éprouva une violente opposition à ses réformes ecclésiastiques. Le peuple qui lui devait tant, le regretta'peu. » (Sismondi.) Il avait aboli • la peine de mort.

Dans les états du roi de Sardaigne, deux édits de 1761 et de 1762 avaient accordé ce que la France n'obtiendra qu'après 1789, le rachat d$s droits féodaux.

L'esprit nouveau pénétra jusque dans la vieille Autriche,

introduit par le fils de Marie-Thérèse, l'empereur Joseph II. Ce prince avait été élu empereur d'Allemagne à la mort de son père François Ier de Lorraine, en 1765; mais sa mère avait gardé le pouvoir dans les Etals autrichiens. Suivant alors l'exemple de Pierre le Grand, avide d'apprendre, quoique n'ayant pas la patience de s'instruire, comme l'écrivait Frédéric II, Joseph II se mit à visiter les pays étrangers, puis parcourut ses propres domaines; à la mort de sa mère, en 1780, il se lança impétueusement dans les réformes. t

Les diverses contrées qui formaient l'État autrichien, se gouvernant chacune par des lois particulières, n'avaient entre elles aucun lien ; Joseph tenta de les unir par une vaste organisation administrative. Il abolit les juridictions particulières, divisa le territoire en 13 gouvernements subdivisés en cercles. Il y eut autant de cours de justice, de commandante militaires et de magistrats de police qu'il y avait de gouvernements. L'administration générale se partagea en 4 départements: politique, administration proprement dite, justice, guerre. Toutes les affaires furent centralisées dans les chancelleries d'État de Vienne, et les États provinciaux supprimés ou annihilés; le despotisme de l'empereur se substituait aux tiraillements du régime féodal.

En 1780, les dîmes, les corvées et les droits seigneuriaux sont abolis. Une seule religion, la catholique romaine, est reconnue; mais les bulles du pape n'ont de force qu'après avoir été approuvées par l'empereur, les membres du clergé sont subordonnés au pouvoir temporel; les revenus de certains évechés réduits; plus de mille couvents changés en hôpitaux, en maisons d'instruction ou en casernes; 400 paroisses nouvelles fondées; le culte dégagé de certaines pratiques superstitieuses; le droit de primogéniture aboli; le mariage déclaré un simple contrat civil, et le divorce facilité. Le 13octobre 1781, un célèbre édit de tolérance autorise l'exercice des cultes grec et protestant; les juifs sont admis aux écoles publiques; une nouvelle traduction de la Bible est faite en allemand; et le pape Pie VI, qui entreprend le voyage de Vienne pour arrêter l'empereur dans ses réformes, n'obtient que les égards dus à son âge et à son caractère.

Joseph II était peu lettré, il encouragea cependant les sciences et les arts ; il fonda des universités, des bibliothèques publiques, des chaires de sciences physiques et naturelles, et enleva la censure des livres aux ecclésiastiques pour la donner à des gens de lettres éclairés; mais il défendit à ses sujets de voyager à l'étranger avant 27 ans. Le commerce et Pindustrie nationale reçurent une vive impulsion: des manufactures furent établies; les douanes provinciales supprimées : l'importation des marchandises étrangères frappée d'un droit énorme; les provinces autorisées pour la première fois a échanger entre elles leurs produits ; Trieste etFiume furent déclarés ports francs; des routes nouvelles furent ouvertes ; des canaux creusés ou réparés.

Ainsi Joseph II touche à tout. Il veut tout renouveler au profit du bien être matériel de ses sujets, au profit surtout de son pouvoir. Mais il a le tort de combiner cette œuvre de réformes intérieures avec une politique agressive et une ambition démesurée, Ses prétentions sur Maëstricht et le pays d'outre-Meuse l'impliquent dansdes démêlés avec la Hollande, qui aboutissent à extorquer à cette dernière 10 millions de florins et à lui faire contracter une alliance avec la France (1785). Ses projets sur la Bavière amènent la conclusion d'une nouvelle ligue offensive et défensive entre les rois de Prusse et d'Angleterre, les électeurs de Saxe et de Mayence, et une multitude de princes allemands. Il rêve le partage de l'empire turc avec la Russie, et quand le sultan qui se sent menacé déclare la guerre aux Russes (1787), Joseph, alléguant qu'il est l'allié de la czarine, attaque la Porte sans sujet (1788); mais il échoue devant Belgrade; le grand visir Youzouf pénètre dans la Hongrie^ et il est battu lui-même à Temeswar. Le feld-maréchal Laudon et le prince de Gobourg rétablissent l'honneur de ses armes, sans toutefois que la paix de 1791 assure à l'Autriche, en retour d'énormes dépenses, d'autres avantages que l'acquisition de deux petits territoires. Mais des troubles éclatent en Hongrie, où les nobles lui sont ennemis, parce qu'il a violé leurs privilèges féodaux; où le peuple lui est contraire, parce qu'il Ta blessé par ses innovations religieuses; les Pays-Bas se soulèvent, parce qu'il veut les

soumettre à de nouveaux impôts, tout en leur retirant leurs Tieilles libertés : enfin la révolution française qui éclate ne rneDace pas seulement le pouvoir de sa sœur, Marie-Antoinette, elle menace tous les rois absolus. Joseph II regrette ce qu'il a fait, s'effraye de l'avenir et descend tristement au tombeau le 20 février 1790.

On a vu quelle place glorieuse le roi de Prusse Frédéric II avait prise parmi les princes réformateurs du dix-huitième siècle. Celle que la dépravation de ses mœurs a fait appeler la Messaline du Nord, et ses conquêtes Catherine la Grande, aspirait aussi à ce titre. Elle flattait la civilisation occidentale dans ses principaux représentants, entretenait une correspondance avec Voltaire, avec les encyclopédistes, invitait d'Alembert et Diderot à résider près d'elle, et traduisait elle-même le Bélisaire de Marmontel. Mais en même temps elle écrivait au gouverneur de Moscou qui se plaignait que les écoles fondées restassent vides, les paroles que nous avons citées (page 516).

En Suède, Gustave III, qui avait ressaisi le pouvoir absolu par la révolution de 1772, abolit la torture et réprima la vénalité des juges. Il fonda des maisons de travail pour les mendiants, ordonna que des médecins iraient aux frais de l'État visiter jusqu'aux derniers villages, et que tout journalier, père de quatre enfants, serait exempté d'impôt personnel. Il attira des ouvriers de tous les pays de l'Europe et doubla le produit des mines de fer et de cuivre, la grande richesse du pays. Le commerce favorisé par des privilèges accordés aux marins, par la franchise donnée au port de Marstrand, à l'entrée du Cattegat, prit l'essor; les grains purent circuler librement, et par la suppression de vingt-deux jours de fête, la somme du travail national s'accrut. Comme Frédéric II, Gustave III écrivit beaucoup, même des drames, et, comme lui, admirait passionnément notre littérature.

Dernières années de Loui§ XI (1l?Cp3-fi?24): décadenee politique et militaire de la France.

C'était la France qui avait donné l'impulsion au grand

mouvement qui agitait l'Europe entière, et elle-même ne semblait pas devoir participer aux réformes que ses idées avaient fait obtenir aux autres peuples. Au lieu de se régénérer, elle descendait chaque jour plus bas sur la pente qui l'entraînait loin de la haute position où le siècle précédent l'avait portée. Les succès de Frédéric II, l'avènement d'un nouvel Etat au rang des grandes puissances, étaient un affaiblissement pour elle. Au traité d'Aix-la-Chapelle, elle paraissait encore la première des puissances militaires, grâce aux victoires du maréchal de Saxe qui avaient jeté sur elle un reflet de la gloire de Louis XIV. Mais la guerre de Sept ans avait montré l'impéritie de nos généraux, l'indiscipline de nos soldats et, malgré quelques exceptions heureuses, l'affaiblissement des qualités militaires de notre pays. Sur mer, c'était plus qu'une décadence, c'était une ruine complète. Pour réparer ces ruines, pour arrêter la désorganisation intérieure, pour tenir tête, avec des réformes faites à propos, à la révolution qui s'approchait, il ne fallait point compter sur le prince qui s'abandonnait lui-même aux plus honteux désordres.

Ce que Louis XV était incapable de faire par lui-même, il n'entendait pas qu'un autre le fit, non qu'il eût alors un grand ministre : le duc de Ghoiseul n'était qu'un homme habile, mais qui aimait son pays et qui voyait quelques-uns des maux à guérir. Il fut confiné dans l'administration de ses deux ministères de la guerre et de la marine, et ne s'occupa que de la réorganisation militaire delà France, et de ses alliances au dehors. La paix faite, il essaya de diminuer les dilapidations dont l'armée était victime et de constituer fortement ses cadres pour qu'il lui fût aisé de passer rapidement du pied de paix au pied de guerre. Il reprit l'œuvre de Machault pour la création d'une flotte, et fit construire 64 vaisseaux et 50 frégates ou corvettes. La Corse, soulevée contre les Génois, ses anciens maîtres, fut conquise et réunie, en 1768, au territoire français. En 1769, Napoléon y naquit, juste à temps pour naître Français. Trois ans plus tôt, la mort de Stanislas avait amené la réunion de la Lorraine à la France. Les Anglais menaçaient l'Espagne d'une guerre: Choiseul prépara aussitôt un formidable armement qui les fit réfléchir. En même

temps il encouragea l'opposition qui se formait parmi les colons anglo-américains contre leur métropole; il détacha le Portugal et la Hollande de l'alliance anglaise, essaya de fortifier le gouvernement suédois contre les intrigues de la Russie, et tendit une main amie à la Pologne, qui, sous le poids des vices de sa conslitution, penchait de jour en jour vers l'abîme. Cette politique extérieure n'éprouva qu'un revers, une tentative malheureuse pour coloniser la Guyane. Un acte important de l'administration de Choiseul, bien qu'il ne relève pas directement de lui, fut la suppression des jésuites, dont un arrêt du parlement condamna en 1762 la constitution après un procès fameux auquel avait donné lieu une banqueroute de 3 millions faite par le P. Lavallette, préfet des missions aux Antilles. Les jésuites avaient laissé derrière eux un parti puissant qui ne pardonnait pas au ministre leur expulsion. Pour le perdre, on employa tous les moyens. A Mme de Pompadour, morte en 1764, avait succédé la comtesse du Barry dont la seule présence était une souillure pour Versailles. Le duc de Choiseul refusa de plier devant cette femme. Elle obséda le roi pour obtenir son renvoi. En 1770, il fut exilé.

Pendant tout ce siècle les parlements avaient montré, contre la cour, et contre les prétentions ultramontaines, un esprit d'opposition que le roi supportait avec peine. Leurs débats avec le clergé, au sujet de la bulle Unigenitus, qui condamnait les jansénistes et que les parlements repoussaient, troublèrent tout le dix-huitième siècle. Le roi leur ayant vainement imposé silence, les exila en 1753. Ils revinrent tout aussi déterminés à ne point céder. Le procès des jésuites raviva la querelle; un autre, en 1770, contre le duc d'Aiguillon, fit éclater la lutte. Le roi ayant, dans un lit de justice, arrêté la procédure, les magistrats suspendirent l'administration de la justice. •< Ils veulent mettre la couronne au greffe, » dit le roi. Il donna à d'Aiguillon la place de Choiseul, et le chancelier Maupeou supprima les parlements, qu'il remplaça par de nouvelles cours de justice. C'était un grave événement. Richelieu et Louis XIV avaient détruit l'importance politique de la noblesse: Louis XV détruisant le grand corps de la rnagistra-

ture, qu'allait-il rester pour étayer le vieil édifice et couvrir le monarque?

Et chaque jour lahonte de ce monarque augmente. En 1773, c'est la Pologne, que l'Autriche, la Prusse et la Russie se partagent, sans que la France fasse rien pour empêcher cette exécutionde toutunpeuple. En 1765, c'est l'association qu'on a appelée le pacte de famine, laquelle fut surtout une détestable mesure administrative, qui renouvelle son bail pour l'accaparement des grains, et qui crée les famines artificielles de 1 768 et de 17691. Ce sont les lettres de cachci, qui se multiplient d'une effrayante manière et qui livrent la liberté des citoyens aux riches ou aux puissants qui ont une passion à assouvir ou une vengeance à satisfaire. C'est l'abbé Terray enfin, qui ne trouva d'autre remède pour réduire la dette de l'État qu'une banqueroute. Aux clameurs qui s'élevaient de toutes parts, Terray répondait froidement: a Le roi est le maître, la nécessité justifie tout, » Il n'en laissa pas moins subsister un déficit annuel de 41 millions. Etcependant, depuis 1715, les impôts avaient plus que doublé, étant montés de 165 millions à 365. Louis XV n'était pas sans voir que quelque terrible expiation approchait; mais il s'en consolait en disant: « Ceci durera bien autant que moi, mon successeur s'en tirera comme il pourra. »

Es«ul. puis abandon des réformes sous roui* \u.

Ce successeur n'était âgé que de vingt ans. C'était le fils du Dauphin, le petit- fils par conséquent de Louis XV, un prince de mœurs pures, d'un esprit peu étendu, d'une timidité de caractère et de parole extrême, aimant le bien, le voulant, malheureusement trop faible pour savoir imposer sa volonté à son entourage. D'abord il remit au peuple le don de joyeux avènement; il réforma la loi qui rendait les taillables solidaires du payement de l'impôt, et, pour donnerune première satisfaction k l'opinion pablique il rappela le parlement. Il

1. Louis XV ctail un des actionnaires de cette compagnie. Pour regagne! ce que lui coulaient ses plaisirs, il agiotait sur les blés.

fit rentrer au ministère le vieux et futile Maurepas; mais il remplaça Maupeou et Terray par Malesherbes, qui dès 1771 avait demandé la convocation des Etats généraux, et par Turgot, esprit supérieur et le seul homme de ce temps qui eût pu prévenir la révolution en la faisant et la guidant luimême. Plus tard, le roi donna le ministère de la guerre à un autre honnête homme, le comte de Saint-Germain, qui voulait réorganiser l'armée, comme ses collègues entendaient réorganiser les finances et l'administration, mais qui, touchant à la hâte à beaucoup de choses avec de bonnes idées et une mauvaise exécution, nuisit en somme à la cause générale de la réforme.

Turgot aurait voulu appliquer le vaste plan de réforme qu'il avait conçu, mais l'opposition qu'il rencontra dès les premiers pas l'obligea de procéder lentement. Il alla d'abord au plus pressé. Il autorisa la libre circulation des grains et farines par tout le royaume. Ses ennemis se hâtèrent de dire que l'exportation allait être permise; on fit craindre au peuple la famine. Des émeutes éclatèrent dans les campagnes, même à Versailles, à Paris. Il fallut user de la force (mai 1775). Une explosion plus violente eut lieu contre Turgot lorsqu'il eut fait adopter au roi le projet de remplacer la corvée par un impôt que payeraient les propriétaires. L'abolition des jurandes et maîtrises, c'est-à-dire la liberté entrant dans l'industrie, comme il avait voulu la mettre dans le commerce, accrut encore le nombre de ses ennemis.

Le principal ministre, Maurepas, minait sourdement son crédit auprès du roi ; la reine attaquait un contrôleur général qui ne parlait que d'économies. Malesherbes, comme lui, poursuivi par la colère des privilégiés, faiblit le premier ; il donnasa démission. Turgot, d'une trempe plus forte, attendit la sienne. Le 12 mai 1776 il reçut l'ordre de quitter le ministère. Voltaire lui adressa VÊpître à un homme, et André Chénier le célébra dans son Hymne à la France. Quatre mois étaient à peine écoulés que le roi cédait aux privilégiés le rétablissement de la corvée et celui des maîtrises.

Cependant la guerre d'Amérique allait commencer. Pour faire face aux dépenses nouvelles, on recourut au banquier

genevois Necker, qui avait une grande réputation de financier. Gomme il était protestant et étranger, il n'eut que le titre de directeur des finances (octobre 17 76). Pendant 5 années il se tira avec honneur d'une situation que rendaient bien difficile le caractère mesquin et jaloux de Maurepas, Tindolence du roi, l'avidité des courtisans. Il lui fallait combler le déficit que Turgot n'avait eu que le temps de diminuer, pourvoir aux frais delà guerre d'Amérique et aux dépenses énormes d'une cour encombrée d'un peuple d'officiers de tout nom et de valets de toutes sortes. Il y réussît sans augmenter les impôts, sans économiser beaucoup sur la cour, mais par une réduction dans les frais de perception, par mille petites réformes utiles et par 400 millions d'emprunts qui furent constitués, pour la plupart en rentes viagères. C'était bien d'en appeler au crédit public, mais emprunter à titre onéreux, c'était reculer la difficulté, non la résoudre, et, sous cette administration honnête d'un habile banquier, non d'un grand ministre, le gouffre continuait à se creuser. Necker pour le combler, comptait sur la paix, sur l'avenir; mais qui est le maître de l'avenir?

Necker tomba deux ans avant la fin de la guerre. L'occasion de sa chute fut son fameux Compte rendu de l'état des finances publié en 1781, qui fit tant de bruit et qui était pourtant bien incomplet, car il ne montrait que les recettes el les dépenses ordinaires. On n'y parlait ni des emprunts ni des dépenses pour la guerre. La recette y apparaissait supérieure de 10 millions à la dépense. Le public, charmé qu'on levât à ses yeux ne fût-ce qu'un coin du voile épais qui cachait les finances, reçut cette publication avec d'immenses applaudissements. Les capitalistes prêtèrent au ministre 236 millions. Mais la cour s'irrita de cet appel à l'esprit public. Si le jour entrait dans l'administration financière, que deviendraient les pensions et tout le pillage habituel? Devant les clameurs de la cour Louis XVI céda encore; et quand Necker, à bout de patience, lui offrit sa démission, il l'accepta (21 mai 1781). Outre ces réformes financières, quelques actes honorables avaient signalé son administration: il avait fait affranchir les serfs du domaine royal, détruire le droit de suite, qui livraii

au seigneur tous les biens acquis eu pays étranger par son serf fugitif, et abolir la question préparatoire.

Dans la guerre d'Amérique (1778-1783) la France aida un peuple nouveau à monter au rang des nations. D'autres actes signalèrent l'influence qui lui revenait. Par ses subsides à la Suède, par sa volonté hautement déclarée de soutenir Gustave III, elle arrêta l'ambition éhontée de la Prusse et de la Russie; d'un autre côté elle contribua à sauver la Bavière des attaques de l'Autriche, l'Empire d'une guerre entre les deux grandes puissances allemandes, en faisant accepter au congrès de Teschen(1779)sa médiation et celle de la Russie par l'Autriche et la Prusse. Sa diplomatie était donc aussi heureuse que ses armes.

Mais la victoire coûte cher, et l'administration des finances était tombée aux mains de l'incapable Joly de Fleury, puis en celles du prodigue de Galonné, qui en trois ans et en temps de paix fit pour 500 millions d'emprunts. La situation s'aggrava donc au lieu de s'améliorer, et le moment vint de tout dévoiler au roi. Alors le prodigue se fit réformateur; Calonne imagina un plan où se mêlaient les idées de tous ses devanciers: soumettre les privilégiés à l'impôt et à une subvention territoriale; établir des assemblées provinciales; diminuer la taille ; donner la liberté au commerce des grains, etc. Une assemblée de notables, réunie le 22 février 1787 pour discuter ces plans, les accueillit fort mal; de Galonné tomba, mais le déficit ne fut pas comblé.

Brienne, archevêque de Toulouse, brillant ambitieux qui mêlait les affaires aux plaisirs, est choisi pour le remplacer, et n'est pas plus habile. Le parlement refuse d'enregistrer des édits établissant de nouvelles taxes, et déclare que les députés de la nation ont seuls it droit de consentir l'impôt. Louis XVI, dans un lit de justice, force la main au parle» ment, qui est encore une fois exilé. Mais des troubles éclatent de toutes parts. Brienne à bout de ressources, convoque les États généraux pour le 1er mai 1789. Une seconde assemblée des notables, appelée à décider quelle seraitla représentation de la noblesse, du clergé et du tiers, se prononce pour l'égalité de nombre des députés de chaque ordre. C'était donner

la majorité aux deux classes privilégiées. L'opinion publique s'indigne, et Necker, rappelé au ministère des finances, décide le roi à déclarer de sa pleine puissance, que le nombre des députés du tiers serait égal à celui des deux autres ordres. La révolution française commençait (1789).

En résumant l'ensemble de ce chapitre, on voit que sous la pression des idées françaises, l'esprit de réforme avait gagné l'Europe entière. Les princes se mettent d'eux-mêmes à la tête du mouvement. Ils veulent supprimer des abus, effacer des privilèges, donner du bien-être à leurs peuples. Mais ces réformes d'ordre purement matériel et qui tendent bien plus à accroître les revenus et la force des princes qu'à élever le niveau moral et la condition politique des sujets sont impuissantes dans la plupart des Etats, parce que les gouvernements ne songent pas à se réformer eux-mêmes, et que faute de bonnes institutions tout dépend encore du hasard des naissances royales qui peut faire passer le pouvoir absolu des mains d'un prince intelligent a celles d'un prince incapable. L'Espagne retombe, sous Charles IV et Godoï, presque aussi bas que sous Charles II. Le temps des lazzarones refleurit à Naples sous la reine Caroline et son ministre Acton ; Joseph II agite l'Autriche, mau ne la régénère pas. On a vu ce que Catherine II pensait des réformes pour son peuple. En Prusse seulement, un grand homme fait de grandes choses; et en France d'habiles ministres qui veulent en faire n'y réussissant pas, la nation se charge de les accomplir elle-même.