Histoire des théâtres de Paris: le Théâtre national, le Théâtre de l'Égalité, 1793-1794

Les prêtresses de Vénus sont parfois amenées, par les circonstances, à exercer un art ou à tenter une entreprise. Oseuses autant qu'adroites, elles sont alors capables d'intéressants efforts. Ce fut le cas, entre autres, delà femme sing-ulière qui, sous le nom de Montansier, est demeurée célèbre dans nos annales dramatiques.

Une rapide esquisse de ses premières années s'impose au début d'un livre consacré aux heures les plus graves de sa maturité.

Marg'uerite Brunet — tel est son véritable état-civil — naquit à Bayonne, le 18 décembre 1780, d'un éping-lier et d'une ouvrière. Cette extraction modeste n'empêcha point l'enfant, prématurément orpheline de père, d'être admise au couvent des Ursulines de Bordeaux. Elle fit là des études médiocres qu'un de ses oncles interrompit pour la conduire en Amérique, près d'une parente âg-ée dont on espérait la voir

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hériter. La bonne dame mourut le jour même où débarqua la jeune fille qu'elle avait oubliée dans son testament, et qui reg-ag-na Bayonne où elle ferma presque aussitôt les yeux de sa mère.

La mine piquante de Marguerite, sa taille petite mais bien prise, son corsag"e ag"réablement dessiné et l'éclat de ses grands yeux noirs lui avaient valu, dans sa ville natale, le flatteur surnom à! Hermosa (la belle). Les g-alants, pour le bon ou le mauvais motif, se pressaient autour d'elle, mais que lui importaient des triomphes provinciaux ! C'est Paris que rêvait son esprit déluré, qu'appelaient ses visées ambitieuses. Or, en quittant ce monde, Mme Brunet recommanda précisément à Marg-uerite d'aller rejoindre, dans la capitale, sa tante maternelle, une certaine dame Montausier, établie marchande à la toilette au n" 12 de la rue Saint-Roch. Ce conseil, comme ou pense, fut religieusement suivi ; son petit héritage liquidé, lorpheline prit le coche de Bordeaux pour aller, comme tant d'autres, conquérir une place au soleil parisien : elle avait alors dixhuit ans.

Les instincts de Marguerite Brunet devaient trouver, chez iMme Montansier, le milieu le plus favorable à leur développement. Liée avec tous les roués et toutes les impures, la revendeuse eut tôt fait d'initier sa niéce aux galantes manœuvres ; Marguerite y devint experte au point que chacun, dans le monde des plaisirs, brigua ses faveurs intelligemment tarilées. C'est alors que, trouvant sans doute unpeurotulier son nom de famille, elle adopta celui de sa

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lante auquel, dans l'occasion, elle ajoutait sans hésiter une particule.

Les rapports de police (x) montrent, de 1748 à 1763, M^'^ Montansier donnant en France ou dans les colonies à souper, à jouer, à aimer à tous ceux qui en exprimaient le désir. Vers la dernière date, elle lia connaissance avec M. de Saint-Contest, fils du ministre des Affaires Etrang-ères. Ce p;-entilliomme était d'un âg-e très tendre ; si l'on en croit les inspecteurs du lieutenant De Sartines, la Béarnaise l'avait choisi pour rajeunir, à son contact, ses appas fatig-ués. M. de Saint-Contest fit mieux que contribuer au renouveau physique de M"*' Montansier. Homme distingué, aimant et comprenant l'art dramatique, il dirigea vers l'exploitation raisonnée de cet art les facultés actives qu'il découvrit chez sa maîtresse en lui faisant d'abord attribuer le privilèg-edu théâtre de Nantes. Sans qu'elle rompît un jour avec le monde galant, on vit dès lors la Montansier employer, à des objets plus nobles, l'imag-ination ardente, le génie inventif, à la fois avide etprodig-ue, que la nature lui avait départis.

La ville où Ml'" Montansier fît l'essai de ses talents directoriaux vit aussi ses débuts comme actrice. Elle y joua la Nanine de Voltaire et plusieurs soubrettes de l'ancien répertoire ; mais son accent g-ascon et sa taille déjà ronde lui étaient des obstacles dont elle comprit elle-même l'importance : elle se confina

(1) Pour ces rap|iorts et maint autre détail, voir l'ouvrage publié par nous en 1904 : Lu Montansier, ses aventures, ses entreprises (Félix Juven, éditeur).

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donc bientôt dans son rôle administratif, en s'initiant toutefois aux finesses de la scène, si bien qu'elle devint, pour ses pensionnaires, une excellente institutrice.

A Nantes encore, M'i^ Montansier fit rencontre d'un homme qui devait, pendant nombre d'années, être pour elle le plus précieux des associés ; il se nommait Nœuvilleet exerçait la profession de comédien .

Honoré Bourdon, dit Nœuville, était né à Ondefontaine, près Caen, le 3i mai 1786. Capitaine de cuirassiers au service de l'Autriche, il avait, vers sa trentième année, abandonné la carrière des armes pour celle du théâtre. Assez beau g-arçon, il portait ag-réablement le costume et jouait à l'ordinaire les premiers rôles trag-iques. M'i^ Montansier s'éprit de lui et le conquit sans grande peine. Etre l'amant d'une directrice est le désir de chaque acteur ; de bons appointements, de beaux rôles en résultent, et, quand l'amoureuse a, comme Marg-uerite, de puissants protecteurs, la g"loire peut compenser d'avantag-euse façon les complaisances dictées par la situation. Mais la g-loire, ce n'est pas en province qu'elle s'acquiert ; aussi la Montansier, désireuse de produire dans un autre milieu le premier homme qu'elle eût aimé sans intérêt, sollicita-t-elle le privilégie du théâtre de Versailles.

Séjour ordinaire de la cour de France, Versailles représentait, pour Marg-uerite, la société galante où elle comptait bien fig-urer encore ; c'est de plus à Versailles que, par unsing-ulier usag-e, s'effectuaient

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les débuts des acteurs trag"iques aspirant à la Comédie-F'rançaise.

Pourvue, de par M. do Saint-Contest, d'un nouveau privilèg-e, M"^ Montansier s'installa d'abord dans une petite salle située rue de Satorj ; elle fit jouer là Nœuville, pour lequel bientôt elle obtint un ordre de début à Paris. Ce début, effectué en décembre 1767, n'eut malheureusement pas le résultat qu'en espérait le couple, et force fut à Mi'" Montansier de se contenter de placer Nœuville à la tête de sa troupe versaillaise.qui comptait d'ailleurs des sujets disting-ués, comme M"" Colomb aînée, M™« Saint- Aubin, alors très jeune, Grang-er, La Rochelle et Fleury, plus tard sociétaires du Théâtre-Français.

Après quelques années d'exploitation heureuse dans la rue de Satory, l'ambition vint à M'^'^ Montansier de posséder une scène plus vaste et mieux située. M. de Saint-Contest et d'autres servirent cette envie. Elle obtint, g-ràce à eux, de Louis XVI, le droit exclusif de donner des spectacles à Versailles et de suivre la cour dans ses voyages, à la condition d'édifier une salle « suivant les plans, symétries, décorations et alig-nements approuvés par Sa Majesté». Joyeuse de cette faveur, M"« Montansier acquit, rue des Réservoirs, un terrain sur lequel Boullet, machiniste du roi et de l'Opéra, construisit le théâtre désiré. Cette salle — encore existante — fut inaugurée le 18 novembre 1777, en présence de Louis XVI et de Marie-Antoinette.

Quelques jours après cette solennité, M. de Saint- Contest mourut, âg-é de trente-deux ans. Le coup

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était dur pour M"'' Montansier, qui perdait en lui un ami sûr, influent et très riche ; par bonheur le sort lui avait, depuis quelque temps, assuré la plus puissante des protections, celle de la reine de France, avec qui sa fonction de directrice des spectacles à la suite de la cour la mettait en rapports constants. Elle savait la distraire en se faisant près d'elle l'écho spirituel des bruits de coulisses ou des scandales mondains et tirait de cette complaisance d'importants profits. C'est ainsi que, le 8 novembre 1778, on la dota d'un privilèg-e mettant sous son autorité les théâtres de l'Orléanais et de la Normandie. Ces théâtres, M''^ Montansier les g-ouvernait de Versailles avec l'aide d'administrateurs plus ou moins compétents, plus ou moins dociles. A Rouen, par exemple, Nœuville endura pour elle, et pendant dix années, les tracasseries des acteurs, les critiques du parterre, les prétentions multiples des chefs de la g-arnison.

Nous avons raconté jadis (i) les épisodes plaisants ou g-raves de cette campag-ne où Nœuville g-ag-na le renom d'un fripon et la Montansier celui d'une drôlesse ; elle se termina, le 12 avril 1789, par la cession à René-François Mole, comédien ordinaire du roi, du privilèg"e et des accessoires du théâtre rouennais. Les amants-associés encaissèrent de ce fait Soo.ooo livres, mais leurs aff'aires en d'autres lieux étaient si peu brillantes qu'ils ne purent, avec cet argent, solder qu'une partie de leurs créanciers.

Un arrêt du Conseil d'Etat, daté du 9 mai, cons-

(1) Dans La. Montansier, ses aventures, ses entreprises.

tatc les embarras de Marg'uerite Bruiiet-Montansier en lui accordant dôlai d'un an pour payer ses dettes. A un mois de là — le i5 juin 1789 — elle acquit pourtant de Louis-Philippe-Joseph, duc d'Orléans, moyennant 570.000 livres, la propriété de onze arcades du Palais-Royal. Il est vrai que, sur cette a;-rosse somme, elle trouva moyen de ne pas verser un centime, et que l'achat, en apparence déraisonnable, était surtout dans son esprit l'amorce d'une nouvelle entreprise.

Quand, sur l'ordre du peuple, la cour abandonna Versailles, M"" Montansier déclara qu'elle était inséparable de la famille royale et ferma son théâtre. Des biog-raphes ont voulu voir, dans cet acte, la preuve d'une certaine g-ratitude de la directrice pour les bienfaits divers de Marie-Antoinette ; on sait, par les lig-nes qui précèdent, que la nécessité l'inspirait, et qu'elle avait, long-temps avant les journées d'Octobre, préparé son exode vers Paris.

Les arcades cédées par le duc d'Orléans, et situées à l'extrémité septentrionale de la g-alerie Montpeiisier, abritaient les Petits Comédiens du Comte de Beaujolais. Ce théâtre modeste, ouvert le 1'^ octobre 1784 avec des marionnettes bientôt remplacées par des enfants, avait alors obtenu un succès que l'installation des Variétés-Amusantes dans la même g-alerie était bientôt venue contrarier. Il végétait lorsque, par d'adroites mais indélicates manœuvres, M"® Montansier entreprit d'évincer son directeur De Lomel. Dépréciés, harcelés, les Beaujolais quittèrent en janvier 1790 le Palais-Royal pour aller s'instal-

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1er boulevard du Temple, où les attendait la faillite. Maîtresse du terrain, >!'•« Montansier eut encore un obstacle à vaincre. Elle n'avait ni privilège ni moyen d'en obtenir un ; mais, éprise déjà des idées libérales, elle résolut de passer outre et d'ouvrir sans l'autorisation de la municipalité parisienne. Ainsi fit-elle, impunément, le 12 avril 1790.

Le Théâtre de la demoiselle Montansier, où des acteurs amenés par elle de Versailles jouaient des vaudevilles, des comédies et des opéras, avait plusieurs fois rencontré des ouvrages à recettes, quand, le 19 janvier 1791, l'Assemblée Constituante accorda à tout citoyen la liberté d'élever un théâtre après déclai'ation aux autorités municipales, le droit en outre de représenter les œuvres des auteurs morts depuis cinq ans au moins. C'était l'abolition des privilèges et, en même temps, la suppression d'un monopole dont les théâtres royaux ne se faisaient aucun scrupule d'abuser à l'égard des petits spectacles.

Ces deux mesures favorisaient particulièrement Mil*' Montansier et Nœuville," son inséparable. Simplement tolérée, leur entreprise avait jusque-là dépendu d'un caprice administratif. En règle avec la loi, ils auraient par surcroît latitude d'exploiter tous les genres, y compris le haut répertoire. Pour cela toutefois l'agrandissement de leur salle s'imposait. Ce travail fut exécuté pendant les vacances pascales de 1791 et, grâce à l'engagement de Grammont et des sœurs Sainval, enlevés à prix d'or à la Comédie-Française, le théâtre Montansier put monter nos

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chefs-d'œuvre trag-iques. Ils y parurent gênés par l'étroitesse d'un cadre insuffisant encore. Tout en conservant ce local exig-u, les directeurs alors résolurent d'érig-er, au centre de Paris, un théâtre assez jSfrand pour qu'on y pût donner des ouvrag-es corsés de pompeuses mises en scène.

Un emplacement propice vaquait justement rue de Richelieu, vis-à-vis la Bibliothèque Nationale. Ce terrain, provenant en partie de l'ancien Hôtel Louvois. avait une superficie de ô-jb toises et demie ; M"® Montansier et Nœuville l'acquirent, le 7 décembre 1791, du sieur Collin, administrateur de la Caisse d'Escompte, à raison de 800 livres la toise. Cela fit, au total, 46o.4oo livres, sur lesquelles ils versèrent 55.248 livres en prenant l'eng'ag'ement d'acquitter le surplus en douze annuités.

Dès le début du mois suivant, un prospectus imprimé chez Cailleau, rue Galande, mais qu'aucune collection n'a jug-é bon de recueillir, fut répandu dans la capitale. D'après l'analyse qu'en donna te Journal de Paris, il annonçait, sous le nom de Théâtre de la Réunion des Arts, la fondation d un établissement « dans lequel on rassemblerait tout ce que les Beaux-Arts ont de plus brillant, où l'on offrirait tous les jours au public un s])ectacle mag-nifique : des Pantomimes repi^ésentant les fictions les plus ing-énieuses de la mytholog-ie ou les événements les plus frappants de l'histoire, des Opéras composés par les meilleurs maîtres, des Fêtes variées qui, en ouvrant de nouvelles routes aux arts, exciteraient l'émulation des artistes et tendraient à

accroître la richesse nationale en appelant la richesse étrang-ère ». Un projet si vaste exig^eait de très fortes avances ; l'auteur du prospectus les évaluait à neuf millions et demandait aux citoyens éclairés leur souscription à 3.ooo billets de 3.ooo livres chacun, payables en trois années et qui, après libération complète, toucheraient un dividende d'au moins quinze pour cent.

Escomptant le succès de ce bruyant appel, la Montansier et son ami traitèrent, le 26 janvier 1792, avec un sieur Léonard Mouchonnet. entrepreneur de bâtiments, qui s'eng-ag-ea à livrer pour la Pentecôte le théâtre rêvé, contre le versement de 35o.ooo livres à cette époque, 60.000 livres devant ensuite être versées tous les ans jusqu'à définitif paiement du mémoire. Mais les souscripteurs furent si peu nombreux que l'exécution de ce pacte dut être ajournée.

Cause principale de cet échec, la tempête révolutionnaire faillit avoir, pour M"^ Montansier, des conséquences plus g-raves. Suspectée en raison de ses anciens rapports avec la cour, elle essayait de transformer le foyer de son théâtre en terrain neutre où les chefs de g-roupes, accueillis d'une ég-ale humeur, se distrayaient, au milieu des artistes de leur tâche pénible. L'idée pacifique n'v g-ag-nait g'uère,car à côté des rivalités politiques surgissaient souvent des concurrences d'amour. Les tribuns, descendus de leurs piédestaux, faisaient aux étoiles dramatiques ou chantantes une cour forcément accueillie. .\ l'aise dans cette atmosphère d'intrig-ue, M"* Montansier louvovait entre les adversaires avec

un bonheur rare, et savait riposter aux attaques sérieuses par d'intelliq-cntes manifestations. C'est ainsi qu accusée de cacher dans les dessous de son théâtre un nombre énorme de fusils et de voir avec sympathie les eft'orts des peuples coalisés contre la France, elle protesta dans un placard en préparant, avec Nœuville, une triomphante réplique. Le 3 septembre, effectivement, tandis que Maillard et ses acolytes procédaient, dans les prisons, au massacre des royalistes, une troupe de volontaires formée par les deux directeurs se présenta à la barre de l'Assemblée Législative, et Nœuville y donna lecture de l'adresse suivante :

Législateurs,

L'entrepreneur associé de la demoiselle Montansier, directrice du théâtre de ce nom, les acteuis, les danseurs, les musiciens, les artistes ouvriers et machinistes employés audit théâtre, tous frères et amis, nous étions respectivement enchaînés par les mêmes devoirs. Le danger éminant (s/c)de la patrie nous dispensant aujourd'hui de ces devoirs, nous nous présentons, d'accord avec notre directrice, au nombre de 85, dont i5 armés et 70 non armés, et nous vous demandons la permission de former entre nous une compagnie qui se joindra au nombre d'hommes que fournira la section dite des Moulins, commandée par le commandant Lebrun, pour marcher ensemble, des la première réquisition, pour le camp qui se forme sous Paris pour s'opposer à la marche des ennemis qui menacent et la patrie et notre liberté. Ceux d'entre nous qui laissent des femmes et des enfants partent sans inquiétude et rassurés par les décrets que l'Assemblée Nationale a rendus à ce sujet.

Applaudi par les assistants, le président remercia

la députation qu'il admit aux honneurs de la séance, tandis que l'Assemblée votait la mention honorable et l'insertion de l'adresse dans son procès-verbal.

Une lég-ende veut qu'après avoir rejoint Dumouriez en Beiq-ique et pris part à la victoire de Jemmapes, la compag-nie Montansier ait, sur le champ de bataille même, org-anisé une représentation g-aîment patriotique. Mais, en réalité, ces pseudo-g"uerriers n'allèrent qu'au camp sous Châlons, v passèrent un mois en manœuvres, et reçurent ensuite, sur demande, leur cong-é libellé comme il suit :

Le salut de la Patrie est le seul intérêt que «toit connaître tout homme libre, tout vrai citoyen. Les hordes prussiennes menaçant d'inonder la France, et leur chef arrogant, aussi fou dans ses projets que dans ses manifestes, tirant l'épée pour la cause du despotisme et de l'aristocratie, la France entière se leva et opposa son bouclier impénétrable à la lance du Prussien (jui, succombant sous ses propres efforts, court à pas précipités cacher sa honte et sa race impuissante dans les âpres contrées qui l'ont vu naître.

Les artistes qui composent le théâtre de M"« Montansier se présentèrent en corps à r.\ssemblée Nationale et obtinrent, d'après leur pétition, de marcher au camp, sous Paris. Mais, non contents d'attendre l'ennemi, ils voulurent marcher au-devant et se joignirent au bataillon de la Butte-des- Moulins. .\ujourd'hui que la France est purgée de ce côté des hordes étrangères, et autorisés d'ailleurs par les décrets de r.Assemblée Nationale qui permettent à tous les artistes de quitter leurs armes pour reprendre leurs paisibles travaux, après avoir payé à la Patrie ce qu'ils lui devaient, ces dits artistes se rendent à leurs premiers engagements contractés avec la demoiselle Montansier, qui réclame leur industrie et leurs talents pour remettre ses entreprises en activité.

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Nous, soussigné, déclarons que leur patriotisme est aussi pur que leur courage ; leur constance et leur patience dans les marches les plus pénibles ont été inébranlables, et recommandons à tous les citoyens de leur prêter, jusqu'à leur rentrée dans leurs foyers, assistance et secours au besoin, leur accordant un congé illimité, bien sûr que ces braves patriotes seront prêts à la première réquisition de revoler aux combats et de rejoindre leurs camarades et frères d'armes.

Fait au camp de Savigny, le ii octobre 1792, l'an !«'' de la République.

Le lieutenant-colonel en chef dudit bataillon. Le Brun.

Plus sérieuse devait être, au début de l'année suivante, la campag-ne entreprise par la directrice ellemême. La royauté vaincue, M^^ Montansier s'était dit qu'il fallait marcher avec son temps et avait offert au ministre des Affaires Étrang-ères d'aller dans la Belg-ique conquise propag-er les principes de la liberté au moyeu de spectacles révolutionnaires. Agréée et subventionnée par le Comité Exécutif, elle forma une troupe dont Grammont et les sœurs Sainval étaient les étoiles, et qu'elle conduisit à Bruxelles, oii pendant trois mois défilèrent sous les yeux du peuple brabançon et de la g-arnison française les pièces les plus patriotiques (i). Puis, la chance des armes tournant, les propag-andistes s'enfuirent en abandonnant à l'armée autrichienne partie de leurs bag-ag-es (mars 1793).

(1) Voir chapitre XII de La Monta.nsier, ses aventures, ses entreprises.

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Ils rentrèrent à Paris au moment où, prise d'un vertueux zèle, la Commune expulsait du Palais- Royal les filles qui l'encombraient et qui, quotidiennement, peuplaient la salie du théâtre Montansier. Le déficit qui résulta de leur absence fut pour les directeurs une raison de reprendre, sur de nouvelles bases, le projet dont ils attendaient les meilleurs résultats : l'érection d'une g-randc salle dans la rue Richelieu. Victor Louis, architecte célèbre, en avait fait les plans, et l'entrepreneur Mouchonnet g-roupé les matériaux. Les fonds manquaient encore; renonçant à la souscription publique, on s'en procura par divers emprunts et les travaux commencèrent. Ils furent menés assez activement pour qu'on pût fixer au lo août l'ouverture du nouveau théâtre que, vu son importance et son but, on baptisa National.

C'est du moins la date que donnait M"" Montansier, dans une lettre écrite au Comité de Salut public pour réserver ses droits à l'indemnité promise par la Convention aux théâtres qui, d'août à septembre, c'est-à-dire pendant le séjour des fédérés provinciaux, joueraient gratis, une fois par semaine, des trag"édies républicaines, et que nous transcrivons sur Tautog-raphe :

Paris, ce 3 août, l'an second de la République Française Une et Indivisible.

Citoyens,

Instruite par les papiers publics que les directeurs de spectacles devaient vous faire parvenir le répertoire des ouvrages qu'ils se proposent de donner pendant le séjour de

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nos trores des départements à Paris, je m'empresse à vous faire passer celui de mes spectacles, l'un situé au Palais de lEgalité, l'autre rue de Richelieu, dont l'ouverture va se faire à l'occasion du lo Août.

Salut et fraternité.