TOLÉRANCE RELIGIEUSE

tous les payens éclairés, quoiqu'ils s'obstinassent à conserver les dieux et les démons, ne reconnaissaient plus que l'Être suprême. De là cette facilité singulière avec laquelle beaucoup d'entre eux passaient au christianisme, surtout lorsque les honneurs ecclésiastiques tentaient leur ambition ou leur cupidité. Qu'avaienl-ils- à renier en effet, que quelques habitudes sans valeur et auxquelles ils ne tenaient souvent que par orgueil? Or, ce qui avait ainsi rapproché les deux croyances, c'étaient les écoles philosophiques d'Alexandrie et d'Athènes, dont les écoles de rhétorique ou de grammaire n'étaient que des succursales. Ce qu'on entendait de la bouche de Plotin ou de Porphyre, on pouvait l'entendre, sous une autre forme, de Libanius, de Thémislius ou de Plutarque*; et c'était le même fonds de doctrines qu'on retrouvait dans les Pères de l'Église. Un seul Dieu et une foule d'êtres intermédiaires entre Dieu et l'homme, voilà ce qu'on enseignait de tous côtés; de sorte que ceux-mêmes qui mêlaient à leurs idées religieuses de ridicules superstitions sur les démons, trouvaient largement, lorsqu'ils se faisaient chrétiens , de quoi se dédommager par les saints et par les anges de ce reste de polythéisme, dont leur mémoire ne pouvait se délivrer. Combien de temps eût encore duré la séparation hostile des payens et des chrétiens , si les persécutions et les barbares n'eussent donné raison à la foi nouvelle , c'est ce qu'il est impossible et sans importance de savoir. Mais il est certain que, grâce aux idées, les différences étaient insignifiantes : le progrès religieux était accompli. * La philosophie d'Alexandrie contenait un autre principe qui eût épargné bien des crimes à l'humanité , s'il avait prévalu , c'est le principe de la liberté de conscience. Voyant

1. Ce n'est pas, bien entendu, Tauteur des Bio^aphies, contemporain de Tiîyan.

* Symraaqne, Relal. — Lett. de S'Augustin, 233, n« 3.

412 PHILOSOPHIE GRÉGO-ORIENTALE.

les religions de hailt, Plotin et Proclus les admettaient toutes par respect pour le sentiment religieux , et ils ne furent ennemis du christianisme , que parce qu'il laissait déjà voir tout ce qu'il pouvait contenir d'esprit d'intolérance et d'exclusion. Sans cela , ils n'auraient pas été embarassés pour lui trouver une place dans le vaste panthéon que leur érudition construisait. Or, jamais l'antiquité païenne n'avait été mise en demeure dé se prononcer sur la liberté de conscience jusqu'à l'apparition de l'Évangile. Chacun était libre de croire ce qu'il voulait^ pourvu qu'il n'attaquât point Tordre établi; et si, après la scandaleuse affaire des bacchanales, le sénat romain ne voulut plus souffrir dans l'enceinte de Rome que les cultes autorisés par l'état, il faut moins voir dans ce fait un acte d'intolérance et de fanatisme, qu'une simple mesure de police et d'ordre public. Ce furent les juifs qui initièrent la politique romaine à la funeste manie des persécutions et qui commencèrent la lutte sauvage dont le Christianisme sortit à la fin victorieux. Rome, une fois engagée dans cette détestable guerre, dla jusqu'au bout, pour ne point céder à ce qu'on appelait l'obstination chrétienne. Dès lors, ainsi qu'on peut le voir dans Justin et dans Athénagore , la question de la liberté de conscience fut posée par les opprimés : un seul païen de l'époque de Marc-Aurye la traita dans les termes mêmes où elle fut reprise plus tard par le paganisme persécuté. Tout culte est un hommage plus au moins raisonnable que les hommes rendent à la divinité; quelques graves erreurs qu'il puisse s'y mêler, il repoiSe sur le sentiment le fdus élevé de notre nature ; il est respectable, parée qu'il est mue tentative de la faiblesse humaine pour adorer Dieu. Voilà les idées que développait Maxime de Tyr au second siècle ; voilà les idées que les Alexandrins embrassèrent , et après eux , tous les païens éclairés. Ces sages maximes bridèrent la fougue et la haine de Julien contre le

TOLÉRANCE RELIGIEUSE. 4i3

Qsristianisme, et lorsqu'il voulut passer de taquineries, aussi innocentes que puériles, à des actes plus graves, eHes inspirèrent à Ammien Marcellin et à Libanius un juste Marne contre leur héros. Mais Julien mort , elles ftirent oubliées par ceux qui les avaient émises les premiers, et ne purent arrêter ni les persécutioas des chrétiens contre les païens, ni celles des orthodoxes contre les hérétiques, et des hérétiques contre les orUM)doxes. Quoiqu'elles aaent eu peu d'effet , nous ne devons pas moins les signaler comme une heureuse conséquence de la philosophie Alexandrine. N'éteignirent^elles pas d'ailleurs le fanatisme des païens etn'empêchèrent^les pas les représailles qu'ils auraient pu souvent exercer contre leurs ennemis? Voyez avec quelle tolérance courtoise Maxime de Madaure écrit à Saint Augustin. «Puissent te conserver les dieux , par l'entremise desquels nous tous mortels, qui habitons la terre , nous honorons et nous adorons, sous mille modes divers et dans une discordante harmonie, le père commun des dieux et des mortels!» Mais le païen qui a le plus fortement exprimé le principe de la liberté religieuse, cette grande et simple vérité qui ne devrait jamais sortir du cœur des hommes , c'est Thémistius , s'adressant à l'empereur Constance. «Vous avez fait, hii ditil, une loi pleine de sagesse, en assurant à chacun, avec le droit de prendre une croyance de son choix, le calme et la paix de l'âme. Mais cette loi ne date pas de vous ; elle est contemporaine de l'humanité ; c'est l'éternel décret de Dieu. B dépose l'idée de la divinité dans toute âme, même dans celle du barbare et du sauvage, et cette idée e§t si souveraine en nous , que la force ne peut rien contre elle. Quant à la manière de l'exprimer, il l'a laissée à la volonté de rhomme. En appeler à la force contre la conscience, c'est donc entrer en guerre avec Dieu , puisqu'on essaie de ravir violemment aux hommes un droit qu'ils tiennent de Dieu

même.» C'est d'aillemrs une entreprise insensée autant que cruelle. « 11 y a des bornes , ajoute Thémistius , où expire le pouvoir de la force. Les décrets et la colère des rois sont obligés de reconnaître la liberté des vertus et, par dessus tout, du sentiment religieux. On commande, on impose les mouvements du corps, mais aux sentiments de l'âme et de la pensée appartient une indépendance absolue. Un despotisme insensé a déjà osé cette violence sur des hommes , et méprisant leurs justes résistances, a prétendu imposer à tous les opinions d'un seul. Mais il ne réussit qu'à une chose, c'est que tous. dissimulaient en face des supplices leurs sentiments véritables sans se convertir à sa doctrine. Ce qui est hypocrite ne saurait durer. Or, une religion née de la crainte, et non de la volonté, qu'est-ce autre chose qu'une hypocrisie.*» Oui, il faut le répéter avec Thémistius, Dieu veut que nous le méditions chacun avec notre intelligence et non avec celle d'autrui. « La liberté et, par conséquent, la variété est pour la religion comme pour les arts et pour les

1. « Nos persécuteurs se figurent que, par leur violence, ils nous

amènent à la pratique de leur religion; ils se trompent; ceux qui paraissent avoir changé de culte sont restés tels qu'ils étaient. Ils vont avec les Chrétiens aux égh'ses; mais en faisant semblant de prier, ils ne prient point, ou c'est â leurs anciens dieux qu'ils s'adressent en secret. ... En matièie de religion, laissez tout à la persuasion , rien à la force. Los Chrétiens n'ont-ils pas une loi conçue en ces termes : Pratiquez la douceur; tâchez d'obtenir tout par elle ; ayez horreur de la nécessité et de la contrainte.» (Libanius, des Temples, éd. Reiske, p. 167.) Libanius prit sous sa protection plusieurs Chrétiens qui avaient démoli ou pillé les temples et que l'on poursuivait à cause de ces faits déjà anciens. « Prends garde, écrit-il à Bélœus , préfet de la Phénicie , que tes mesures ne fassent beaucoup de martyrs à la façon de Marc d'Are thuse , qui a souffert tant de tortures ei qui maintenant est vénéré comme un demi-dieu. Délivre Orion plutôt que d'en faire un saint. Il assure n'avoir rien dérobé aux dieux; et quand il l'aurait fait, maintenant qu'il n'a rien, crois-tu trouver une mine d'or dans sa peau? Par Jupiter» épargne le, ou, s'il doit être puni, que ce soit sans supplice (lett. 730^. Il écrit au préfet Alexandre en faveur d'un nommé Eusèbe : « Absous-le, ou si tu ne veux pas l'absoudre, viens, si tu l'oses, l'arracher de chez moi, car il est dans ma maison, et, par les dieux, je ne me crois pas un lâche. » (Lett. 1057.)