PROSTITUTION

abus sur des personnes méprisées et esclaves ! Je pourrais me contenter de dire que les esclaves sont des hommes; que tout homme, par cela seul qu'il est homme, est également respectable, a les mêmes titres à l'honneur par la grâce du Dieu qui l'a fait, et qu'il porte en lui les mêmes marques distinctives et les mêmes droits à être respecté , parce qu'il a le sens et la notion du bien et du mal, du beau et du

laid Mais ne faut-il pas penser aussi que la passion et

l'audace, accrues par l'habitude, ne connaissent plus de bornes et qu'elles s'attaquent à tout le monde. » Dion connaît les raisonnements des politiques et ne veut point les laisser sans réponse. On dit que la prostitution est une nécessité et que , s'il n'y avait pas des sentines ouvertes à la débauche , elle forcerait les portes des maisons honnêtes et se répandrait dans le sanctuaire des familles. € Mais un homme qui n'y voit point finesse, un pauvre paysan grossier comme moi, reprend Dion, ne pourrait-il pas répondre à nos législateurs : Lasse de plaisirs faciles et que tout le monde peut acheter à vil prix, irritée par ses propres dégoûts, la luxure , quand elle a tourné en habitude , épargnera-t-elle les femmes honnêtes et les enfants bien nés? Se contentera-t-elle même de plaisirs illégitimes, mais naturels? Et ne se fera-t-elle pas une gloire de violer la dignité du sexe viril et de souiller ceux qui bientôt auront les magistratures publiques, les judicatures, les commandements des armées?» Si nous en croyons Ju vénal, Sénèque, les déclamateurs et même les historiens, le vice en était, en effet, venu à ce degré de raffinement, dans son mépris et son dégoût de la nature, dans son impuissance à satisfaire des caprices infinis et toujours irrités. * ^

Ce qui multipliait la prostitution, c'était l'esclavage; ce qui

* Dion, l'Eubéenne. — Plaul.,Asin.,v.485-423. — Tér.,Phor.,act.I,sc.2.

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la rendait encore plus borrihle pour ses vietimes, c'est qu'elle était forcée : elle faisait partie des ailronts et des misères de la servitude. Le maître élevait pour sa lubricité ou pour celle d: autrui, ses jeunes esclaves des deux sexes, qui avaient quelque beauté; on développait leurs talents, on cultivait leurs grâces; on avait même soin d'entretenir en eux par l'éducation l'étincelle céleste de l'âme , pour rallumer ses passions et ses sens éteints , ou pour donner plus de prix à cet objet de commerce. Il n'y a point de raffinement que n'inventât la luxure aux abois. Si cet enfant devenait un homme, il perdrait le poli de sa peau et le timbre gracieux de sa voix: prolongeons son enfance factice en le dégradant de son sexe. Le mot si profond et si cruel du Néron de Racine

aX aimais jusqu'à ces pleurs que je faisais ccmler^ est d'un libertin de Rome. «Si je te bats quelquefois, dit Martial à un esclave , c'est pour avoir le plaisir de prendre sur un visage tout en larmes les baisers que tu me refuses.» Voilà les fruits de l'esclavage uni à la corruption. Lorsque le respect de soi-même n'était pas assez fort pour réprimer les tentations de tous les jours , toute maison riche , avec ses troupeaux d'esclaves , était ou pouvait devenir une maison de débauche, où le père, la mère et les fils satisfaisaient à l'envi leurs coupables désirs. L'orgueil de la maîtresse s'abaissait quelquefois jusqu'à ses esclaves , parce qu'elle n'avait pas, comme celles de l'Amérique d'aujourd'hui, à redouter les trahisons de la couleur et de la peau. Ou bien elle les prenait tels que la nature les a créés ,. ou bien elle les faisait mutiler à son usage et en temps opportun, pour avoir tous les plaisirs de l'amour sans en craindre les mconunodités. C'était répondre dignement aux infsMmies de son époux, qui élevait paternellement de jeunes enfants, nés dans sa maison, pour abuser de leur pudeur. La loi pu-

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nissait Tescfeve auquel une matrone s'était livrée. cMais ce n'est pas le serviteur, s'écriaut Pétrone, qui devrait être exposé dans le cirque aux coups d'un taureau furieux; c'est l'infftme, à laquelle il n'a fait qu'obéir, peut-être malgré lui.» Supposez que ni le matte*e ni la maîtresse n'outrageassent la nature, et que la femme se tint dans les limites d'une sévère pudeur, il y avait d'autres abus criants qui résultaient de la servitude. Furieuse des amours ancillaires de son mari , la femme se vengait de ses infidélités sur les malheureuses dont il abusait; et souvent la fins chaste se montrait la plus féroce. tQue de fois, dit Properce, la maîtresse a arraché les cheveux de sa malheureuse esclave et a porté la main sur son tendre visage! Que de fois elle l'a chargée de tâches injustes et trop lourdes, et Ta 6dt coucher sur la dure! Souvent elle l'a jetée dans les ténèbres d'un cachot immonde et a reAisé du pain à sa faim , de l'eau à sa soif.)» Et le maître aussi coupable envers son esclave qu'envers sa femme, le souffrait! Qu'avait fait cependant cette infortunée*, fatiguée des obsessions de son maître, trompée par ses promesses ou forcée par ses mauvais traitements , corrompue peut-être avant de savoir ce que c'est que la corruption? «Ce qui était infemie chez les personnes libres , n'était-il pas complaisance chez les affranchis, et nécessité chez l'esclave?» Tant de désordres ne passaient point sans obstacle; les honnêtes gens prolestèrent ; les empereurs imaginèrent des peines contre les femmes souillées pai" l'amour d'un esclave ; Domitien défendit la mutilation et fit revivre la loi Scantinia contre les impurs ; les Antonins essayèrent de protéger la pudeur de ceux à qui la loi ne reconnaissait ni droits ni vertu ; mais rien n'arrêta la corruption et Finhumanité , parce que ce sont

1. Ce que dit Plutarque devait être bien rare : « Nous coQBaissoos des esclaves et des servantes qui fuient la cohabitation de leurs propres maîtres. » (De Famour , «h. 30.) Goament une esclave pouvait-elle résister?

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vices inhérents à rinstitution de la servitude. Dion, qui n'attaquait pas moins l'esclavage que la prostitution , avait raison : il fallait abolir ou transformer l'esclavage, si l'on voulait rétablir quelque sainteté dans les mœurs. *

Ainsi, émancipation des vaincus par l'égalité du droit; émancipation des affiranchis vis-à-vis de leurs patrons et des hommes de race ingénue ; émancipation de l'homme vis-àvis de son semblable; émancipation du fils et de la femme dans la fomille; émancipation de la misère vendue au libertinage : tels sont les progrès ou accomplis, ou prévus par les deux premiers siècles de l'empire. C'était la justice universelle, qui non-seulement était débitée comme une belle théorie, mais qui, travaillant impérieusement les esprits, tendait à se faire jour dans la réalité.

Le Stoïcisme ne s'arrêtait point là : à la théorie de la justice universelle ou de l'égalité des hommes et de l'unité de notre espèce, il ajoutait celle de l'universelle charité. Je ne dirai pas que les Stoïciens de l'empire aient innové sur ce point, ni qu'ils aient introduit dans la doctrine des idées nouvelles ou même simplement de ces développements originaux qui transforment une philosophie à force de l'étendre. Je ne le crois pas, et je n'ai rien trouvé dans Sénèque ou dans Épie tète, soit pour les principes, soit pour les conséquences, que je n'aie déjà signalé dans le Stoïcisme primitif. Mais il est permis de penser que les idées prirent un caractère plus pratique ; que les théories firent place aux préceptes et aux r^les de conduite ; qu'en se dégageant de l'appareil logique et sévère de la discussion pour revêtir la forme plus sensible de l'éloquence*, la morale devint plus

* Sén. le ph., Lett, CXXIL — Plaut, Cist., 65, 120; Cur., 183; Asin., 517. — Tér., Phor., I, se. 2. — Mart. V, Ép. 46; VI, 39 ; VII, 67.— Prop., El. III, 15, V. 13.— Juv., Sat., II, 57; VI, 366, 594, IX, 45.

1. Si je ne me trompe, ce n'était même pas chose nouvelle dans le Stoïcisme» et je n*en voudrais pour preuve que Thymne de Cléanthe. (Voyez 1. 1, p. 350.)