PHILANTHROPIE

populaire et plus efficace; et qu'enfin à force de battre les oreiUes, dans les écoles des philosophes, dans les basiliques des déclamateurs , dans les bibliothèques où se tenaient les séances littéraires , dans les gymnases où paradaient les sophistes, et jusque sur les places publiques des grandes villes, où les Cyniques débitaient les plus belles maximes au milieu de leurs invectives grossières, mais souvent saisissantes*, elle finit par ébranler les esprits et par s'en saisir universellement. Et qu'on veuille bien le remarquer , elle n'y est pas à l'état d'efibrt et de raisonnement, comme une vérité qui se cherche et qui n'est point sûre d'elle-même; elle n'y flotte pas non plus à la surface , comme ces idées d'emprunt qui viennent on ne sait d'où et que l'on caresse de temps en temps avec une vaine curiosité, mais qui ne sont toujours que des étrangères ou que des nouveautés de passage; mais elle domine et tient les intelligences de cette possession pleine, ferme , constante, insensible et incontestée, qui caractérise l'empire invétéré de l'habitude: Sénèque, Epictète, Marc-Aurèle et Plutarque ne pouvaient plus penser ni parler autrement qu'ils ne font, parce que les idées philanthropiques du Stoïcisme sont devenues une partie intégrante et

Mais j*ai d'autres raisons de le croire. Ariston de Chio, qui appartient certainement au Stoïcisme, était renommé pour son éloquence. Marc-Aurèle nous apprend dans une lettre â Fronton Teffet qu'elle produisit sur lui. k Je viens de lire les livres d'Ariston ; ils me traitent bien et mal : bien , en m'apprenant ce qui peut m'améliorer; mal, en me faisant voir combien mon âme est éloignée de la perfection. Combien de fois , à cette lecture , ton élève a-t-il rougi de lui-même ! s'est-il fâché contre lui-même ! J'ai vingt-cinq ans , et mon âme ne s'est pas encore imbue des bonnes opinions, des doctrines qui purifient. » Cette lettre où l'on sent encore l'écolier du rhéteur, mais la seule peut-être de tout le recueil, où perce déjà l'âme de Marc-Aurèle, nous montre qu'Ariston devait procéder à la manière de Sénèque et d'Épictète. Les Stoïciens d'ailleurs, comme on le voit dans Sénèque , cultivaient beaucoup le genre protreptique ou de l'exhortation : ce qu'il y a de nouveau dans les philosophes de l'Empire, c'est que ce genre devient tout le Stoïcisme ou toute la philosophie.

1. Attale , Démonax, Démétrius devaient être des hommes fort remarquables.

essentielle de leur nature , ou pour me servir d'une expression de Marc-Aurèle, parce qu'elles sont désormais pour tous les esprits l'air* qu'ils sont habitués à respirer et qui les nourrit.

Selon la doctrine constante du Portique , on ne peut méconnaître que l'auteur des choses ne nous ait feits les uns pour les autres et qu'il n'ait mis dans nos cœurs l'instinct de l'humanité. Ce principe avait passé des discussions des philosophes dans les déclamations des rhéteurs, dans les vers des poètes, dans l'esprit de tous les écrivains. € Y a-t-il un sentiment meilleur que la compassion , dit Quintilîen , un sentiment qui ait plus son origine dans les principes vénérables et sacrés de la nature? Dieu, l'auteur des choses mortelles, veut que nous nous secourions mutuellement et, qu'en nous aidant les uns les autres nous nous assurions contre les accidents de la fortune. Ce n'est pas encore de l'amour et de la charité: c'est une crainte prévoyante et, j'oserai dire , religieuse des malheurs qui peuvent nous arriver. Dans l'indigence et dans la faim d'autrui , c'est de luimême que chacun de nous a pitié Secourir les malheureux, c'est bien mériter des choses humaines... Eh quoi ! si j'avais donné du pain à un étranger et à un inconnu, à cause de cette fraternité universelle, qui unit tous les mortels sous le Père commun de la nature , ne serait-ce pas une bonne action d'avoir sauvé une âme qui allait périr, pris en pitié les choses humaines,, et jeté comme une offrande propitiatoire à la fortune, en adorant la^ divinité dans la pensée de notre sort commun.... L'humanité a été dans tous les temps et chez tous les peuples le mystère le plus grand et

1, Ne te borne pas à respirer l'air qui nous environne, mais commence aussi â ne plus avoir d'autres pensées que ceUes que nous inspire Tintelligence qui nous porte dans son sein. Car cette souveraine intelligence, répandue partout, et qui se communique â tout homme qui sait l'attirer, est pour lui ce que l'air ne cesse d'être pour tout ce qui a la faculté de respirer. (Marc-Aur., ch. III, art. I )