AUMÔNE. INVECTIVES CONTRE LES RICHES

donc s*enorgueillir et se glorifier? C'est une chose triste à dire, mais cfui n'est que trop véritable, comme l'observe Dion Chrysostome, que les riches ont moins de penchant à la bienfaisance et à l'humanité que les pauvres. Voyez ce pauvre paysan que Dion nous dépeint. Il reçoit le naufragé sous son toit ; il lui donne à manger du pain de froment et ne mange lui-même avec sa famille que du millet grillé , tandis que les riches font servir à leurs hôtes les plus maigres morceaux et savourent les mets les plus délicieux ; il lui verse du vin et ne boit que de l'eau, tandis que les riches ne servent à leurs convives pauvres que de la piquette et dégustent insolemment les meilleurs vins : enfin, en le remettant dans son chemin, il lui donne la robe de sa fille, la seule qui fût dans sa maison, tandis que le riche congédie l'étranger nu comme il était arrivé. «Euripide, ajoute Dion, a dit que la pauvreté a cela de mauvais qu'elle nous empêche d'accueillir dignement l'étranger , de le recevoir sous notre toit, ou d'assister de quelque autre manière l'indigent qui nous implore. Je ne vois point cela ; je trouve au contraire que le pauvre allume plus vite le feu de l'hospitalité pour l'étranger ; qu'il le remet plus gracieusement et sans s'excuser dans sa route, [ce que le riche rougirait de faire; et qu'enfin il partage plus volontiers et plus amicalement avec lui le peu qu'il possède. Aucun de ces riches qu'on nous vante ne donnerait à l'étranger la robe de pourpre de sa femme ou de sa fille, encore moins son propre manteau, ou l'une de ces miUe tuniques, de ces mille étoffes de laine dont il ne sait que faire : il ne lui abandonnerait même pas l'humble vêtement d'un de ses esclaves. C'est ce que nous montre Homère : car tandis que les prétendants accueillent mal le mendiant Ulysse , tandis que Pénélope ne lui fait que des promesses, tandis que Télémaque ordonne de l'envoyer mendier à la viDe : Homère nous représente Eumée, un pauvre, un esclave, accueillant

généreusement son maître cléguisé, et lui donnant le vivre et le couvert. » Mais quoi ! le riche n'est-il pas toujours dans la gêne, quand il faut faire du bien? Ses chiens, ses chevaux, ses coureurs, ses mignons , ses maîtresses ne lui laissent même plus de quoi donner un pauvre manteau à son esclave qui grelotte. Comment comprendrait-ilcebeau mot d'Antoine , répété par Sénèque et même par Martial : je ne possède plus que ce que j'ai donné ? Que d'admirables préceptes de charité je pourrais extraire du traité de Sénèque sur les bienfaits I Qu'il me suffise de remarquer la délicate discrétion qu'il recommande aux bienfaiteurs : ce qu'on doit craindre avant tout , c'est d'accabler et d'humilier les malheureux d'une charité insolente et dédaigneuse.

La charité , si ce n'est dans des cas extrêmement rares, ne se manifeste guère que par l'aumône, à l'égard de ceux qui ne nous sont point liés par le sang et par l'amitié. Nous allons voir que l'aumône était plus pratiquée qu'on ne pense par les païens; qu'il y eut de plus parmi eux des tentatives de charité publique; et qu'enfin il existait avant l'Empire des associations de secours mutuels, que les Césars tolérèrent, quand elles étaient consacrées par des traités, mais qu'ils avaient de l'inclination à faire supprimer , parce que toute association , toute confrérie inspirait des ombrages à la politique romaine. Je veux auparavant citer un fait que Tacite raconte avec une certaine joie, comme un exemple de la charité publique. Après l'écroulement du cirque, <les maisons des grands furent ouvertes à tout le monde; des remèdes et des médecins, fournis universellement; etRome, au milieu du triste aspect qu'elle présentait, ressembla à la Rome des anciens temps, lorsqu'on entourait de soins, d'attentions et de générosités ceux qui avaient été blessés dans quelque combat désastreux. Sf Ce sentiment de compassion publique et d'assis*tance mutuelle se manifesta plus d'une fois dans les calamités