AUMÔNE. INVECTIVES CONTRE LES RICHES

puissants , que des exhortations à faire un bon usage de sa fortune , que l'opposition des vertus du piauvre et des vices du riche : t N'est il pas contre toute raison , dit Lucien , que des hommes possèdent des richesses excessives, et vivent dans l'abondance de tous les plaisirs sans partager les biens dont ils jouissent avec les pauvres, tandis que ceux-ci meurent de faim et de misère? Saturne, détruis cette odieuse inégalité . . . Quelques hommes sont chaussés d'un haut cothurne, dont la fortune a fait pour eux toute la dépense : ils nous écrasent par leur feste théâtral , tandis que nous, qui formons le plus grand nombre, nous marchons pieds nus et sur la terre, quoique nous soyons en état, tu ne l'ignores pas , de représenter aussi bien qu'eux et d'avoir un port aussi noble, si l'on nous revêtait de leur costume.. . Saturne , ou change notre condition et ramène l'égalité primitive, ou pour dernière ressource, ordonne à ces riches de ne plus jouir seuls de tous leurs biens , et, parmi tant de médimnes d'or, d'en répandre sur nous quelques chœniques, parmi tant de vêtements, de nous donner au moins pour couvrir notre nudité ceux que rongent inutilement les vers. Ils ne sauraient éprouver de peine à nous donner pour nous couvrir ces étoffes destinées à périr, que le temps va bientôt consumer , ou qui moisissent renfermées dans des coffres et dans des armoires. > Lucien touchait, en se jouant, à la plus grande plaie de l'empire après l'esclavage : l'énormité de certaines fortunes, dont les usurpations justes ou illégitimes menaçaient de tout envahir et qui auraient accaparé, si elles avaient pu, jusqu'à l'air que les malheureux respirent, effrayait le pouvoir et tous les hommes sensés. Les empereurs grondaient ou frappaient sans discernement et sans but ; les écrivains et les déclamateurs invectivaient ; les pauvres souffraient en silence ou se plaignaient: la grande propriété avec ses profirsions stériles s'accroissait

toujours. Mais que faire? On était las de révolutions violentes; et puis les proscriptions avaient^elles morcelé, généralisé la propriété en Italie? On ne voyait d'autre remède , que le remède toujours si inefficace de la générosité personnelle. De là ces recommandations et ces éloges de la charité. cMoi, j'ai d'immenses revenus, fait dire Horace à l'un de ces riches dont il flétrissait les folles profusions et la cupidité dévorante : j'ai des richesses qui suffiraient à trois rois. — Eh bien , reprend le poète, n'y a-t-il rien où tu puisses employer utilement et avec honneur ton superflu ? Pourquoi y a-t-il des pauvres qui méritent si peu de l'être, lorsque tu es assez riche pour les secourir?» — «J'ai cru, disait un déclamateur , que le seul firuit d'une grande fortune était de faire du bien et d'ouvrir connue un port contre tous les accidents qui affligent les mortels. Cette manière de dépenser me convient mieux que d'amasser de riches étofies, de faire des provisions d'argenterie, d'acheter des louanges et des flatteurs. Quel meilleur placement peut-on faire de son argent, que d'étendre en quelque sorte les revenus de sa bonté. . ? Quoi! donc applaudirons -nous ceux qui nourrissent d'immenses familles de coupables pour les faire tuer ? N'aurons - nous de louanges que pour ceux qui nous amusent par des spectacles vains ou cruels? . . . Qu'y a-t-il de si beau, de si conforme à la nature, quelle fonction plus haute nous a confiée la providence, quel plus digne bonheur nous a-t-elle accordé que de nourrir des hommes, que de les soutenir, que de relever ceux qui sont tombés par une injure de la fortune? Qui donc fait mieux l'affaire publique, non-seulement de l'État, mais encore de l'humanité et de la nature entière, que celui qui empêche de périr l'animal le plus voisin de la divinité et le seul capable de contempler les œuvres de l'éteraelle sagesse...? On a par là un double avantage : on vit avec plus de modestie et de libéralité.» Sinon, de quoi les riches peuvent-ils