EXPLICATION DU POLYTHÉISME

sorte de physiologie primitive et poétique, où la vérité se cachait sous le voile transparent du symbole. Les dieux Ae la poésie et de la foule n'étaient plus pour ces philosophes que des attributs divers ou même de simples déiiortiiriatioris de la puissance suprême ou de ses bienfaits*. Les Platoniciens ne se sentaient pas plus embarrassés de l'Olympe: n'avaient -ils pas leur théorie des Idées et celle des Déîtioiis bons ou mauvais, où toutes les divinités pouvaient J)rendre place en se dégageant quelque peu des souillures et des absurdités de leur légende? Tous les esprits sérieux semblaient s'être domné le mot pour respectef et même pour soutenir la religion établie, comme s'ils avaient été convaincus, avec Polybe et Denis d'Halycarnasse, que cette religion était nécessaire, aussi bien pour inspirer au peuple des sentiments de consolation et de vertu, que pour le contenir dans l'obéissance aux lois et dans le respect de l'ordre public. « La fable, disait Maxime de Tyr, est la science des ignorants. Tenant le milieu entre la science et l'ignorance , qui peut douter qu'elle ne soit préférable à l'ignorance absolue? »

Sans donc prétendre abolir des Dieux auxquels ils n'avaient qu'une foi médiocre, même après les avoir purgés des scandales de leur histoire fabuleuse, les philosophes ne faisaient aucune difficulté de les admettre en les subordonnant au Dieu universel. «Si tu es trop faible pour comprendre par la pensée le Père et l'Ouvrier de l'univers , dît Maxime de Tyr, si tu ne peux concevoir ce Dieu j plus ancien

1. Dieu a autant d'appellations quMl accomplit d'actions diverses. Aussi \ts nôtres (les Stoïciens) pensent-ils qu'il est Bacchus, Hercule et Mercure : Bacchus ( Liber pater) , parce gu'il est le père de toutes choses; Hercule, parce que sa puissance est invincible ; Mercure i parce que c'est à lui qu'appartiennent la Raison, le Nombre , l'Ordre et la Science. De quelque côté que vous vous tourniez , partout vous le trouverez devant vos regards ; rien n'est vide de sa présence ; il remplit de lui-même son ouvrage tout entier. ( Sénèque, Des Bienfaits, liv. IV ^ cbap. 7,8.)

228 ÉTAT RELIGIEUX DU MONDE GRÉCO-ROMÂlN.

que le solefl et que le ciel, supérieur aux siècles et à la nature qui change, auquel les législateurs n'ont pu donner de nom, que nulle voix ne peut exprimer et que nul œil ne saurait voir, qu'il te sufiise pour le moment de contempler

ses ouvrages et de vénérer ses innombrables enfants^ Je

vais t'éclairdr par une image ce que je veux dire. Figure-toi quelque grand royaume ou quelque puissant empire , dans lequel tout le monde conforme spontanément ses actes à la volonté d'un roi unique et supérieur à tous en pouvoir et en majesté; les limites de cet empire ne sont ni l'Halys, ni l'Hellespont, ni les Palus-Méotides, ni l'Océan, mais en haut le ciel, et en bas la terre. Dans la partie la plus élevée de ce royaume, le Roi siège immobile, comme la loi et la règle souveraine; il distribue aux peuples la vie et le salut qui dépendent de sa puissance. Mais ce Dieu a pour compagnons de son empire des Dieux innombrables, dont les uns, invisibles et immobiles, plus rapprochés du roi par '^nr nature, se tiennent aux portes du sanctuaire, tandis que d'autres, mobiles et visibles, leur obéissent comme des ministres, à qui d'autres encore sont soumis. Tu vois ainsi par la pensée cette hiérarchie et cette chaîne sans fin qui du ciel descend jusqu'à la terre . . . Oui , dans ce conflit et cette diversité des opinions sur la nature divine , toutes les législations et toutes les croyances de la terre conviennent en ce point, qu'il y a un seul Dieu, père et maître de l'univers , et que beaucoup d'autres êtres divins lui sont subordonnés, qui sont les fils et comme les ministres de ce roi suprême*.»

1. Les astres sans doute, qu*on supposait mus par une âme, supérieure à la nôtre.

* Virg., En., 1. VI, v. 724. -^ Man. , Ast. , liv. I, v. 247; II, 60. — Hor., Od., liv. I, 12; III, 3.— Arist., Disc, sacrés, I.— Plut., Isis et Osiris, ch. 24. —Quint., Inst. or., V, 10. — Actesdes ap., ch. XVIII, v. 18-33.— Max.de Tyr, Diss. , Vil, XXXVIII, XXXIX, XLI. — Stob., Ecl. liv. I, ch. 3, art. 35, 38.