CRÉDULITÉ, SUPERSTITIONS

pensée; voilà ce qui m'éclaire sur rentraînement de la foule vers les dieux étrangers. Elle aussi, elle se sentait éprise pour rinconnu et le mystérieux qu'elle prenait pour le divin. Elle voyait l'antique religion méprisée par les sages; elle reportait à Isis, à Sérapis, à Cybèle, à Mithra les respects et les adorations qu'elle n'avait plus pour Jupiter. Mais quelque grossières que fussent les superstitions qu'elle embrassait, elle avait un sentiment instinctif plus droit delà religion que tous ces hommes de haut rang, amoureux d'astrologie et de magie. Car cette règle supérieure de la vie que les vrais sages cherchaient dans l'idée et le culte philosophique de Dieu, le peuple la cherchait dans les pratiques et les observances religieuses. Sénèque, Ovide, Horace peuvent bien se moquer de ces hommes qui hurlent par les rues en se traînant sur les genoux et en se confessant publiquement de leurs péchés. Juvénal peut bien mépriser les esprits faibles , qui demandent grâce aux prêtres des dieux pour n'avoir point gardé la chasteté certains jours de fête, ou tourner en ridicule les terreurs de l'autre vie et les superstitions des coupables, qui tremblent au bruit de la foudre , comme à la voix d'un juge irrité. Le bon et pieux Plutarque lui-même , préférant l'athéisme à la superstition , peut bien s'élever contre l'impiété des pauvres gens qui, affublés d'un sac ou les reins ceints de quelques mauvais haillons en lambeaux, se vautrent dans la fange ou se jettent la face contre terre, font d'étranges et d'extravagantes contorsions, se frappent sottement la poitrine, se mortifient et se déchirent le corps, se proclament haïs et maudits de Dieu pour avoir mangé ceci ou cela, ou pour avoir été quelque part où Dieu^ leur défendait d'aller, et qui enfin, prolongeant leur supplice ^t leur folie au delà de la mort , n'imaginent que rivières de feu, que ténèbres remplies d'esprits en peine, que juges, <jpae bourreaux, qu'abîmes de géhennes et de tourments.

Je n'en crois pas moins que ces insensés se faisaient une idée plus juste que beaucoup de sages de la religion, en y cherchant une règle pour leur conduite, une correction pour leurs fautes ou leurs faiblesses, un refuge pour leurs maux. Je n'aime pas plus les extravagances de la superstition que Plutarque; mais loin de m'écrier avec lui que les barbares avaient perdu la Grèce, je constate simplement que l'esprit religieux, qui ne trouvait plus où se prendre et se satisfaire dans les cultes décriés de la Grèce et de Rome , allait chercher une satisfaction et se retrempait dans les cultes asiatiques. Il tombait, je le sais bien, d'un abîme dans un autre; il livrait les âmes en proie aux insensés ou aux imposteurs. Mais enfin on retrouvait quelque ombre de l'adoration dans ces sentiments d'étonnement et de terreur qu'inspiraient les prêtres de Cybèle, d'Isis, d'Atis ou deMithra. On prenait leurs jeûnes, leurs mortifications et leurs cruautés sur eux-mêmes pour des signes d'une perfection surhumaine : est -il donc étrange qu'on crût recevoir par leur bouche les ordres de Dieu? C'est une grave erreur de croire que les cultes asiatiques, qui se répandirent dans tout l'empire romain, ne fussent que des scènes de désordre et de débauche, que des orgies qui flattaient les sens et la corruption. C'est au contraire par ce qu'ils avaient de fantastique et de terrible, qu'ils séduisaient les esprits en les étonnant. Qu'on en juge par cette étrange scène, que décrit Apulée. Ce sont des prêtres de la déesse de Syrie, qui vont mendiant par les bourgades et recevant tout ce que la piété publique veut bien leur donner, du vin, du lait, du blé, de la fleur de farine, ou quelque menue monnaie. «Les bras retroussés jusqu'à l'épaule, dit Apulée, levant dans leurs mains des épées et des hachettes, ils s'élancent comme remplis des fiireurs de Bacchus. Ils poussent des cris discordants, ils agitent leurs têtes de mouvements rapides, ils se déchirent par instant les bras de