UNIVERSALITÉ DU BESOIN RELIGIEUX

leurs morsures, fls bondissent dans une démence fanatique, ils se frappent enfin les membres d'un fer à double tranchant. Cependant l'un d'eux emporté d'un délire plus désordonné que les autres, et tirant de fréquents soupirs du fond de sa poitrine, s'accuse d'indiscrétion sacrilège. Il saisit un fouet, que portent ordinairement ces hommes efféminés, fouet composé de fines lanières terminées par de nombreux osselets de brebis; il s'en flagelle et s'en châtie à coups redoublés, fortifié par une incroyable force de volonté contre le sentiment de la douleur.» C'était là sans doute des excès aussi ridicules que sauvages : mais la foule croyait y reconnaître une marque de sainteté, dans cette pensée juste d'ailleurs que le sacrifice est le fond de toute vertu et de toute religion. Aussi s'empressait-elle, autant par instinct religieux que par attrait de la nouveauté, aux mystères d'Isis qui avaient leurs pratiques gênantes et pénibles, ou à ceux de Mithra, qui avaient leur baptême d'eau et de feu, leurs confessions, leurs pénitences et leurs purifications.*

n ressort de tout l'ensemble des idées et des faits que nous venons d'exposer une conclusion considérable et pleine de lumière pour l'histoire. C'est que l'Occident en était venu à ce point où l'humanité, divorçant avec les antiques croyances, s'agite et fait effort pour se mettre en possession de la foi nouvelle qui lui est nécessaire. Les esprits fermes et cultivés la cherchent et la trouvent dans la philosophie; et encore ne sont-ils pas sans éprouver une sourde inquiétude et des défaillances, inconnues aux âges précédents. Les esprits médiocres s'attachent ou à des curiosités religieuses,

* Quint. , Décl. IV, X. — Sén., Rh., p. 660. -- Tac, Ann., II, 27, 28, 32, 49, 85; IV, 22; XII, 52, 59, 65; XV, 8; XVI, U, 30. - Hist.. I, 22; II, 62^— Suét., Tib., ch. 37, 63. — Lucien, le Menteur; Vie d'Alexandre. — Lucain, III, 115. — Stace, Th. III, 551, 559. — Ov., Pont.. I, El. 1, v. 54.— Plut., Superst., ch. 3, 5, 7, 8, 10, 13. — Sén., Vie heur., 27. — PI., Hist. nat., n,ch.6.— Juv., Sat. V, 511-615; XIII, 229-235.— Ap. Met., VIII, p. 164.

qui les amusent et les enchantent, ou bien à des rites extraordinaires qui séduisent à la fois et captivent leur imagination errante, ou bien aux pratiques d'un ascétisme mesquin et superstitieux, qui leur tient lieu de foi et de règle, ou bien enfin à ces chimères de l'astrologie ou de la magie, présomptueuses infirmités de l'esprit humain, qui veut percer l'avenir par la contemplation des astres ou le conduire à son gré par un commerce familier et surnaturel avec les Génies. Quant au peuple, incrédule au passé, mais crédule à tout ce qui est nouveau, rebelle à des jougs surannés, mais avide d'adoration et de discipline, il se jette sur toutes les superstitions qu'on lui montre, surtout si l'autorité les suspecte, en attendant qu'il rencontre une révélation capable de satisfaire son instinct religieux et de l'élever à la hauteur des idées nouvelles qui satisfont les philosophes. Car il n'a pas moms besoin de raison que de foi, et la plus grande folie des sages est d'espérer que le peuple demeurera dans les vieilles croyances qu'ils ont eux-mêmes abandonnées et qu'ils persiflBent tous les jours. C'est Wioimeur de Fiespèce humaine, que la foule ignorante dédaigne les erreurs qui ont été une fois démasquées par les esprits éclairés , et qu'elle ne puisse donner son cœur et sa vie qu'à la vérité réelle ou apparente. Soit donc que l'on s'attache à considérer rhistoire des idées ou le spectacle de la vie humaine, soit que l'on interroge les méditations des phflosophes ou les tendances accusées par les égarements des gens du monde et par ceux de Tinslinct populaire ; l'Occident, au commencement de notre ère, présente partout le même phénomène moral : absence de croyances stables et précises, mépris et emiui de ce qui est, inquiétude vague vers l'incon-mi, aspirations ardentes et désordonnées «i un monde meilleur* puis au-dessus de toutes ces s^itations stériles en apparence , parce que leur objet «st mal défini, deux grandes conceptions.