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dévelop^emeiit gpontaûé dé la foi du Pentateuque , ce n'eti est pas nsoînë un &it considérable et qui avait les plus graves tionsé^uènced. Il fallait retrouver de force ou de gré les nou* velles croyances dans Moise , où il est constant qu'elles sont au moins fort obscures et enveloppées. Or, je ne doute pas gne ces Pharisiens, dont on a coutume de trop médire, n'aient eu la plus grande part à ce travail d'interprétation, ia seule manifestation de l'esprit philosophique que comportât l'état intellectuel de la Judée. Le texte de la Loi fléchissait; il perdait sa raideur étroite , et tout en conservant ses préjugés héréditaires contre les gentils, le Judaïsme se rapprochait d'eux sans le savoir et par une pente insensible.

J'admets, pour couper court à toute difficulté historique, que le mouvement n'ait pas été au delà dans le sein même de Jérusalem. Mais quoi qu'on fasse, tout le Judaïsme n'est pas renfermé dans cette ville. Sans sortir de la Judée , sur les bords mêmes du Jourdain, vivait la secte communiste des Esséniens, et l'on rencontrait sans doute parmi eux, en Palestine comme en Egypte, de ces ascètes et de ces contemplatifs, que Philon appelle Thérapeutes*. Or, la morale des uns et le mysticisme des autres achèvent le tableau des idées qui fermentaient dans les pays , berceau du christianisme. Je me contente de traduire sans réflexion ce que Philon nous dit des Esséniens. « Les Esséniens , au nombre de quatre mille environ, sont ainsi appelés pour leur extrême piété, servant Dieu sans lui immoler de victimes, mais en lui offrant la pureté de leurs cœurs. Ils habitent dans les bourgs et dans les villages, et fuient les villes pour éviter la contagion des vices qui y sont familiers. Ils vivent en partie d'agriculture, en partie de métiers utiles à la paix, bienfaisants envers les leurs et le prochain , sans posséder d'argent ni de vastes fonds de terre, et se contentant de satisfaire

1 . Mal â-propos confondus avec les moines chrétiens par quelques auteurs.

ESSÉNIENS. t9f

aux nécessités de chaque jour L'abstinence et la fru^

galité, voilà leur grande richesse. Vous ne trouveriez personne parmi eux, qui fabrique des lances, des javelots, des épées, des casques, des cuirasses, ni quoi que ce soit qui serve à la guerre. On n'y connaît pas même en songe les marchands, les boutiquiers, les marins, ni aucun de ces métiers dont on fait si facilement abus pendant la paix et qui nourrissent la convoitise. Ils n'ont point d'esclaves; ils sont tous libres et se servent les uns les autres. Car ils condamnent le pouvoir du maître comme injuste, impie et contraire à la nature, qui nous a tous créés égaux et frères. Mais renversant et rompant cette fraternité naturelle, la cupidité a introduit la haine à la place de l'amour .... Négligeant la logique et la physique, les Esséniens ne s'attachent qu'à la morale , et les trois règles qui les dirigent sont l'amour de Dieu, celui de la vertu et celui des hommes. Leur piété se déclare par leur chasteté, par leur horreur du serment et du mensonge, et enfin par leur confiance en Dieu, à qui ils rapportent tout le bien, sans lui rapporter aucun mal. Leur amour de la vertu consiste à mépriser la richesse , les honneurs et les plaisirs , à mener une vie simple , uniforme, modeste, frugale et laborieuse. Ce qui montre leur charité, c'est leur bienveillance, leur merveilleuse égalité, et la loi de tout mettre en commun. L'étranger de bonne volonté n'est pas exclu de leur communion. Si la maladie empêche l'un d'entre eux de gagner sa vie, il trouve des secours toujours prêts dans les biens de la communauté. Quant aux vieillards , les jeunes gens les traitent avec une

vénération et une piété toutes filiales Les persécuteurs

n'ont pu, ni par ruse, ni par violence, détourner un seul Essénien de ses voies : ils ont été vaincus et étonnés de leur courage et de leur sainteté. » Josèphe rapporte les mêmes détails que Philon, moins les persécutions que les Esséniens

99S ÉTAT RELIGIEUX DU MONDE GRÉGO-ROMÂIN.

eurent à subir. Cette vie d'ascétisme devait avoir ses Parfaits et ses Purs dans les Thérapeutes qui se retiraient dans les solitudes par petites compagnies, mais chacun habitant dans son ermitage. On voyait parmi eux des femmes âgées et vierges , non point qu'elles eussent gardé une chasteté forcée, comme quelques prêtresses de la Grèce, nous dit Philon; elles s'étaient vouées à la virginité par amour de la sagesse, sans autre désir que celui de ces fruits immortels, que les âmes chères à Dieu enfantent toutes seules et d'ellespiêmes. La vie des Thérapeutes n'était qu'une longue suite déjeunes, de prières et de méditations solitaires: vivant seuls, quoique les uns près des autres, ils ne se rassemblaient que tous les sept jours dans une cellule commune , prenaient ensemble un frugal repas, chantaient des cantiques et assistaient à des explications de l'Écriture. Philon nous indique le sens de ces instructions: les Thérapeutes croyaient que toute la loi n'est qu'allégorie et figure. Un dernier caractère, qui n'appartient pas sans doute à l'institution primitive des Esséniens , mais qui devint peu à peu commun à tous, aussi bien à ceux qui se livraient à la vie active qu'à ceux qui s'adonnaient à la contemplation , c'est la pratique du célibat, si contraire aux habitudes juives. Nous vojons par Josèphe et par Pline que, de leur temps, la société essénienne ne se renouvelait plus par le mariage et la génération : tant le repentir et le dégoût de la vie, nous dit Pline étaient féconds à remplacer sans cesse dans cette corporation les membres qui périssaient, par des membres nouveaux! * Toutes les tendances des seetes juives se résument dans Philon, où non-seulement elles sont plus nettement accusées, mais où elles sont encore expliquées par les idées de toute

* Philon, Tout homme de bien, etc.; Vie contempl. — Josèphe. Ant. héb., Jiv XVIII, cbap. 2; G. des juifs , II, 7. — Plin., Hist. nat., VI, 15. — Porph., Abst.,1. IV,gg. 11,12,13,14.