GNOSTICISME ORIENTAL

de son esprit universel, et l'on vit pour la première fois dans le monde une religion sans patrie et sans nationalité, aspirant avec la pleine conscience de ses destinées au salut et à la communion du genre humain.

La foi nouvelle devait être, malgré ses instincts et ses prédilections populaires, le spiritualisme le plus sévère et le plus pur. La Gnose la jeta décidément dans cette voie. Ce qu'il y a de profondément spiritualiste dans l'Évangile, c'est le sentiment; mais soit que le maître se soit conformé à l'esprit encore grossier de ses disciples, soit que la tradition n'ait conservé de ses enseignements que ce qu'elle en pouvait comprendre, l'idée et l'expression ne sont pas toujours au niveau du sentiment. On y retrouve sans cesse les habitudes matérielles du langage et de la pensée bibliques, et s'il y a dans St. Paul et dans St. Jean un effort , sous lequel la langue ploie et crie avec dissonance *, pour échapper à ces habitudes innées et invétérées, il ne faut pas oublier que Paul était familier avec les doctrines les plus raffinées du Judaïsme, et que Jean est fortement 'empreint des idées gnostiques, qu'il eut à combattre et dont il éludait le danger, en opposant un spiritualisme plus sobre à ce mysticisme intempérant. Quoi qu'il en soit, Origène convient que les hérésies ont beaucoup servi et peut-être étaient nécessaires au développement spirituel du christianisme. Les premiers fidèles avaient beau répéter qu'ils n'étaient point de ce monde, ils se détachaient avec peine des espérances temporelles et sensibles : témoin ces rêves, connus sous le nom de millénarisme, auxquels croyaient des hommes comme St. Irénée, et que vous retrouverez jusque dans le quatrième siècle, sous la plume élégante de Lactance. Jamais on n'eut une foi plus vive dans les destinées

1. Je ne parle pas, bien entendu, de la vraie langue grecque , dont la souplesse se prête à toutes les exigences de la pensée, mais de l'hellénistique, patois raide et laborieux, qui, sous des mots grecs, garde les hajiitudes de la langue et de l'esprit hébraïques.

immortelles de l'homme; jamais cette croyance n*eut une action plus dominante sur les mœurs et sur la vie huaiame; et cependant à peine se faisait-on quelque idée de l'âme et de sa spiritualité: l'immortalité n'était encore que la résurrection des corps. De là des questions, qui commençaient à agiter les consciences des fidèles, à mesure que l'on s'éloignait des temps du Christ et que la fin du monde, qu'on avait d'abord attendue avec impatience, reculait devant les imaginations trompées. Que devenaient les morts en attendant le jour de la résurrection et du jugement? Étaient-ils par quelque partie de leur être auprès de Celui qui devait faire leur félicité? Ou bien dormaient-ils dans leurs tombeaux ? Je le répète, le sentiment était ici supérieur à l'idée et la devançait. Que de. martyrs voyaient, du milieu des tourments , le. ciel ouvert devant eux et ressentaient dans leur âme exaltée parle combat un avant-goût des félicités divines, tandis que les docteurs disputaient sur l'état des fidèles dans l'intervalle de la mort et de la résurrection! Les Gnostiques, qui s'attachaient moins que le commun des fidèles à la lettre de la parole du Christ, n'admettaient ni le règne de mille ans sur la terre avec ses grossières délices, ni la nécessité de revivre avec le corps, qu'ils traitaient en général comme un ennemi. Aussi Justin les accuse-t-il de croire plus à Platon qu'au Sauveur , et de préférer une chimérique immortalité des âmes à la vraie immortalité, qui nous est promise par la résurrection du corps. Leur spiritualisme, d'ailleurs exagéré et plein de visions, scandalisait, et avec raison, parce qu'il était dénué de ce sentiment pratique et populaire , si essentiel à une religion toute morale et qui devait se faire toute à tous. Leur ambitieuse métaphysique leur faisait oublier l'égalité, sans laquelle la morale se fausse; et c'était un sentiment bien éloigné de ceux du Christ, que ce mépris avec lequel ils traitaient de psychiques et de charnels des

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hommes dont le cœur peut s'élever jusqu'au dévouement et à l'héroïsme, sans que leur esprit soit capable d'atteindre aux abstractions supérieures de la pensée. Les hérétiques furent justement condamnés ; mais beaucoup de leurs opinions survécurent et finirent par prévaloir dans le sein même de l'orthodoxie. Les emportements, les bizarreries, les extravagances du spiritualisme oriental disparurent, et il sortit de ce travail désordonné, mais puissant des esprits, une doctrine pleine à la fois d'élévation et de sobriété , où la profondeur des idées s'unit merveilleusement à la profondeur des sentiments les plus purs. Voilà , si je ne me trompe, l'immense service que rendirent les Gnostiques. Le spiritualisme dans les idées ne me paraît pas absolument indispensable à la vivacité de la conscience morale : témoin le Stoïcisme dont la morale si pure et si haute s'allie à une métaphysique assez grossière; et, d'un autre côté, par une monstruosité qui n'est point rare , on peut voir loger dans une même âme la corruption et le spiritualisme spéculatif. Mais dans une doctrine, comme dans un homme, la conscience morale n'est complète que lorsqu'il y a accord entre les forces vives du cœur et celles de l'intelligence , et que lorsque la lumière s'ajoute à la chaleur du sentiment. Cela est surtout vrai des religions : à mesure qu'elles s'éloignent de la ferveur de leur origine, elles tendent par une pente nécessaire à dégénérer en cérémonies et à se matérialiser par les pratiques et par les rites, si le souffle de l'idée ne leur communique sans cesse .une nouvelle vie. Il était donc d'un^ souveraine importance que, spiritualiste d'instinct et d'aspiration, le christianisme le devînt aussi par les doctrines: la Gnose eut l'honneur, malgré ses étranges égarements, de préparer* et de hâter ce progrès qui devait compléter la conscience chrétienne.

1. Je dis préparer, parce que la Gnose, qui ne paraît avec des noms propres qu'après ou avec la prédication des apôtres, est antérieure à cette prédication. S*-Paul

L'Orient n'achera rien : il remua confasément beaucoup de questions et d'idées, mais fl laissa au génie plus logique de rOccident la tâche d'arrêter et d'organiser le dogme. Les populations européennes de l'empire étaient, par beaucoup de côtés, mieux feites que celles de l'Egypte et de l'Asie, pour accomplir cette œuvre difficile. Le bon sens, la mesure, la science de la vie, une sociabilité plus développée, une conscience plus droite et plus ferme, née de la liberté et nourrie par la philosophie : tout semblait les avoir prédisposées à saisir l'essence même d'une reli^on toute morale. Mais on n'apercevait nulle part ces puissantes Tacultés métaphysiques, capables de produire une théologie, qui égalât la profondeur du sentiment de la foi nouvelle. Rome, la viUe impérieuse et souveraine, était plus propre à prêter le ton décisif et magistral de l'autorité à des idées toutes faites qu'à en concevoir, et son Église, empreinte du même caractère, s'essayait déjà au commandement. Lltalie et les pays de langue latine étaient entraînés dans le cercle des habitudes du génie romain. La Grèce, comme épuisée de génie et de spontanéité, vieillissait dans la contemplation stérile de son passé et dans d'étemelles redites. Et pourtant ce fut-elle, ou plutôt son esprit, qui eut la meilleure part dans la grande œuvre du dogme. Tirée de sa langueur par les commotions intellectuelles de FOrient, elle renaquit subitement au spiritualisme, et se ressouvint de son divin Platon, dont jusqu'alors elle avait plus goûté les grâces et l'atticisme que les doctrines. Je n'entends point discuter ici le Platonisme ou le non-Platonisme des Pères. Je constate simplement le rôle des différents peuples dans la révolution religieuse, qui

et S'-Jean appartiennent par leur spiritualisme à ce développement confus de la pensée, qu*on nomme Kabbale chez les purs Juifs, et Gnose, dans les populations gréco-orientales. Or, ils forment certainement dans la primitive église ce parti avancé, tant par les idées que par l'universalité de ses tendances, auquel on opposa S* Pierre, à toit ou à raison.

l'orient , LA GRÈGE ET ROME. 321

renouvelait la conscience de Iliumanité. Or, c'est un fait incontestable c[ue le mouvement parti de ]a Judée lui devint bientôt étranger, et passa par l'Orient pour prendre en Europe sa forme définitive. Après avoir hésité quelque temps entre les habitudes raides et positives du vieil esprit juif et le catholicisme^ spirituel, si hardiment inauguré par l'apôtre des Gentils , la foi chrétienne fut violemment entraînée vers sa destinée véritable par le fougueux mysticisme des sectaires orientaux; et bientôt, vers la fin du premier siècle, elle eut moins à craindre les défauts de son origine et la timidité étroite d'une loi écrite ou de la lettre, que les intempérances et les écarts d'un développement ultra -spiritualiste, qui l'emportait hors des bornes de la réalité et de la raison. C'est à ce moment que parurent les Pères, tous Grecs par l'éducation et par l'esprit. Or, si les Grecs n'étaient point retenus par les préjugés nationaux et par les habitudes invétérées, qui pesèrent fatalement sur les églises judéochrétiennes, ils n'en étaient plus, comme les Orientaux, à ces impétueux élans de liberté , qui accusent la jeunesse et les premiers essais de la pensée. Vieillis dans la dialectique, fatigués d'incertitude et de scepticisme , ils sentaient moins le besoin d'arriver par toutes les voies à l'émancipation de l'esprit, que celui de trouver une règle qui mît fin à leurs discussions et à leurs doutes; ils devaient plutôt voir un soulagement qu'un assujettissement et une gêne dans la lettre d'un texte précis et consacré. On sait combien les philosophes du premier siècle évitaient les discussions pour s'attacher à des formules sacramentelles, et que, plus avides de discipline que d'indépendance, ils couraient d'eux-mêmes à la foi, s'astreignant à des pratiques et à des exercices, comme des croyants et des ascètes qui possèdent la vérité, et non comme

1. Je prends' ce mot dans son sens grec d*aniversalisnie (si universalisme était français).

323 ÉTAT RELIGIEUX DU IIPN0E ORÉCO^ROMAIN.

des penseurs qui la cherchent. Ce penchant, né du malaise que causait l'incertitude, devait éu*e encore plus énergique dans les Grecs qui embrassèrent le christianisme. Aussi, tandis que les sectaires orientaux étaient surtout attirés à la foi nouvelle par rifldépendance qu'elle leur promettait, les Pères y étaieiït conduits par l'appât d'une tradition constante, juû-^ forme, invariable, qui les délivrât de la maladive et Tatigante liberté du doute. Ce qu'ils cherchaient, c'était un maître. «Je voudrais bien savoir, disait Justin, de qui Platon et Aristote ont appris ce qu'ils nous disent. Car s'ils n'ont pas appris les vérités qu'ils ont ense^nées d'hommes qui les savaient certainement, il leur était impossible ou de les savoir pour

eux-mêmes ou de les enseigner aux autres Or, il n'est

point possible de connaître naturellement ni par la seule force de la pensée des choses aussi sublimes que les choses divines. Cela ne se peut que par un don gratuit de Celui qui sait tout.» C'est donc Dieu seul qui doit être notre maître, et non des hommes mortels, fussent-ils des Aristotes ou des Platons. Les Grecs s'attachèrent à la lettre de TÉvangile avec plus de docilité et de religion que les sectaires de l'Orient. Mais ils la défendirent plus habilement et avec plus de force que les Judéo-chrétiens contre les imaginations extravagantes et les dérèglements des Gnostiques, parce qu'ils pouvaient, avec leurs habitudes d'esprit, la recevoir dans un sens plus large et plus spirituel. Or dans cette lutte ils ne s'appuyaient pas moins sur la philosophie que sur la tradition. Ils connaissaient Socrate, Platon, Aristote et Zenon; ils avouaient que les Stoïciens avaient dit des choses admirables sur les mœurs; ils reconnaissaient que Je Verbe s'était en partie manifesté à Socrate , et que les enseignements de Platon , sans être complets ni absolument conformes à ceux du Christ, n'y étaient cependant pas étrangers; ils proclaipaient enfin que, puisque toute âme humaine est naturellement chi'é-

l'orient y ïsk GRÈGE ET ROfXS. 2^

tienne, lorsqu'elle ne soit que ses propres inspirations, tout ce qui avait été dit de bien par les philosophes , par lesl prêtres ^ par les écrivains, quels qu-'ils fussent, àppartènaîi aux chrétiens. C'est avec ces principes qu'ils se jetèrent dans la lutte entre les Judéo-*chrétiens et les Gnosliques, ne méns^eant guère plus les uns que les autres, mmd respectant toujours le texte sacré, qu'ils regardcdent ccMnme le fondement de la délivrance et du salut. Le divorce de la foi nouvelle et du Judaïsme était consommé : aussi la polémicpie des Pères contre l'ancienne reUgion , à qui ib devaient le Livre, est-elle sans importance historique. Mais en sauvant le christianisme des innovations extravagantes des Orientaux, ce n'est pas seulement la cause de l'Évangile qu'ils gagnèrent : ils firent encore triompher celle de la morale universelle, de l'Occident et du progrès. De plus les Gnostiques se prévalaient surtout de Platon, au point que Tertullien l'appelle le patriarche de tous les hérésiarques; les Pères retournèrent Platon et toute la philosophie grecque contre la Gnose, opposant spiritualisme à spiritualisme ; et leurs ennemis avaient beau les appeler des noms injurieux de psychiques et de charnels : il est certain que leur spiritualisme est non-seulement plus sobre, mais encore plus pur et plus décidé, que les abstractions naturalistes ou imaginaires du mysticisme oriental. La doctrine primitive ne cessa de s'éclaircir et de s'étendre dans ces luttes intellectuelles et religieuses , qui remphrent le II™® et le IIP® siècle, jusqu'à ce que, mûrie, éprouvée et consolidée par tant de débats, die rendît ses aiTêts définitifs dans les grands conciles, qui ferment l'antiquité et qui ouvrent les temps modernes.

Ainsi les Juifs qui, à ne considérer les choses qu'humainement, méritaient par l'indomptable énergie de leur foi et de leurs espérances de voir se lever parmi eux la lumière de

32t ÉTAT REUGIEIIX DU MOUDS GRÉCO-ROMAUf.

ravenir, commencèrent la révolution chrétienne en légaant au monde le Monothéisme avec le dépôt sacré de leurs traditions. Les autres Orientaux, trop entêtés de leurs traditions panthéistes et de leurs abstractions mystiques, parurent tout brouDler de leurs hérésies et n'eurent que des %lises sans racines dans le sol; mais ils imprimèrent à la foi nouveDe une vigoureuse impulsion de spiritualisme, dont elle ne s'est plus départie. Plus habitués aux idées morales, plus dialecticiens, d'une imagination mieux réglée et plus solide, les Grecs surent formuler le dogme, auquel l'Église de Rome assura par sa discipline et son esprit de suite un empire incontesté. Et l'on peut dire que la Providence traita chaque peuple selon ses mérites et se servit de lui selon son génie. Les Juifs avaient un individualisme national trop prononcé et trop d'attachement à des formalités mesquines pour ne pas repousser une foi qui ne prisait que le cœur, et qui leur ravissait le privilège d'être seuls le peuple de Dieu. Les Gentils de l'Orient étaient plus capables de concevoir l'universalité du royaume prêché par le Christ avec ses devoirs et ses biens tous spirituels; mais à force d'abstractions artificielles et d'intempérances mystiques ils étouffaient le sens moral, c'est-à-dire l'esprit de vie de la sainte Parole. Ni le zèle, ni l'intelligence, ni l'inspiration ne manquèrent aux Grecs : ils eurent seulement le malheur d'apporter dans la foi et les habitudes disputeuses de leur philosophie et cet incorrigible esprit de division, qui fit toujours leur caractère et leur faiblesse. Rome, la dernière venue, fut bientôt la première, parce qu'avec des qualités moins brillantes peutêtre, elle avait ce bon sens et cette conduite, qui entraînent à la fin toutes choses et qui fondent des œuvres durables. Quoi qu'il en soit, la foi nouvelle répondait aux besoins divers, nés du temps et de la philosophie : par sa tradition ininterrompue et contemporaine des premiers âges du monde, elle

l'orient, la grège et ROME. 325

faisait cesser les ennuis et les fatigues de l'esprit de doute ; par sa charité sans bornes et sans acception de personnes , elle consacrait la paix et la cité universelles , rêvées par les sages, et réalisées tant bien que mal par la politique au milieu des profondes misères matérieUes et morales de FEmpire; par son spiritualisme enfin, elle attirait les esprits éclairés que dégoûtaient et les laideurs de la vie et le matérialisme de Fancien culte; mais surtout elle relevait les faibles et les ignorants, en faisant revivre au fond de leurs âmes tous les nobles instincts refoulés par la misère , et qu'ils prirent dans leur naïve ignorance et dans leur enthousiasme reconnaissant pour de nouveaux dons et pour de célestes inspirations. Le droit romain ne changeait que timidement quelques rapports superficiels entre les hommes. La religion du Christ, en renouvelant les cœurs, transformait la vie tout entière, lentement, il est vrai, mais par une action continue et irrésistible, ranimant et perfectionnant les consciences individuelles pour régénérer à la longue la conscience même de la société.

Dangers de la Gnose. — - Née -Platonisme , son but et ce qn*il devait fidre. -- Bien , liberté et Yertu.-- Des yertus et de lenrs espèces.

— Détaebement et impassibilité ; qniétisme. — Contemplation , eixUse. — Grandeur et faiblesse du Kéo- Platonisme; misères de Tempire romain ; appétit d*an monde meilleur. — Religion et théurgie ; opposition au christianisme. — DiTision de l'école : Porphyre; Jaablique. — Fausse dèrotion des philesophe» alexandrins et des lettrés. — Julien. — École d'Athènes : son manque d'originalité.— Abdication de la philosophie. — Liberté et proiddence , grftce. — Théorie de Proelus sur l'amour ; sur la prière. — Pnmdenceetmal.— Chrétiens ei paSene.— Tolérance religiense.

— Influence des Alexandrins.

La Gnose, on ne peut le nier, rendit un immense service à la pensée; elle ranima la philosophie grecque, qui périssait de langueur, et c'est elle qui renouvela et fit triompher le spiritualisme presque oublié de Pythagore et de Pbton. Le chef de l'Académie n'avait pas eu de successeur , et ses sublimes idées semblaient avoir quitté la terre avec son divin génie. On ne comprenait que la partie la moins élevée des doctrines d'Aristote; et les disciples de Zenon, quoiqu'on reprochât à leur morale d'oublier le corps, n'admettaient pas en métaphysique un matériaUsme moins grossier que celui d'Épicure. Il semblait que la pensée de l'Occident fût incapable d'aller plus haut que la matière et que ses lois. Mais ranimé tout à coup par la Gnose , le spiritualisme passe del'Orient helléniste dans la Grèce, et se répand de là en Italie et dans tous les pays soumis aux Romains.

Tout cependant n'était pas également bon dans la Gnose, et les ténèbres s'y rencontraient à côté de la lumière, la folie à côté de la sublimité. Fille de l'Orient, la Gnose avait tous le» défauts de son origine. Voyez au théâtre les habi-