CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

cl leur génie. La philosophie , qui avait été jusqu'alors la pensée .le Pythagorc ou de Thaïes , devint la pensée même de la Grèce ; et l'âme de ce pays , qui s'était longtemps cherchée en vain , parce qu'elle était éparse , piit enfui une pleine conscience d'elle-même , lorsqu'elle se fut ramassée tout entière .lans un même sentiment d'héroïsme et de nationalité Les relations politiques s'étendirent d'un bout a l'aulre de la Grèce ; la vie devint (.lus universelle et plus intense; elle eut comme un foyer, où elle put se concentrer avec plus d'énergie et d'éclat , dans la ville qui avait sauve la liberté hellénique de la barbarie. Athènes mérita le nom de Grèce de la Grèce ; et , comme elle fut le siège de la force nationale, elle fut aussi le siège du génie et, comme l'appelait un sophiste , le Prylanée de la sagesse. L'homme , d'ailleurs, conçut trop vivement l'importance des intérêts politi.iues, et se sentit trop grand pour ne point reconnaître sa liberté et pour rester insoucieux de lui-même et de sa

(iGStiriGG.

Le progrès de ce sentiment de la ^valeur morale de l'homme est frappant dans la littérature dramati.iue. Le principal personnage des drames d'Eschyle est la fatalité sous laquelle plie irrésistiblement la volonté humaine ; mais déjà dans Sophocle l'homme et le destin ont une part à peu près égale ; et même , lorsque la vertu succombe sous la trahison des événements , elle proteste de son innocence à la face des mortels et des dieux. La fatalité n'est plus pour Euripide qu'une fiction traditionnelle et qu'une machine de théâtre. La seule fatalité à la.iiielle soient soumis ses personnages, c'est la passion avec ses entraînements impétueux, mais non pas invincibles. Comment, en effet, l'homme ne se fût -il pas senti libre et maître de son sort, lorsqu'il venait de voir le nombre , qui est comme la fatalité dans les choses humaines, vaincu par le courage et par la disci-

pline, c'esl-à-dire par l'intelligence et la vertu? Voilà ce qui inspire à l'historien des guerres médiques ces paroles si vraies : « Lorsque l'homme prend des résolutions conformes à la raison , le succès en est aussi le plus souvent conforme à la raison ; mais, lorsqu'il se détermine contrairement à la raison. Dieu n'aime pas à aider aux résolutions humaines.» Voilà aussi pourquoi Thucycide ne cherche plus l'explication des événements, que dans leurs causes immédiates et prochaines, dans les institutions des États, dans les intrigues des partis, dans les passions et les intérêts des hommes dans leurs vertus ou leurs vices, dans leur prudence ou' leur folie. Aucune disposition d'esprit n'est plus favorable au développement de la pensée morale. Car plus on se sent maître de sa destinée, plus on se sent responsable de ses volontés, et on s'intéresse à ses actes. De là , dans les Sophistes et dans Socrate, la préoccupation presque exclusive des questions morales et politiques. «Ce que j'enseigne disait Protagoras, c'est la prudence, non-seulement dans les affaires domestiques, pour savoir gouverner sa maison mais encore dans les affaires publiques, pour être capable' de parler et d'agir dans l'intérêt de l'État.» Quant à Socrate A dissertait continuellement, nous dit son historien, sur les affaires humaines, considérant ce qui est pieux et ce qui est impie, ce qui est juste et ce qui est injuste, ce que c'est que le courage ou la lâcheté, que la sagesse ou la folie en quoi consiste l'art de commander, et ce qui fait le cito'ven capable et digne de l'empire. Les Soplustes et Socrate avaient donc les mêmes tendances et le même but, quoique dans des vues fort différentes. Aussi l'histoire des opinions des Gorgias et des Protagoras est -elle inséparable de celle des doctrines de leur adversaire. *

SOPHISTES ET SOCRATE

Les Sophistes *. — Les Sophistes ont achevé l'éducation de l'esprit grec. Grammairiens, rhéteurs, dialecticiens, moraUstes, hommes d'État, ils remplacèrent les poètes et les rhapsodes , qui étaient auparavant les seuls instituteurs de la jeunesse. Ce n'est pas ici le lieu de montrer quelle heureuse influence ils exercèrent sur les déhuts et le perfectionnement de la prose attique. Mais n'est-il pas vrai , qu'en courant enseigner de ville en ville , ils répandirent partout le goût des choses de l'esprit, réformèrent Téducation, et, comme s'en plaint Aristophane, firent déserter pour leurs boutiques d'éloquence les gymnases où s'étaient formés les rudes guerriers de Maratlion? Ils furent aussi les premiers qui soumirent les principes des lois et des institutions à l'examen de la libre pensée, et qui commencèrent la révolution philosophique, quon attribue exclusivement à Socrate. Mais, poursuivis jusque dans la postérité par les vives accusations de leurs adversaires politiques, ils ont eu le sort de la démocratie athénienne : on a trop oublié leurs services , et l'on n'a voulu se souvenir que de leurs excès.

La Sophistique dut son origine et son succès universel moins à l'insuffisance et à l'antagonisme des philosophies antérieures qu'aux besoins intellectuels et politiques de l'époque où elle se produisit. Les Grecs s'inquiétaient assez peu, j'imagine , des querelles métaphysiques de l'Abdéritain Démocrite et de l'Éléate Zenon. Assez d'autres intérêts agitaient les esprits. Le peuple, presque partout vainqueur de l'aristocratie , qui ne désespérait pas de ressaisir l'avantage ; des institutions déjà surannées et trop étroites pour contenir la démocratie ; les luttes de la place publique ou des tribunaux , de jour en jour i)lus vives et plus importantes ; la hgue contre les barbares; les obligations réciproques des

1. Tout ce morceau sur la sophistique difl'ère eutièremeiit de ce qu'il y avait dans le mémoire couronné.