CAUSES DU PEU DE PROGRÈS ETC

DU DROIT CHEZ LES GRECS

Italiens et des Grecs qui, selon toute vraisemblance, étaient jugés par des lois empruntées autant aux législations et aux coutumes de leur pays, cpi'au droit naturel. Il ne sutfit donc pas de connaître le stoïcisme des jurisconsultes pour apprécier ce ([ue le droit romain doit à la Grèce ; il faudrail encore pouvoir le comparer avec le droit grec et avec ses principes, soit avec les principes positifs appliqués par \i< tribunaux, soit avec les principes théoriques discutés par les philosophes. Cette considération suffirait pour m'engager à toucher la question si peu connue du droit chez les Grecs'. J'ajoute cette autre raison décisive pour moi, qu'on ne connaît qu'à moitié la civilisation d'un peuple, lorsqu'on ne la connaît que par les spéculations de ses philosophes. C'est dans les lois écrites seulement, qu'on saisit jusqu'à quel puinl et dans quelle mesure les principes universels de la nature et de la raison étaient la conscience générale de tel pays

et de telle époque.

Dans toute loi , il faiit distinguer deux choses, sa forme ou les caractères qui font qu'elle est loi, et sa matière ou son contenu. Là où manijucnt l'égalité et l'universalité, la loi n'existe que de nom, l'obligation étant nulle lorsqu'elle n^est pas absolue. Sur ce point, l'idée du droit fut [larfaile chez les Grecs, lorsque les Stoïciens eurent étendu à tous les êtres raisonnables ce que l'on n'admettait dans rori-int' que pour les membres de la cité. Mais celui qui sait (pie li loi est obligatoire, égale pour tous et, par conséquent, universelle , n'en sait pas mieux pour cela ce ([u'elle doit cuin-

la ville , qui devait i endi e la justice d'abord d'après les lois , puis d'après les UNi^e| et coutumes, et rpii n'avait recours au droit des nations que dans les c3> ou •'' coutumes et les lois étaient insuflisanles ou contradictoires les unes avec les nulM'^ 1 . Les matériaux de celte question sont presque tous rassemblés dans I oujU'r^ de Sanmel Petit sur les lois attiques. Mais outre quelques graves encms e 'if'^ grande confusion, ce livre a le défaut d'être écrit eu latin el d'être faifid^^ oi.b textes grecs.

monder ou défendre. Le droit pourrait donc être parfait formellement , sans rétre inatériclloiœnl; et tel est même le cas ordinaire, puisque le droit absolu suppose la détermination exacte et précise de tous les rapports naturels des êtres libres dans tous les cas possibles. Il n'est pas étrange que le droit grec n'ait point échappé à cet inévitable inconvient. Mais quoique fort supérieur dans le principe à celui des Douze Tables * , il ne paraît point s'être développé , comme le droit romain , par ce travail et ce progrès continus qui transforment, étendent et perfectionnent peu à peu les données toujours incomplètes et grossières des codes primitifs. Cela tient-il à ce que les interprètes des lois ou les cmjêles, qui ne semblent avoir été que les auxiliaires ou les aides des orateurs , n'eurent pas à Athènes la même autorité (pie les jurisconsultes à Rome ? Ou bien plutôt cela ne viendrait-il pas de ce que les lois de Solon étaient si libérales malgré leur imperfection , qu'elles manquèrent de ce puissant moyen de développement que le droit a toujours trouvé dans l'antagonisme politique des ordres de l'état ? Non seulement on ne cite aucun ouvrage, ni considérable ni médiocre, des cxéycles, mais aucun d'eux n'a môme laissé un nom un peu célèbre. Les philosophes, sans doute, se sont beaucoup occupés des lois, mais les uns en historiens, à ce qu'il semble, et les autres en purs théoriciens, qui s'inquiétaient beaucoup plus de construire tout un édifice légal à leur guise , que de modifier ou de corriger la jurisprudence établie. L'école d'Aristote avait fait, si l'on en croit Cicéron, de vastes recueils des lois grecques et même des lois barbares, à peu près, je pense, comme ils dressèrent des catalogues des pierres ou des plantes. Platon et sans doute les Stoïciens ont beaucoup emprunté aux lois existantes, mais ils no

t- Quand je parle du droit grec, il est bien entendu que c'est de celui d'Athènes, •e seul que l'on connaisse un peu.

DU DROIT CIIKZ LES GRECS