DESTINÉE ET GÉNIE DE ROME

tend plus; il veut qu'on lui commande; il aime à reconnaître la voix simple et solennelle de la loi. Commander et donner des lois au monde, telle fut la vraie destinée du peuple romain. Mais c'est au Stoïcisme que revient, sans contredit la part la plus belle et la plus pure dans cette œuvre de civilisation. En se dépouillant de ses subtilités et de ses paradoxes, en se simplifiant et en s'éclaircissant , cette noble doctrine devint non -seulement plus efficace sur les esprits mais encore plus vraie, plus vivante et plus profondément humaine ; et grâce à la nouvelle langue qu'elle apprit à parler, elle acquit, avec je ne sais quoi d'incisif et de pressant comme le bon sens et la satire, une gravité plus imposante, une grandeur plus sévère et plus souveraine, une plus haute et plus impérieuse majesté. Elle sortit alors des écoles pour se mêler aux intérêts de la vie et au gouvernement de la société; et son résultat le plus utile et le plus durable fut le Droit romain , monument immortel de la raison pratique, et qui, malgré ses défauts où la tyrannie et la f liscahté impériales ont laissé leur empreinte , a mérité de ■ ^mir à jamais de modèle à toutes les grandes législations Ust amsi que Rome fut le complément nécessaire de la ^•lece et le génie organisateur du génie philosophique.

Mais Rome n'était qu'une cité, comme Sparte ou Athènes non moins jalouse de ses droits et de ses prérogatives que' toutes les autres cités antiques : elle ne pouvait devenir qu'en ^legenérant la ville universelle. Le luxe et l'Épicurisme se |;liargerenl de détruire ce qu'on a appelé la vertu romaine ^omme partout , comme toujours , ce fut la religion qui reçut les premières atteintes et qui d'abord succomba Elle ^vait déjà beaucoup changé; en s'alhant aux superstitions fe;iecques, elle avait perdu le caractère sombre et terrible qu'elle avait à l'origine. Ennius traduisit Évehmère et apprit aux Romains que ces dieux qu'ils adoraient 'au

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CICÉRON

Capitole n*f^taient que des hommes, anciens rois, anciens généraux d'armée, ou anciens chefs de pirates, qui étaient morts comme d'autres et dont chacun pouvait encore voir les tombeaux. Peut-être ce Hvre impie n'étonna-t-il que médiocrement les patriciens , qui , sans être exempts de toute superstition, étaient habitués de h^ngue main à voir dans la religion un instrument de poHtique. On connaît cette parole du vieux Gaton : «J'admire ([ue deux augures puissent se regarder sans rire. » iMais la majorité des Romains était extrêmement crédule, comme nous l'apprend Polybe, qui voit dans cette foi superstitieuse une des causes du bon gouvernement de Rome, et des livres, comme celui d'Eunius, ne pouvaient avoir qu'une pernicieuse influence. Bientôt on vit jouer sur le théâtre un Jupiter adultère et un Mercure entremetteur, et l'on y entendit la belle morale que la Grèce corrompue avait tirée des traditions grossières et naïves de son 01ym{)e. Gomédie, tragédie, satire tournèrent en ridicule ce qu'il y avait de principal dans la religion politique des Romains, la science antique de la divination et des présages. « Pour ceux-là, disait Pacuvius, qui comprennent le langage des oiseaux et qui puisent leur sagesse dans le foie des victimes et non dans leur propre cœur, je crois qu'il vaut mieux les entendre que les écouter. 3> Ennius écrivait: «Je méprise et l'augure Marse, et l'aruspice Toscan, et les astrologues qui se tiennent près du cirque, et les devins d'isis, et les interprètes des songes. Us ne possèdent point une science divine. Ge sont des prophètes superstitieux, des charlatans impudents , des paresseux et des imposteurs auxquels la pauvreté inspire de montrer aux autres leur chemin , quand ils ne le coruiaissent point pour eux-mêmes. Us demandent piteusement une drachme aux gens auxquels ils promettent des trésors. Eh bien! que sur ces trésors imaginaires ils prélèvent une drachme et qu'ils rendent le

reste, ces misérables, qui font métier du mensonge pour quelque vile pièce de monnaie'! » Le poète chevalier Lucihus se moquait sans scrupule, malgré son goût pour les anciennes mœurs et pour la vieille discipline , non-seulement des ministres du culte , mais de la foi des ancêtres. « Ges larves difformes, ces inventions des Faunes et des Numa Pompiiius, le su])erstilieux en a peur; il y met toutes ses craintes et ses espérances. Gomme les petits enfants croient que les statues d'airain vivent et sont des hommes, le superstitieux prend de vaines fictions pour des réalités : il croit qu'il y a une àme dans les sinudacres d'airain, galerie de peintures, où rien n'est vrai, où tout est mensonge.» Voilà les premières leçons que la littérature grecque, en se faisant latine, donnait aux Romains à demi barbares.*

Caton grondait, et avec lui tous les représentants de l'austère génie du Latium: ils sentaient le péril de cette imitation des arts et des mœurs de l'étranger. Car s'il pouvait être bon, |>ensaient-ils, d'eflleurer les arts des Grecs, il était certainement mauvais de les approfïondir. «Gette race, disait Gaton, est du monde la plus jjcrverse et la plus intraitable; et crois bien, mon fds iMarcus, que c'est un oracle qui a dit: toutes les fois que cette nation nous apportera ses arts, elle corrompra tout; et pis encore, si elle nous envoie ses médecinsS. n est certain qu'en se plaçant au point de vue purement romain , tout devait paraître dangereux et funeste dans

Fiflgrn. des Ti.igiques latins; fragm. de Lucilius. t. J'achève cette citation originale : «Ils ont juré entre eux, je pense, d'exterminer par la médecine tous ceux qu'ils appellent barbares, et ils n'exigent le salaire de leur métier que pour usurper la confiance et pour tuer plus à l'aise .... JJ*t>n (ils, je l'interdis les médecins. » Caton ne semble parler ici que par jalousie de métier; car il nous donne dans son traité de l'économie domestique la plus étrange médecine qu'on puisse imaginer : il guérit tout par l'emploi du chou comme d'autres par celui de l'eau. Mais s'il eût regardé d'un peu près, il se serait convaincu que son horreur pour les médecins ne le trompait pas ; ils étaient en grande partie matérialistes et Épicuriens. Or, les médecins et les rhéteurs me

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cette imitation d'un peuple poli jusqu'au raffinement par un peuple encore rude et grossier; car le bien ne contribuait pas moins que le mal à altérer les mœurs et comme le tempérament de Rome. Il y avait jusque dans l'humanité grecque une indulgence facile et une sorte de mollesse , qui étaienl tout l'opposé de la rudesse et de l'austérité latines. A ne prendre que ce qu'il y a de plus excellent dans les auteurs que les Romains copièrent d'abord, ne retrouvc-t-on pas dans Ménandre et dans ses contemporains cette bienveillance universelle, cette douceur et cette facilité complaisante, cet esprit d'égalité fimiilière , ces effusions affectueuses et ce laisser-aller plein d'aménité et de grâce, qui caractérisaicnl l'amitié ou plutôt la sociabilité des Épicuriens ? Quel contraste de la sévère majesté du Palcr (amilias avec la débonnaireté des pères de comédie? Au lieu de cette piété craintive et soumise , que la constitution de la famille romaine imposait aux fds, ^•oici des pères qui veulent être aimés, qui prétendent à un pouvoir fondé sur la tendresse et non sur le respect et la crainte, qui sont toujours prêts à donner et li pardonner, sous prétexte qu'ils ont eu aussi vingt ans ei ([u'ds avaient alors besoin d'indulgence; qin" compremient en conséquence que le jeune homme ait ses droits et sa liberté, ou (ce qui peut être est pis encore) qui gémissent et qui se punissent eux-mêmes d'avoir usé de leur puissance légitime. Est-ce là le père de Scipion l'Africain , airachant de force son jeune fils aux séductions des courtisanes? Prenez celle des relations sociales que vous voudrez, et vous retrouverez la même opposition entre les mœurs romaines et les mœurs que les arts de la Grèce avaient si vivement exprimées. Rome

parais.sent avoir été en généra! les maîtres et les propagateurs des idées philosophiques à Rome. A ce titre, Caton pouvait proscrire les médecins, comme plus lard Oomitius et Crassus proscrivirent les rhéteurs qui enseignaient en latin , ei fermèrent leurs écoles en déclarant que c'étaient « des écoles d'impudence. •

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nourrissait-elle beaucoup de jeunes filles aussi douces, <wssi tendres et aussi charmantes que l'Andrienne? Connaissaitelle ces faiblesses et ce dévouement de quelques-uns des amotireux de Térence ou même de Plante? Les riches et les grands, quoiqu'ils eussent à ménager les petits et les pauvres depuis que le tribunat et la démocratie grandissante avaient relâche les bens d'abord si étroits de la clientèle , avaient-ils jamais soupçonné le sentiment de pitié et d'humanité qui respire dans ces mots si simples de Térence et de Plante • «Tous ceux qui sont malheureux sont je ne sais comment portes au soupçon; ils prennent tout en mauvaise part et a cause de leur impuissance et de leur misère, ils se croient

lo",|ours négligés et méprisés Dans ta fortune tu te

mo,,ues de ma pauvreté. Je suis homme et toi aussi Non, par Jupiter, je ne suis pas venu me moquer de toi et je ne pense pas que ton indigence le mérite.» Mais surtout les durs et fiers descendants des Sabins avaient-ils jamais soui.çonné les tristes vérités que la comédie leur révélait sur 1 esclavage? On pouvait rire aux sottes hâbleries de l'esclave sur ses mauvais tours et à ses plaisanteries grossières sur es atroces tourments qu'il bravait. Mais la gaieté durait-elle lorsqu'on l'entendait énumérer tous les instruments de son éternel supplice? On ne pouvait sans doute écouter sans une douloureuse sympathie ces terribles et tristes dialogues . Mallem- a toi! - C'est l'héritage que la servitude m'a légué par

P """'"' Je sais que la croix sera ma sépulture : c'est

'a que sont ensevelis mes ancêtres ; c'est là que gisent mon Pere, mon aïeul, mon bisaïeul et tous les miens., n Le poêle comique ramenait sans cesse les plaintes trop légitimes «e 1 esclave ou le souvenir de ses services ou le sentiment vace et inextinguible de ses droits et de l'égalité. «Quel 2"sle arrangement ! toujours les pauvres qui donnent aux ncties! Le pécule que le malheureux a ramassé sou par sou

CICéRON.

à grand peine, à force de rogner sa pitance, de frauder son estomac et ses besoins, la dame le raflera d'un coup, sans songer à la peine qu'il aura coûté. Nouvelle saignée au pauvre Géta, quand sa maîtresse accouchera. Encore une autre, le jour natal de l'enfant, puis à chaque initiation: la mère emportera tout; l'enfant n'est qu'un prétexte.» Et cependant que d'esclaves sont le soutien de leurs maîtres! .Combien sont prêts à se dévouer pour ces familles , qui trop souvent ne les regardent que pour les maltraiter! Qu'il serait bien de pouvoir dire à ses serviteurs : « Depuis que je t'ai acheté tout petit, tu sais combien ta servitude a été juste et douce chez moi : j'ai fait que d'esclave tu devinsses mon afl'ranclii, parce que tu servais avec une libre aflectionS). Car cet esclave a peut-être été libre autrefois: « Combien sont esclaves maintenant, qui cependant sont nés libres!» Car cet esclave est un homme et il s'en souvient: «Un esclave mal parler à un homme libre! — Quoil tu diras des injures à un autre, et tu ne veux pas qu'il t'en réponde! Je suis un homme aussi bien que toi!»*

Ce mélange de gaieté et de tristesse, de rire et de larmes, cette bienveillance et cette douceur pour tout le monde, ces sentiments de justice et d'humanité que la Nouvelle Comédie avait fait connaître à la Grèce en décadence, et qui sentent la vieillesse instruite à la bonté par la douloureuse expérience de la vie, étaient certainement foits pour amollir insensiblement et pour altérer l'humeur fière et sauvage des Romains. Ils pouvaient y gagner, je ne le nie pas; et certainement, tout compté, tout rabattu , ils y gagnèrent. Mais

1. Serviebas Uberaliter ; nous avons déjA trouvé ce mot dans Ménandrc, voyez t. I,p. 375.

* Ter., Ad., I, se. 2; IV, 3;- And., I, 1,4, 6, 7; V, 4; Phor., I, \.ï^aut.. Cure, v. 6U;-Asin., v. 390, 460, 470; 529-531 ; Rud., 825;-Mil., r.l., 374;-Trin.,402.

ALTÉRATION DES MŒURS ROMAINES. i\

ils changeaient, ils quittaient les mœurs de leurs ancêtres pour des mœurs étrangères et nouvelles: ils se corrompaient donc pour parler le langage du censeur Caton. D'ailleurs comme on ne peut apprendre le bien sans apprendre le mal du même coup, comme il se mêle toujours un peu de corruption réelle à la civilisation, l'imiocence des mœurs aurait nécessmrement fléchi, au moins pour un temps, quand même les Romanis auraient été à mie école plus morale que celle des Grecs. Or, quelle atteinte à la pudeur et à l'austérité romaine que les spectacles qu'on voyait soit au théâtre ,' soit dans la réalité parmi les peuples vaincus ! Qu'est-ce que la comédie de Ménandre et de Pliilémon, et par suite de Plante et de Térence? Des maris débauchés; des femmes gron- .l('nses et acariâtres, toujours prêtes à s'emporter contre 1 empire de l'Iiomme ; des pères complaisants jusqu'à la mollesse ou débonnaires jusqu'à la sottise, lorsqu'ils ne luttent pas de corruption et de désordres avec leurs fils; des enfants irrespectueux et voleurs; des esclaves fripons, plus malins que leurs maîtres et se glorifiant sans cesse de' leurs atlaciues à la bourse du patron pour exciter ou pour favoriser la perte de l'innocence du jeune homme; des parasites gour- "lands et flatteurs; des courtisanes impudiques et avides- •les marchands d'esclaves ; des prostitueurs et des prosti- Uicuscs: N'est-ce pas là le spectacle le plus corrupteur qu'on puisse donner à un peuple? N'était-ce donc pas assez des viles et séduisantes délices de Capoue et de Naples, de la brece et de l'Asie? Ajoutez que toutes les maximes de la 'ausse sagesse des sophistes ou de l'égoïsme raffiné d'Épi- '^«re s'ét^ilaient impudemment sur la sc^ne, dans ces pièces que les Litins copiaient d'Euripide ou des comiques. Aussi ^l^'sqiie la philosophie entra dans Rome avec les dépouilles ^•e la Macédoine et de l'Asie, la corruption et un faux Épie^risme n'étaient déjà plus chose nouvelle pour les Romains*

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ces patriciens corrompus, contre lesquels s'élèvent Caton et C. Gracchus, étaient Grecs par les vices, sans l'être encore par la culture de l'esprit, par la politesse et^par l'humanité. Ils mêlaient les vices recherchés et honteux de l'étranger à leurs défauts naturels, à l'orgueil, à l'avarice, à la violence hrutale et à la cruauté. Ils faisaient de folles dépenses, comme nous l'apprend Polyhe, pour des cuisiniers ou pour des mignons; mais en même temps ils se livraient à des rapines et à des violences, qui n'ont rien à envier à celles des Gabinius et des Verres; et l'on pouvait déjà voir un préteur, Flaminius, donner à sa maîtresse dans un festin le hideux spectacle de l'exécution d'un criminel. Ce sera là le triple caractère de la corruption romaine: une cupidité effrénée, des débauches monstrueuses et des cruautés inouies. Au lien de la mollesse élégante des Grecs, on verra tous les débordements de la bi'utalilé, et pour un Atticus ou pour un Horace, on comptera des centaines de Verres et de Gatilinn, se vautrant dans les ordures de la débauche , aspirant au pouvoir par toutes les voies pour jouir, tourmentant la nature morte et la nature animée pour satisfaire leurs fantaisies, et capables de mêlei- le sang des gladiateurs au vin des festins et le raie des mourants aux cris de joie des convives.

C'est à partir des victoires de P. Emile sur Persée que la dépravation fit des progrès rapides. Précipités subitement dans la richesse et dans la philosophie , les Romains abusèrent de l'une et de l'autre avec la rudesse farouche de leurs mœurs. Passant de la pauvreté à l'opulence, de la frugalité au luxe, ils furent étourdis de leur fortune, comme des parvenus grossiers qui ne savent point jouir et qui ne s'assurent de leur bonheur que par des excès. Le plaisir devint pour eux une fureur et une frénésie; et l'Épicurisme, qui convenait par sa clarté apparente à ces esprits peu cultivés , n'était point fait pour les arrêter sur la pente où ils

étaient d'eux-mêmes entraînés. J'ai déjà dit que l'Épicurisme quelque corrupteur qu'il puisse paraître , n'était point une morale de débauche et d'emportement. Mais le vrai Épicu risme était à la fois trop raffiné pour les Romains, et trop fade pour leurs appétits encore jeunes et violents. Ce que ' es Romains en .comprirent, e'est que le plaisir est le seul

bien de la vie; c'est que les dieux ne sont rien; c'est que les lois ne sont qu'une gêne; c'est que la liberté ne con- I

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oujours dans un peuple de soldats , l'Épicurisme vint s'ajouter a beaucoup d autres causes pour perdre Rome avec ses .nœurs et ses instiluUous. Lucrèce, efTrayé des calamités

i morale dtpicure, comme le seul remède des malheurs e sa patne et du monde: il s'en prit de tous les crimes aux .eux e a la croyance d'une vie future. Eh bien ! ,a rehg or fut foulée aux p.eds; l'athéisme fut de mode dans la plus grande partie de la noblesse romaine; Cerbère, les Fui" ^ Tartare et ses supplices ne passèrent plus que pour de^

t ;irt ' "■ r '""' ""-"^ P" '"^^ bonnes femmes c enfants. Mais m les passions fougueuses, ni l'ambition

' I ardeur msensée du plaisir, ni la cupidité qui mettJ un-vers au pdlage, ni les massacres, ni les dissensionret les «uerres ne cessèrent. Partout on vit des scélérats déb uch

Serf"" '"''"""■^'"^^ '^^ ^^^'"'- <=' '- Pi- Ïee„ Lpicure comme un Dieu, fêtaient le jour de sa nais-

« ; n T '"""'' '"•■ '''"'' «""'^«-^ --■« ils n'en

;^.e pas mo„,s brouillons et factieux; ils n'en désolaient

im ms les provinces par leurs dilapidations. L'épicurien

M n êtes de la seCe, les sages comme Atticus, se eaclMient dans leur v.e voluptueuse, indifférents à la perte de

CICERON'

leur patrie et aux calamités qui ne frappaient point leurs personnes. Cicéron nous montre ces vieillards uniquement occupés (Je leurs maisons de plaisance, de leurs statues, de leurs tableaux et de leurs viviers, et selon son expression, touchant du doigt le ciel , si quelque vieux barbeau venait familièrement manger dans leur main , tandis que Glodius et ses pareils, à la tète d'une jeunesse licencieuse et turbulente, troublaient le sénat et le forum, faisaient trembler les honnêtes gens, et cherchaient dans la ruine publique un moyen de refaire leur fortune dissipée.

Cette épouvantable dépravation des derniers temps de lu république était-elle nécessaire pour fléchir la dureté du génie romain , et pour le préparer à son rôle pacifique de civilisateur universel ? Nous hésitons à le dire en face des horreurs que nous révèlent Appien et Tacite. C'est cependant une loi du monde moral comme du monde physique, que la vie sorte de la corruption et que rien ne naisse et ne s'élève que par la mort d'une autre chose. Or, plus ce qui doit périr est fortement constitué , plus la crise est profonde et violente. Rome est dans l'antiquité la cité par excellence, c'est-à-dire la ville de la violence et de la guerre. Depuis longtemps elle avait cessé de recevoir dans son sein les peuples conquis, et les vaincus n'étaient que les sujets du peuple-roi. De là un orgueil démesuré : un Romain était dans sa proprr estime plus qu'un honmie ; les plébéiens aussi bien (jue les nobles conservaient avec un soin jaloux pour eux seuls le titre de citoyens. Ce qui perdit le dernier des Gracques, c'est qu'il eut la généreuse imprudence d'appeler les Italiens au bénéfice comme au soutien de ses lois , et l'on sait qu'il ne fallut pas moins que les dangers de la guerre sociale pour faire ouvrir les murs de la cité aux peuples (jui , depuis plus de 300 ans, aidaient Rome de leurs richesses et de leur sang. L'Épicurisme battit sourdement en brèche ce vieil esprit

d'exclusion et d'orgueil que cinq siècles de conquête et de gloire avaient profondément cimenté et c'est ce qui l'absout dans l'histoire de tous les désordres qu'il a pu produire ou entretenir. Car bien que nous ne partagions pas ce mépris superbe qu'on professe aujourd'hui pour les austères vertus desFabricius et des Cincinnatus, nous sommes bien forcés de reconnaître ou qu'elles devaient enfin périr ou que Rome n'eût existé que pour le malheur des nations. Chose étrange' c'est la doctrine égoïste d'Épicure qui ruine cet égoïsme national qu'on nomme le patriotisme, et c'est la doctrine universelle et si humaine de Zenon qui soutient les derniers restes des vertus exclusives de la république : le vice servit mieux que la vertu les droits de l'humanité, jusqu'à l'avéneinent de l'empire. Le Stoïcisme , fortifiant et endurcissant es âmes, formait de vieux Romains, comme Caton et IJrutus. L'Epicurisme, en amolhssant les courages, formait des indifférents qui n'appartenaient à aucun pays, comme Atticus. Que leur importait les querelles du peuple et du sénat, la répubhque ou la monarchie? Us trouvaient moins pesant d'obéir que de commander et tenaient pour fohe (l'exposer leur repos afin de conserver quelques frivoles Pnviléges. Que leur importaient les institutions et les lois ^? autres à Rome, autres à Athènes, autres à Sparte , variables comme l'humeur des peuples et des temps, elles ne sont que des conventions humaines, que le sage accepte, non parce qu'elles sont fondées sur la nature et sur la raison mais parce qu'elles protègent sa tranquillité. Les préjugés antiques pouvaient bien se conserver dans certains esprits a cote de ces idées et de l'indifférence qu'elles engendraient • mais Ils n'avaient plus d'énergie, et n'étaient qu'une foi ^ /habitude, inactive et morte. Pouvaient-ils résister aux dispositions des nouveaux citoyens de la campagne, qui ne ''^'mandaient que la paix et qui pour l'obtenir, étaient tous

CICÉRON

prêts à se donner au premier maître qui voudrait se présenter? Pouvaient-ils arrêter le mouvement invisible encore mais irrésistible des vaincus vers le droit commun et l'unité de patrie ? La révolution politique qui changea le gouvernement de Rome n'était que le prélude d'une révolution bien autrement profonde qui ne se fit que lentement, mais qui était inévitable. La première s'accomplit brusquement par la violence et les armes ; la seconde s'accomplit insensiblement par le droit et par le christianisme. ^ Or, quels sont les principes de la grande révolution , qui allait se faire, ou si l'on aime mieux, quels sont les principes de la religion du Christ , à ne considérer que ses dogmes rationnels ? C'est l'unité de Dieu ; c'est la vie future dont la vie actuelle n'est que la préparation ; c'est l'unité du genre humain ; c'est la justice et la charité universelles. Voilà ce que nous rechercherons dans les écrits de Cicéron, tant pour nous rendre compte de la transformation qui s'opérait aux approches du Christ dans la société ancienne, que pour établir la filiation qu'il y a de Chrysippe à Cicéron,' et de Cicéron aux Stoïciens de l'empire. ^ Dieu est : sa pensée toute-puissante anime et gouverne l'univers; elle est la loi unique, la loi véritable. «La vraie loi, dit Cicéron, est la droite raison , conforme à la nature, partout répandue, constante, éternelle. Elle nous appelle au devoir par ses commandements, elle nous détourne du mal par ses défenses. Il n'est permis ni d'en rien retrancher, ni d'y rien modifier, ni de l'abroger. Ni le sénat ni le peuple n'ont le droit de nous en délier ; elle n'a pas besoin de commentateur et d'interprète. Elle n'est pas autre à Rome, autre à Athènes , autre aujourd'hui , autre demain. Mais éternelle et immuable , la même loi embrasse tous les temps

* Cic, Letl. à Alt., I, i6, 18 ; II, i ; VII, 7. - Lucr., V, 126. - Coin. Nép. , piéf.