POLITIQUE INCONSÉQUENTE DES CÉSARS

nouvelle noblesse tirée de toutes les provinces , ou la laisser s'éteindre dans ses chagrins impuissants , efïacertoutes les distinctions légales qui séparaient les hommes hbres de race ingénue^ et ceux de race servile , favoriser les affranchissements, surtout dans les campagnes, et par là remédier à la plaie de l'esclavage, qui avait déjà dévoré l'Italie et qui menaçait de dévorer aussi les provinces. Mais au lieu de ces mesures qu'une politique prévoyante conseillait autant que l'équité, Auguste se montra jaloux de conserver le sang romain pur de tout alliage ; il mit une curiosité frivole à épurer le sénat et, par conséquent, à y perpétuer les souvenirs hostiles à son gouvernement; il fit revivre les familles patriciennes que les guerres civiles avaient détruites, et il en compléta le nombre, sans s'inquiéter si l'héritage du nom n'entraînerait point Théritage des prétentions; il contraignit d'être quelque chose, au moins en apparence, ceux des riches et des grands qui n'aspiraient qu'au néant d'une vie voluptueuse et tranquille, et dont le découragement allait jusqu'à ne plus vouloir perpétuer leur race déchue ; il ne cessa de les violenter ou de les taquiner par ses lois sur le célibat et sur le mariage ; il leur défendit de s'unir légitimement à des femmes affranchies, mais à côté du mariage il fit un état légal du conculnnat; enfin, lorsqu'il avait assez de pouvoir pour chasser de Rome et pour distribuer dans les terres désertes les citoyens qui ne subsistaient qu'aux dépens du trésor, il aima mieux mettre des obstacles et des bornes aux affranchissements, comme s'il ne devait point rester dans Rome trop de bouches inutiles à nourrir et de fainéants à amuser. Il n'y a pas une de ces mesures, qui ne fût un contre-sens pohtique , et cet habile homme, qui paraissait avoir tout pacifié, tout restauré, laissait subsister tous les

1. //ififenj/M*, je conserve simplement ce mot qui n'a point de correspondant en français. Je fais de même pour concubinatus, qui serait fort mal traduit par concubinage.

ferments de discorde et toutes les causes de dépérissement.* On n'en vit pas moins s'accomplir les progrès, qu'il est de mode aujourd'hui d'attribuer gratuitement à la politique du gouvernement impérial. Mais tout se fit au hasard , lentement et sans dessein arrêté, au milieu des folles atrocités des Césars et de l'immoralité toujours croissante des sujets. Tibère, Caligula, Néron et Domitien s'acharnèrent sur cette ombre du patriciat, si imprudemment évoquée par Auguste; et la guerre civile se poursuivit dans la paix et au sein du sénat, plus hideuse et plus dégradante que sur les champs

de bataille.*

Quand on regarde le monde romain dans Rome , les folies barbares des empereurs , l'empressement de bassesse et de servilité des grands et des riches, l'éloquence vénale et sanguinaire des délateurs, l'insolence des affranchis, l'avidité turbulente des soldats, et, pour achever le tableau, ces raffinements et ces monstres de plaisirs, dans lesquels on cherchait l'oubli d'une vie précaire et toujours menacée, on est saisi, malgré soi, d'une tristesse et d'un dégoût mêlés de colère. On comprend et l'on aime, loin de s'en étonner, la raideur un peu hautaine et la superbe âpreté du Stoïcisme.

i. Auguste ne voulut que régner et il régna. Si cela constitue un grand homme, Auguste est un grand homme. Sinon, ce n'est qu'un ambitieux vulgaire, couronné par le succès , mais à qui l'histoire ne peut pardonner d'avoir été Octave. Il y a plus : si le discours que Dion Cassius prête à Mécène sur le gouvernement était vrai, Auguste ne serait plus qu'un misérable qui voyait le bien, mais qui, par intérêt personnel , n'avait pas le courage de le faire. Voici d'ailleurs un fait plus authentique que le discours de Mécène , et qui donne la mesure de la valeur morale et politique de l'homme. « Auguste écrit lui-même , nous dit Suétone , qu'il forma le dessein d'abolir à jamais les distributions publiques de blé, parce que le peuple , se confiant dans ce moyen de subsistance, négligeait l'agriculture; que cependant il renonça à son projet, dans la certitude que d'autres pourraient les rétablir pour faire leur cour au peuple. » (Vie d'Aug., chap. 42.) Le mol qu'on lui prête à ses derniers moments serait donc le meilleur jugement de son règne si vanté : «Applaudissez, amis, la farce est jouée. »

2. hnpiaque in medio peraguntur bella senatu. (Lucain , 1 , 685.)