EMPEREURS ET PHILOSOPHES

qu*elle-même. Si tu dis : «Je le ferai mettre les chaînes aux pieds » , celui qui fait cas de ses jambes s'écrie : oh! ne le fais pas! je t'en prie, aie pitié de moi! mais celui qui n'estime que sa volonté répond: si cela te paraît bon, enchaîne moi.^ Tu n'en es pas ému — Je n'en suis pas ému.— Je te montrerai bien que je suis le maître.— Et comment le serais-tu? Jupiter m'a créé libre. Penses -tu qu'il eût fait la faute de permettre que son fils fût traîné en esclavage? Tu es le maître de mon cadavre, prends-le.— Ainsi , lorsque tu t'approcheras de moi, tu ne me respecteras point? — Je me respecterai moi-même — Je te ferai couper la tête.— Trèsbien; j'oubliais qu'il fallût t'honorer comme la peste, et qu'on devrait t'élever un autel comme celui de la Fièvre à Rome. Je le sais, un corps est plus fort qu'un corps, plusieurs sont plus forts qu'un seul; un brigand est plus fort que celui^qui ne l'est pas. Mais il n'y a point de force qui puisse accabler une âme saine et droite. >> Les Césars et leurs serviteurs trouvaient quelque chose d'indépendant de leur puissance et qui les irritait , les uns , parce que cette liberté semblait se rire de leur tyrannie , les autres , parce qu'elle était comme un reproche de leur servitude et de leur lâcheté. ((Belle sagesse! s'écriait lourdement quelque centurion à l'épaisse encolure. J'ai autant de sagesse qu'il m'en faut : je me soucie bien des rêves de tous ces songe-creux au cerveau malade, que vous voyez, le front penché, le regard fixé à terre, murmurer je ne sais quoi en eux-mêmes et dévorer silencieusement leur rage et leur fohe. Philosophe! voilà donc pourquoi tu palis, pourquoi tu jeûnes et ne fais pas de bons dîners! Que te servent tes savants préceptes? On te traîne en prison et gare à ta tête! » Sottises plus grossières au fond que méchantes, et par lesquelles de braves gens, en face d'uiie force et d'une liberté qui les étonnaient , cherchaient à se donner le change et à se consoler des cruels et tristes services

auxquels semblaient les condamner les nécessités de leur état. Mais les orateurs impériaux le prenaient sur un autre ton. Rampants et venimeux comme des vipères, ils exaspéraient le pouvoir déjà trop ombrageux contre des talents et des vertus qui les faisaient rougir. «C'est une sédition, c'est une révolte , s'écriait l'un d'eux à propos de Thraséas qui ne venait plus au sénat et qui n'applaudissait point Néron: s'il avait beaucoup d'adhérents, ce serait la guerre civile. La cité , avide de discordes , ne parle plus que de Thraséas et de toi, Néron, comme autrefois elle ne s'entretenait que de César et de Caton. Chaque jour les armées consultent les journaux pour savoir qui de vous deux règne à Rome. Oui, Thraséas a des sectateurs ou plutôt des satelhtes qui, sans imiter encore l'audace rebelle de ses desseins , affectent déjà son extérieur et l'air de son visage , rigides et tristes pour te reprocher ton relâchement et tes mollesses. Thraséas méprise la religion , renverse les lois. Cette secte farouche a produit les Tubérons et les Favonius, noms odieux même à l'ancienne république. Ils veulent renverser l'empire en faisant parade de liberté. C'est en vain que tu as éloigné Cassius, si tu laisses se multiplier et grandir ces émules des Brutus. » Le Stoïcisme était par ses doctrines plutôt favorable qu'hostile à la révolution représentée par l'empire ; mais les sentiments fiers et hbres qu'il développait dans les âmes étaient nécessairement contraires à la tyrannie, que les Césars confondaient avec les droits du pouvoir, et à ce superflu d'obéissance, à cette servilité, dont les sujets avaient trop de pente et d'empressement à se faire un faux devoir ou un infâme mérite. Les philosophes étaient donc odieux à tout ce qui entourait et servait les Césars. Les délateurs lâchaient contre eux leur éloquence emportée et poursuivaient en eux ce qu'ils appelaient les singes de Brutus et de Caton. Les centurions s'égayaient à tourner leur sagesse en ridicule.

en attendant de les égorger par l'ordre du maître. Néron , Vespasien et Domitien leur faisaient l'honneur de les chasser de Rome et de l'Italie. Agrippinus, Rusticus, Thraséas, llelvidius Prisons , Séncquc , Dion , Épictète et tant d'autres expiaient par l'exil ou par la mort le glorieux crime de ne point consentir à la servitude , et de déplaire à des tyrans imhéciles, qui prétendaient étoulTer jusqu'à la conscience du

genre humain. *

Le Stoïcisme grandit dans cette lutte de l'esprit contre la force brutale. 11 devint une foi ardente et vigoureuse, une sorte de religion des grandes âmes , qui eut ses dévots et ses martyrs. Cette transformation se remanjue même dans les provinces, où l'on avait moins à gémir de la tyrannie furieuse des empereurs qu'à se louer des bienduts de l'enipire et de la paix romaine. C'est que l'on sentait, là aussi, qu'on était sous la dé[)endmice ; que ces honneurs, ces dignités et ces apparences de liberté, laissées par la politique aux vaincus pour consoler leur servitude, n'étaient que des vanités laites pour amuser les sols; et qu'un archonte ou tout autre magistrat indigèmi était peu de chose devant un procurateur romain ou même devant ses centurions. Ramenées violemment ou par ennui sur elles-mêmes, les Ames s'attachèrent plus fortement à l'intérieur de l'homme, à ce qui fait essentiellement sa vertu et sa grandeur. *

De là les caractères nouveaux du Stoïcisme : le ton de la prédication remplaçant la discussion philosophique, une science jusqu'alors inconnue de la vie , et un art singulier de démêler les plus obscurs sophismes du vite et de la fad)lesbc, mais par-dessus tout une austère tendresse pour riiumanité. Le philosophe n'est plus un logicien qui disserte, ni un beau

* Arr. Ent. d'Épic, I, chap. 9, 29; IV. 7. — Tac. , Ann., XIV, 18, 22.- Suél., Vie de Dom.. ch. 10. — Perse, Sat., III, 77-87; V, 189. *» Dion, Chr. Dis., 40. — Plut., Instr. pour l'hom. d'Ét., ch. 6, U.