Cité par Saint-Paul

daigne personne. Elle invite, elle accueille tout le monde, les esclaves comme les rois. Elle ne considère ni la naissance ni la fortune ; elle se contente de l'homme dans sa nudité. Or, celte vertu, qui constitue notre liberté et notre noblesse, qu'est-ce autre chose que Dieu même, habitant comme un hôte dans un corps mortel ? Dieu descend aussi bien dans l'àme du dernier des esclaves que dans celle du plus noble sénateur. Sénèque, pour appuyer ces principes tous stoïques, se complaît à citer des traits d'héroïsme et de grandeur d'àme , qui honorent la nature humaine dans les esclaves. «Prenez garde, dit-il, que ces exemples de vertu ne soient d'autant plus grands et plus méritoires que tout empire excite généralement la haine, que toute nécessité est une chose pesante et insupportable, et qu'il faut un grand fonds de bon naturel, pour que l'amour l'emporte dans un homme sur la haine qu'on éprouve naturellement contre un maître... On se trompe donc si l'on pense que la servitude descende et pénètre dans l'homme tout entier : la meilleure partie de l'homme échappe à l'esclavage, et lorsque le corps est au maître, l'ànje est libre et s'appartient. C'est le corps seul que la fortune vous livre; c'est le corps seul qu'on vend et qu'on achète: l'homme intérieur ne saurait devenir une propriété.*»

C'est une erreur de croire que ces idées soient particulières à Sénèque. On peut les voir dans Val. Maxime, qui vivait sous Auguste et sous Tibère, ou dans les rhéteurs dont Sénèque le père nous a conservé le souvenir , et dont les idées quelque peu déclamatoires ont passé dans Juvénal et dans Quint ilien, comme dans notre philosophe. Mais ce que je veux remarquer, c'est que les historiens sont pleins

* Sén., Des bienf., III, 18, 19, 20, 22, 28, 29; Consol. à Pol., 38; Lelt., 31, .44, 47, 73. — Sén., le rhét., (éd. Léni.) p. 310.— Quint. Inst.Or., III, 8. — V. Max., III, cb. 3,§. 7. — Juv., Sat., VIII, 27; XIV, 15-25. — Lucien, Pas. de la P.arque; Portraits; Méiiippc. — .\it. Eut. d'Ép. , II , 1 ; IV, 1, 4.

ETAT MORAL ET SOCIAL DU MONDE f.RÉCO-ROMALN.

de nobles exemples de vertu donnés par des esclaves. On pourrait croire que le quatrième livre d*Appien sur la guerre civile a été écrit pour confirmer la thèse de Sénèque : tant l'historien nous raconte de dévouements de toutes sortes, ou ingénieux ou sublimes! Tant la race servile montre envers des maîtres qui n'étaient pas toujours humains, de fidélité généreuse et d'oubli des injures ^' Tacite lui-mcme, le fier et dédaigneux Tacite a placé parmi les rares vertus qui signalèrent son époque, la foi obstinée des esclaves au milieu des plus affreuses tortures*. Évidemment, on commençait à compter pour quelque chose dans l'humanité les trois quarts de l'espèce humaine. *

2® Sénèque toutefois n'ose pas conclure , ou plutôt il s'arrête à une demi-conclusion. Il se contente de demander qu'on traite les esclaves avec humanité, comme on voudrait

1. Restion fuyait et se croyait inconnu; mais il était suivi à son insu par un esclave qu'il avait bien traité d'abord et qu'ensuite il avait fait marquer pour quelques fautes. Caché dans un marais, quelle ne fut pas sa terreur en voyant paraître cet esclave devant lui! «Ne crains rien, lui dit celui-ci, je ne sens pas autant les stigmates d'aujourd'hui que je me rappelle tes bons traitements, » et il le fit cacher dans une caverne, où il lui apportait tous les jours la nourriture qu'il avait pu se procurer. (App. )

2. Voyez dans Silius Italicus l'esclave de Tagus, noble espagnol qu'Asdrubal avait fait mettre en croix : l'esclave tue Asdrubal, est pris et meurt dans les plus atroces supplices : «Ni les feux et les lames ardentes, ni les coups de verges qui déchirent le corps , ni les mains industrieuses des bourreaux qui enfoncent la douleur jusque dans la moelle des os, ni les flammes allumées sur les blessures toutes vives ne se donnaient de relâche ; spectacle horrible à voir , horrible à raconter! L'art de la cruauté distendait les membres du malheureux autant que le voulait la science de la torture.... Pour lui, son âme demeurait inébranlable; il surmontait les souffrances, et s'en riait conune s'il n'en eût été que simple spectateur; il gourmandait et excitait le> bourreaux fatigués, et demandait à grands cris la croix où son maitre avait été attaché, » Silius ici peint plutôt de mémoire que d'imagination; et ce sont les seuls vers à peu près beaux de son long et assommant poëme.

* V. Max., VI, chap. 8. — Arr. G. civ., IV, 29, 13, 4i. — Tac, Hist. , I , chap. 2.

ESCLAVAGE : ÉPJCTÊTE.

être traité soi-même dans leur condition. Ainsi il proclame l'égalité morale; mais l'égalité civile, il craindrait d'y penser ' Epictèle fut plus hardi. Nourri dès l'enfance de stoïcisme et d'esclavage, il ne se crut pas tenu à la réserve de Sénèque. Sans craindre de paraître appeler les esclaves à la liberté c'est-à-dire à la révolte, il jugea les lois humaines par les lois divines, et condamna résolument l'iniquité séculaire , dont il était lui-même une des victimes. «Esclave, crie-t-il au maître, tu ne supporteras pas ton frère? Il tire comme toi son origine de Jupiter même; il est son fils comme toi; il est né des mêmes semences divines. Sitôt que la fortune t'élèvc un peu au-dessus des autres, tu t'ériges en tyran Tu ne te rappelles plus qui tu es, ni à qui tu commandes. Tu commandes à des êtres qui sont tes frères par nature à des enflmls de Dieu. Mais je les ai achetés, et eux, ils ne m'ont pas acheté. Vois sur quoi tu jettes les yeux î N'est-ce point sur cette terre, sur ce gouffre immonde, sur ces misérables lois des morts? Mais tu ne fais pas attention aux lois de Dieu.» 11 n'y a d'esclave par les lois divines que ce qui ne participe point à la raison; tout ce qui yparlicipe est naturellement hbre. ((Les animaux ne sont point nés pour euxmêmes, mais pour servir, parce que dépourvus de raison. Ils n occupent pas un rang principal dans la république des hommes et des dieux. Ainsi l'âne est un esclave destiné par la nature à porter nos fardeaux, parce qu'il n'a point en partage la raison et le hbre usage de ses volontés. Que si ce don lui eut été fait, l'àne se refuserait légitimement à notre empire, et serait un être égal et semblable à nous.» Qu'ajoutent les lois divines? C'est qu'il ne faut pas faire souffrir à autrui ce que nous ne voulons pas souffrir. Nous craignons et haïssons à l'égal de la mort d'être esclaves : pourquoi voulons-

i. Tu appelles donc les esclaves au pileus (à la liberté) , s'objecte-t-il dans h 'eure /d, qui est le morceau classique sur le sujet de l'esclavage.

nous que d'autres le soient? Il est aussi injuste et contraire à l'humanité pour un homme libre de se faire servir par des esclaves, qu'il le serait pour un homme bien portant de se faire servir par des malades. É[)ictète ajoute : « Si tu te laisses servir par des hommes, prends ^^arde que tu ne deviennes par là même esclave. Car qu'y a-t-il de commun entre la vertu et le vice, entre la liberté et la servitude »? Oui, quoique la vertu et la liberté intérieure ne dépendent pas absolument de notre condition, c'est un fait que la servitude extérieure nous abat le courage et nous pervertit, en même temps qu'elle corrompt le maître par contre-coup. La Nouvelle Comédie tout entière n'était que la confirmation de cette vérité d'expérience, et ce que voyait Épictète ne justifiait que trop la Nouvelle Comédie. L'ivrognerie, la gourmandise, la paresse, le vol, le mensonge, la fourberie, l'aversion du bien, le goût de la maligniité et l'orgueil du mal : tels étaient généralement les vices inhérents au caractère servile. Les esclaves en venaient même souvent à cette insouciance de toutes choses et à cet abandon d'esprit, qu'ils s'inquiétaient peu de se soigner quand ils tombaient malades, croyant jouer [)ar leur mort un excellent tour à leurs maîtres. Chose horrible! C'était généralement les mieux doués par la nature-, qui devenaient les plus pervers. Columelle nous dit que les esclaves qui cultivent la vigne doivent travailler enchaînés, parce (pi'ayant plus d'esprit, ils ont par cela seul plus de penchant à la méchanceté. Généralisez cette observation, et vous aurez la vérité sur les tristes efl'ets de la servitude pour les esclaves. Voyez-en maintenant les suites pour le maître. Non-seulement l'esclavage le rendait orgueilleux, injuste, cruel, et lui désapprenait tout sentiment (^humanité. Mais quels désordres dans les familles! Le père et le fils se perdant avec des esclaves de l'un ou de l'autre sexe; les enfants débauchés dans la maison, avant même de savoir ce que