ESCLAVAGE

qui remplaçaient partout , mais principalement dans les campagnes, la population libre, tantôt de mettre quelques limites aux abus de la brutalité ou de l'égoïsme des maîtres, ou de faciliter les moyens d'affranchissement. En attendant, ils maintenaient l'iniquité par des lois horribles, soit contre les esclaves fugitifs , soit contre ceux qui auraient laissé tuer leurs maîtres sciemment ou à leur insu. Tacite nous offre un exemple de cette justice atroce. Un riche citoyen est assassiné par un de ses esclaves qu'il avait promis d'affrancliir et qu'il n'aflranchissait pas. On connaissait le coupable et les motifs tout personnels de son crime. Mais la loi voulait, que toute la famille', habitant sous le toit où le meurtre s'était commis, fut exécutée, parce qu'on la supposait toujours complice de ce qu'elle n'avait pas empêché : les esclaves étaient tenus de percer jusque dans les rephs les plus ténébreux du cœur où se trament sourdement les conseils de la vengeance. Beaucoup de sénateurs s'émurent; ils représentèrent qu'il était contraire à la justice, contraire à l'humanité, contraire aux mœurs actuelles de faire périr tant d'innocents : les malheureux étaient au nombre de six cents. Mais les défenseurs de la sagesse des aïeux, le stoïcien Cassius en tête, s'indignèrent de cette molle équité. «Ne fallait-il pas contenir par la terreur tant d'ennemis domestiques? Chaque maître n'en avait-il pas autant que de serviteurs? La terreur était plus nécessaire aujourd'hui que jamais , au milieu de tous ces esclaves , presque inconnus au maître, de tous peuples et de toutes religions, la plupart même sans rehgion.;, Le parti de l'humanité fut vaincu. Coupables et non coupables, hommes, femmes, enfants, vieillards, tout devait être immolé à la sécurité des maîtres^

1. Le mol famitia a presque toujours le sens d'esclaves dans les auteurs de l'empire.

2. Nous trouvons dans Pline le jeune un fait analogue : il s'agit cette fois d affranchis et non d'esclaves. On discutait sur les affranchis d'Afranius qui s'était

Mais il fallut faire intervenir la garde impériale pour que force lestât enfin à la loi : le pelit peuple s'était mutiné d'horreur contre une telle atrocité. Ainsi cette canaille la plus vile de l'univers au point de vue politique, mais qui, en dépit des déclamateurs anciens et modernes, conservait tous les bons instincts de l'homme, se montrait dans sa simple conscience plus juste et plus humaine que la loi, (jue les princes, que les sénateurs et les juristes. Elle sentait ce qu'il y a d'horrible et de monstrueux dans ces exécutions en masse. Mais ce qu'elle ne comprenait pas, ce qu'elle ne pouvait comprendre, c'est que de telles horreurs fussent nécessaires à l'inviolabilité de l'injustice érigée en droit , et que cette nécessité fut la condamnation la plus terrible et la plus solennelle d'une institution, h laquelle n'osaient même pas toucher ceux qui se font gloire de gouverner les hommes.*

Mais si la loi demeurait immobile dans sa vieille barbarie, les mœurs ne gardaient point cette sauvage inilexibihié. L'émotion d'une partie des sénateurs et le soulèvement du peuple dans l'aflaire que nous venons de citer sont des signes que la loi était contraire à la morahlé publique, telle que l'avaient faite la culture de l'esprit, la philosophie et les habitudes plus douces d'une longue paix. C'est en vain que ceux qui jugent d'une civilisation par des traits particuliers , citent la cruauté de certaines femmes , l'insolence et la durelé de certains maîtres. Sans doute , il y avait des hommes impitoyables dont la maison entendait sans cesse le bruit des verges et les cris des esclaves. Sans doute, il y avait de ces iemmes, hideusement cruelles, qui faisaient déchirer de coups

ftié lui-même ou qui avait été assassiné par les gens de sa maison, soit par un crime, soit pour obéir à ses ordres mêmes. On ne savait. tL'un, dit Pline (qui? moi, mais qu'importe?) était d'avis qu'après la question ils fussent mis en liberté ; un autre, qu'ils fussent rélégués dans une ile; un troisième, qu'ils fussent tués.» (Liv. VIII, 1. 1 i.) Voilà la justice légale, une fois qu'elle est sortie du droit naturel. ♦ Tacite, Ann., XIV, liv. 42, 43, 44, 45.

PROGRÈS DU SENTIMENT DE l'ÉGALITÉ , ETC. 91

une servante par mauvaise humeur ou pour une boucle de cheveux mal ajustée, et qui, si la loi le leur avait encore permis, auraient continuellement répété cet affreux dialogue : « Fais dresser une croix pour cet esclave. — Mais par quel crime a-t-il mérité son supplice? Où est le témoin? Qui l'accuse? Écoute, ma femme, le délai n'est jamais trop long, <|uand il s'agit de la mort ^ d'un homme. — Insensé! ainsi un esclave est un homme! Soit! il n'a rien fait. Mais qu'il soit mis en croix ! je le veux , je l'ordonne : ma volonté , voilà ma raison. » Mais ces exemples, pris la plupart dans les poëtes, aussi bien dans le léger Ovide que dans le véhément Juvénal, y sont sévèrement réprouvés : « Que celle qui fait votre toilette, dit Ovide, soit au moins en sûreté. Je hais la femme qui déchire avec ses ongles le visage de ses servantes et qui leur enfonce des aiguilles dans les bras. L'esclave maudit cette tcte qu'elle ajuste, et ne touche à ces cheveux abhorrés qu'en pleurant, lorsque vos fureurs l'ont ensanglantée. » Si l'on ne citait ces faits horribles et douloureux que pour flétrir l'institution d'où ils émanaient, je me rangerais de grand cœur, même parmi ceux qui les exagèrent. Mais si l'on prétend condamner par là toute une civilisation et la nature humaine, j'ose affirmer, l'histoire en main, qu'on se trompe ou qu'on ment. L'opinion publique se prononçait fortement contre les lâches cruautés des maîtres, et Sénèque , qui n'est pas suspect de ménager ses contemporains, nous apprend que ceux qui maltraitaient leurs esclaves étaient montrés au doigt, flétris et poursuivis par le peuple d'injures dans les rues, quand ils ne l'étaient pas à coups de

1. Tout, dans ce dialogue de Juvénal, n'a dû malheureusement être vrai que trop de fois. Il faut en ôter pourtant le droit de vie et de mort, que Juvénal semble laisser aux maîtres et qu'ils n'avaient plus, au moins depuis Néron, comme on le voit (hm Sénèque. (Des Bierif. , III , 22.) Depuis qu'Auguste avait menacé de sa colère Védius PoUion , qui faisait jeter ses esclaves aux murènes , rintervention des empereurs avait singulièrement modifié et restreint les droits des ra^aîtres.

pierres. Supposons d'ailleurs que les lumières et la philosophie soient aussi impuissantes, qu'on veut hien le dire, sur la moralité des hommes, la position de l'esclave ne s'en serait pas moins adoucie à cette époque , au moins dans les villes. Je laisse de côté ce fait considérable, que beaucoup de citoyens ne pouvaient oublier qu'ils avaient été esclaves, eux ou leurs pères, et que, s'il y en avait qui ne se souvenaient pas assez ou qui se souvenaient trop de leur origine, et qui, à l'exemple de l'affranchi Pallas, ne commandaient jamais que par des signes de tète ou par écrit, afin de ne point communiquer même parla voix avec des êtres, objet de leurs mépris, la masse du peuple, dont l'opinion pèse toujours plus ou moins sur les grands et sur les riches, ne voyait aucune différence entre la race servile et la race inrjcmie. Mais chacun n'avait-il pas le plus grand intérêt à ménager ceux qui pouvaient le d('noncer sous cette tyrannie ombrageuse des premiers Césars? Un geste, une parole, une action insignifiante, telle que la vente d'une image de l'empereur, pouvait vous faire condamner. Vous regardiez à vous laire des ennemis de tous ceux qui vivaient avec vous et qui étaient nécessairement les témoins de vos moindres actions. Cette terreur permanente forçait à riiahilude de la modération et de Thumanité, et cette habitude donnait une grande prise aux philosophes, qui recommandaient de traiter les esclaves conmie des amis d'une humble condition. La misère de ces temps n'ouvrait -elle pas d'ailleurs l'âme à la miséricorde et à la mansuétude? Depuis longtemps les poètes et tous les écrivains avaient fait valoir l'argument des vicissitudes humaines en faveur des malheureux et même des esclaves. Combien d'hommes pouvaient dire les paroles que dans Plante, un captif adresse à son maître. «Songes -y, la fortune dispose des hommes et les afllige à son gré. J'étais libre , je suis esclave, déchu du premier rang- à la dernière