PROGRÈS DIT SENTLMENT DE L'ÉGALITÉ , ETC

bassesse. Je commandais, j'obéis aux ordres d'un autre. Mais si je trouve un maître tel que je fus à l'égard de mes gens, je n'aurai pas à craindre d'injustice, ni de commandement trop dur. Hégion, j'ai voulu te donner cet avis, si tu le permets. — Parle sans crainte. — Je fus libre aussi bien que ton fds. L'ennemi m'a ravi, comme à lui, la liberté. Il sert chez nous, comme je sers aujourd'hui chez toi. Il y a un Dieu qui voit et entend toutes nos actions : selon que tu me traiteras ici, ce Dieu veillera sur lui dans l'Élide; le bienfait aura sa récompense, et le mal suivra le mal. Autant tu regrettes ton fils, autant mon père me regrette. » On n'avait plus guère à craindre dans la paix de l'empire ces terribles retours de fortune, quoiqu'ils ne fussent pas tout à fait sans exemple. Mais si l'on ne tombait plus de la liberté dans l'esclavage , on voyait des hommes monter de l'esclavage à la liberté et même à la puissance. Qui donc était sûr de n'avoir pas à solliciter un jour les faveurs de celui qu'il aurait méprisé et maltraité ? Qui pouvait jurer, qu'il n'implorerait jamais la pitié d'autrui et même de ses serviteurs? Quoi ? criaient Sénèque et Musonius à leurs contemporains, vous vous plaignez sans cesse des tyrans, et vous, n'étesvous pas dans vos maisons les plus superbes et les plus cruels des tyrans? Ces raisons pressantes, auxquelles les circonstances donnaient encore plus de poids et de force, secondaient puissamment les doctrines si humaines du Stoïcisme et se faisaient vivement sentir au cœur des honnêtes gens. Il ne faut donc pas s'étonner de voir Columelle pratiquer les préceptes de Sénèque à l'égard de ses esclaves, Plutarque s'indigner contre Caton qui vendait ses gens infirmes comme il se défaisait des vieilles ferrailles de sa ferme, Marc-Aurèle rendre grâces aux dieux de n'avoir pas plus manqué à l'égard de ses domestiques qu'à l'égard de ses amis ou de ses parents, Pline le jeune enfin parler de

ses semteurs avec la douceur la plus affectueuse et la plus touchante. Quel changement dans l'esprit des anciens! Cicéron, cet homme si humain et si sensihle, se défendait presque en rougissant de pleurer un de ses jeunes esclaves ^ Pline croit se recommander à la société de son époque en montrant au grand jour son affection et ses larmes. « Je vois, écrit-il à*Lin de ses amis, avec quelle facilité tu traites les gens , ce qui m'engage à le dire naïvement avec quelle indulgence je traite les miens. J'ai toujours à la pensée ce mot d'Homère «il était pour ses esclaves un père plein de douceur » , ainsi que notre expression latine de père de famille. Je suis accahlé, écrit-il ailleurs, des maladies de mes esclaves et de la mort qui les frappe, même les plus jeunes. Deux choses me consolent : l'une, la faculté de les affranchir (car il me semble que je ne perds pas tout à fait prématurément ceux que je perds déjà Ubres'; l'autre, c'est que je leur

i. «J'ai ppidu le jeune Sosithce, écrit-il à Alticus; et j'ai été plus tronl)lé de celte perte qu'il ne convient de l'être pour des personnes de cette condition. » Pourquoi donc? n'était-ce pas un homme? Staoe pensait comme IMine : «Ce n'est qu'un esclave (car la fortune aime à tout confondre de sa main aveugle, mais ne peut rien sur les cœurs), ce n'est qu'un esclave sur qui tu gémis, Ursus; oui, mais c'était un serviteur pieux et qui par son amour et sa lidélilé a mérité tes larmes : il puisait au fond de son cœur une liberté supérieure à toute noblesse titrée. N'étouffe point tes sanglots, n'en rougis pas. C'est un lionnno que tu pleures, un homme qui était tout à toi, qui se complairait dans sa douce servitude, qui n'y trouva jamais rien de triste et d'amer , et qui n'a pas eu d'autre maitre impérieux pour lui que lui-même. » Sylv. , 1. I , H ; v. 7. C'était un retour aux sentiments naturels: car il est remarquable que la civilisation développe le mal comme le bien, «l que c'est elle qui crée la séparation orgueilleuse du maître et de l'esclave. Le vieux Lucilius aurait-il rougi de pleurer un serviteur fidèle et aimé? .l'en doute en lisant cette inscription : «Ci-git Métroithano, qui ne fut jamais infidèle à son maître ni nuisible à personne, Métrophanc, colonne de Lucilius.» (Luc, Fragra.)

2. Même chose dans Martial : Je n'ai pas voulu qu'il descendit e>ciave aux sombres bords, et je lui ai fait remise, pendant sa maladie, de tous mes droits de maître sur lui. Il méritait que ce présent pût le guérir. Mais il sentit, quoique défaillant, le bien qu'il recevait, et me nomma son patron, joyeux d'aller libre à la barque fatale. (Épigr. , I. 1, 102.)

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permets de faire des espèces de testaments , que j'observe comme s'ils étaient légitimes. Ils m'y font des recommandalions et des prières à leur gré ; je m'y conforme comme si j'y étais obligé. Ils partagent, donnent, laissent en héritage leur pécide , pourvu que ce soit dans l'intérieur de la maison. Car la maison est comme la république des esclaves. Mais malgré ces consolations , je suis frappé et abattu par le même sentiment d'humanité qui m'a induit à leur faire ces permissions. Et pourtant je ne voudrais pas devenir plus insensible. Je n'ignore pas, que bien d'autres ne voient dans les accidents de cette nature qu'une perte ou qu'un dommage, et qu'ils se croient pour cela des sages et des grands hommes, (ju'ils soient grands et sages, je ne sais; mais je sais bien (ju'ils ne sont pas des hommes. » En lisant de pareilles lettres, on comprend le dévouement si généreux de tant d'esclaves pour leurs maîtres, et l'on se convainc que l'humanité (n'en déplaise aux déclamations de nos historiens modernes) n'était pas si étrangère aux honnêtes gens de l'antiquité. Remar- (|uons-le, ce n'était plus cette humanité toute d'instinct, telle qu'on la rencontre au miheu de la brutalité des âges héroïques ou barbares , lorsqu'il y a encore peu de distance du maître à l'esclave : c'était une humanité, qui avait ses racines dans les principes du droit et de la raison , et qui perçait au travers des préjugés, des égoïsmes et des profondes inégalités , formés et accrus par le progrès môme de la civilisation. Entre l'une et l'autre il y a la même différence qu'entre un soiitinient confus et une idée clairement et mûrement réfléchie, qu'entre l'innocence el la vertu. C'est tout ce qu'avait pu produire la philjsophie. L'égalité civile, c'est-à-dire le rétablissement du droit naturel, était ajournée pour longtemps encore. Acceptée comme principe théorique par les auteurs du droit romain , elle ne devint point l'ûme de leurs décisions , et l'on croirait qu'elle

s'est glissée furtivement dans leurs œuvres, comme pour condamner l'ancien droit qu'ils modifient et corrigent sans cesse, mais qu'ils n'osent point abandonner.*

Mais supposez que par l'abolition de l'esclavage et par la fusion intime des ingémis et des affranchis, de la population conquérante et des populations conquises, Rome fut devenue cette cité universelle, conçue par les Stoïciens et vantée ensuite à l'envi par tous les philosophes : l'égaHté n'aurait point complètement disparu de cette grande République, tant qu'il y serait resté un vestige du Droit Quiritaire. Cette rude et grossière législation , qui ne convenait même pas à une cité, mais seulement à une caste dominante et tyrannique, ne pouvait subsister à coté de l'égahté, ni s'appliquer à la vaste étendue de l'empire. Sans cesse amortie et tempérée par le tribunal' et par l'appel au peuple, elle avait suivi la fortune du patriciat pour lequel elle était faite, et dont elle servait si bien les intérêts: elle s'était transformée mitigée , affaiblie avec lui. Mais presque chassée de la cité

* Sén., de la Cul., III, 18. — Tlin. 1. J. , Lett. , III, U; \, 19; vill, 16; Pan., chap. XLII. — Tac, Ann., IV, chap. 27; XIII, 23; Ilist., I,' 81;' Germ., chap. 20, 21. - Coliimelle, I, chap. 12, 13; XII, 1. — Plaut. . Capl. i 234-250. — Juv., VI, 210-233, 475-485, 41i0-495. — Ovid., Ait d'aimer' m, 429-431.

1. On peut suivre assez nettement l'histoire de l'inHuence du tribunat sur la constitution politique de Rome. C'est autre chose pour le droit purement civil ou plutôt pour son application. Sur ce point, il y a une absence presque complète de documents. Un des rares exemples de l'intervention des tribuns dans les affaires qui ressortissaient d'une sorte de droit privé et tout patriarcal, grossier et brutal comme les instincts de la nature, est celui-ci cité par Cicéron.' Manlius avait rélégué loin de lui à la campagne son fils (qui fut plus tard Manlius Torquatus) à cause de son imbécillité apparente. Un tribun le cita en justice pour ce fait et ne se désista de sa poursuite que menacé parle fils qui lui tenait le poignard sur la gorge. Si cette anecdote est histoi ique, elle piouverait que la tnajesta.9 patria, illimitée dans la lettre du droit, avait cependant des limites non seulement dans l'affection naturelle, mais encore dans la surveillance toujours soupçonneuse du tribunal.