INFLUENCE DES SOPHISTES

fondement, que la force et la victoire de leurs ennemis politiques. D'un autre côté, le peuple, à force de faire des décrets, n'eut plus ni le même respect ni le même amour pour ces lois qu'il avait faites aujourd'hui et qu'il déferait peut-être demain. De là une indifférence et une langueur qui ne pouvaient manquer d'être aussi fatales à la république qu'à la vertu. Avec quelle verve Aristophane n'a-t-il point tracé les vices des hommes de son parti en prétendant peindre la licence du peuple! Écoutons ce dialogue de l'Assemblée des femmes : « Eh ! ne dois-je pas obéir aux lois? — A quelles lois, malheureux? -~ Aux lois décrétées. — Décrétées? que tu es imbécile! — Imbécile? — Oui, le plus sot des hommes. — Parce que je veux obéir aux lois ? Mais obéir aux lois est le premier devoir de rhonnete homme.— C'est-à-dire du niais. — Tu ne songes pas à déposer en commun ce qui t'appartient? — Je m'en garderai bien avant d'avoir vu l'avis du grand nombre.... Quelle folie de ne pas attendre ce que feront les autres! Et alors. — Eh bien! — Alors attendre et différer encore.» — Et, pour achever le tableau, ce même homme, qui ne veut pas obéir à la loi, quand elle lui ordonne de mettre ses biens en commun, est le premier à courir prendre sa part du repas public : « Il faut obéir aux lois, et tout bon citoyen doit rendre à l'État les services qui lui sont dus.» Ce bon citoyen n'est-il pas le frère cadet de l'homme juste d'Aristophane, de ce Dicœopolis, qui fait sa paix avec l'ennemi, tandis que la RépubHque appelle tout le monde aux armes? Les nobles, les chevahers, les riches, voilà dans Athènes et dans presque toutes les villes le parti de la licence et du mépris des lois. Au bas peuple , on ne demandait que sa vie, et il la donnait vaillamment pour la Répubhque. Mais les principaux citoyens d'Athènes étaient régalement accablés du poids de tout l'État. C'était sans cesse de nouveaux sacrifices pour subvenir aux

SOPHISTES ET SOCRATE

besoins publics ou aux plaisirs du peuple. H fallait équiper lies vaisseaux, instruire des chœurs à ses frais, payer de sa personne ou de sa bourse; et lorsque vous vous refusiez a ces dures exigences de l'État, vous étiez en butte aux accusations du premier venu, ou menacé d'échanger vos biens à perle contre ceux de quiconque s'offrait pour subir les char-'es à votre place. «Il résultait de là, nous dit Isocralc, tant "d'incommodités et de vexations, que les propriétau-es avaient une vie plus désagréable et, .lus fâcheuse, que ceux qui ne possédaient rien et qui élaiont habitués de longue main à la pauvreté.» Les riches faisaient donc jouer toutes sortes de ressorts pour échapper à ces corvées et à cette oppression de tous les jours. Ils ,.rcnaient la constitution en haine; ils maudissaient la liberté ; ils violaient ou éludaient les lois; ils conspiraient sourdement ou essayaient des séditions : ils avaient sans cesse le cœur à l'étranger. C'est là beaucoup plus que la licence, la démagogie et la corruption qu'on dit sorties de la Sopliislitpie, ce qui perdit Athènes et ce qui l'humilia devant sa rivale. *

SocRATE. — Socrate essaya d'arrêter cette ruine : philosophe et citoyen tout ensemble, il ne tenta de réformer la nhilosophie, que dans le but de réformer les mœurs et le gouvernement <le son pays. In.iuiel des idées qui sapaient les vieilles institutions, indigné des revers et de la prochaine décadence d'Alh^nes, persuadé que tout le mal venait des Sophistes et des orateurs populaires , il s'imposa la lâche de discréditer les faux sages, de relever les vieilles mœurs abattues, de ranimer la langueur des gens dr hie.i et de former moins une école de penseurs, (|u'une ligue des citovens honnêtes et éclairés contre les rhéteurs , dont l'élo-

* Aiistoph.. Assemblée des femmes, 760-875. - Isocr., De hi pah. - Al ist. , Polit. , V, 5.