SOPHISTES ET SOCRATE

plus hardi des Sophistes, a pressenti plus de vérités morales (,ue la philosophie nia osé en exprimer jusqu'au Stoïcisme.

Sans doute, ces révolutions ne vont point sans douleurs et sans désordres. Aussi en a-t-on conclu que la Sophistique a corrompu la Grèce. Ce mot de corruption, qui est si vite prononcé, explique tant de choses, que nous avons^ peur qu'il n'en explique aucune. Pour nous, il nous parait que la Grèce, quoique engagée dans une guerre paiT.cide est aussi forte qu elle l'a jamais été au temps de Milliade et de Thémistocle; et, de plus, nous avons quelque penchant a répéter ce mot d'Aristote : «Ce n'est «lue depuis les guerres Médiquos que les Grecs ont cultivé la sagesse et la vertu.» Oui, les Sophistes ont beau glorifier dans leurs discours une sorte de férocité, dernier reste des institutions guerrières et aristocratiques : ils estiment plus la parole que les armes, la persuasion que la violence, l'habileté pohtique que la brutalité. Aussi les États démocratiques, c'est-a-dire ceux qu'on nous peint comme infectés de la licence et de la corruption des Sophistes, se montrent-ils plushumams ou, si l'on veut, plus faciles dans leurs mœurs et leur conduite nue les aristocraties. Si parfois le peuple d'Athènes se laisse emporter à (luelque décret barbare , il peut revenir sur les conseils et les résolutions de la colère. Mais Sparte et ses éphores ne pardonnent jamais; ce (lu'ils ont décidé est irrévocable comme le destin et la mort. Cette douceur relative des démocraties est en partie due à la culture intellectuelle que la Sophistique favorisait.

Toutefois nous ne sommes pas assez aveugle pour ne pas voir un des plus désastreux effets que les Sophistes ont contribué à produire. Les riches et les noMs d'Athènes, c'est-à-dire tous ceux (juc leurs préjugés ou des honneurs onéreux aliénaient de la démocratie, apprirent de la Sophistique à mépriser et à violer des lois qui n'avaient d'autre