LOIS ET HUMANITÉ : GLADIATEURS, ETC
Il a mérité d'être tué comme il a tué. Mais vous, malheureux , quel crime avez - vous commis pour être condamné à la vue de ce spectacle ? Frappe, tue, brûle, criezvous, et vous ne comprenez pas que l'exemple de cruauté que vous donnez peut retomber sur vous. Vous êtes heureux de yivre sous un prince dont rien ne peut corrompre la bonté naturelle. » Et la lettre que nous citons commence par ces mots: «Je rentre chez moi plus cruel et plus inhumain parce que j'ai été parmi les hommes. Je me suis trouvé par hasard au spectacle de l'après-midi , attendant des jeux, des plaisanteries ou quelque autre amusement qui reposât les yeux de la vue du sang humain. Ce fut le contraire : ce qui avait précédé n'était qu'une pitié. Le matin des hommes avaient été livrés aux lions et aux ours; à midi, ils sont jetés en pâture à la cruauté des spectateurs. Vous entendez crier de toutes parts : pourquoi court-il si timidement audevant du fer? Pourquoi frappe-t-il avec si peu de courage? Pourquoi ne meurt-il pas de bonne grâce? Et le malheureux est repoussé par les coups des assistants sous le fer qui doit l'achever.» Le mal de ces jeux sanglants était de remuer et d'exciter chez les spectateurs les instincts cruels et féroces de notre nature. C'est aussi pourquoi Plutarque les condamne. « Quand l'homme ne devrait pas même se plaire au sang des animaux, dit-il, le plus magnifique des spectacles pour lui est de voir des combats , des blessures , des morts et des meurtres d'hommes. On apprend dans ces spectacles sauvages l'insensibilité à l'égard de ses semblables et la cruauté.» Les anciens avaient remarqué avant Montesquieu que les princes les plus cruels étaient ceux qui aimaient le plus les combats de gladiateurs : témoin Claude, Domitien, et Commode qui descendit lui-même dans l'arène ; et Tacite nous apprend qu'on blâmait le frère de Germanicus d'avoir trop de plaisir à voir couler le sang, quoique ce ne fût qu'un sang
vil.» Aussi la populace, qui ne réfléchit pas, pouvait bien ne pas aimer les princes qui la sevraient de ces voluptés sanguinaires; les gladiateurs eux-mêmes , quand les combats étaient rares , pouvaient bien se plaindre que le bon temps ne fût plus: les gens éclairés évitaient en général, ou par humanité OU par bon goût, des spectacles qui endurcissent et effarouchent le cœur. Lorsqu'il fut question d'établir à Athènes des jeux de cette espèce , les habitants en abandonnèrent aussitôt l'idée à cette simple parole du cynique Métronax : c'est bien, Athéniens : mais renversez auparavant l'autel de la Pitié \ Junius Mauricus refusa aux habitants de Vienne la permission de goûter ce tragique plaisir, et dit au prince qui était saisi de leurs plaintes à ce sujet : Plût aux dieux qu'il me fût possible d'abolir de tels spectacles par tout l'empire! Marc-Aurèle enfin brava les folles rumeurs de la foule en les rendant plus rares et en ne laissant combattre qu'avec des fleurets à pointe émoussée.
Ce n'était pas seulement les combats de gladiateurs qui, selon le mot d'une déclamation, déshonoraient et démora-
1. Voilà ce que raconte Lucien dans la vie du Cynique Démonax, son contemporain; et l'autorité de son récit ne peut être affaiblie par un récit différent de Philostrate. Voici ce que dit celui-ci dans la vie d'Apollonius : « Les Athéniens, se réunissant au théâtre qui est au-dessous de la citadelle, se plaisaient à voir des hommes se massacrer entre eux , et ils avaient plus de goût pour re spectacle que les Corinthiens aujourd'hui. Ils achetaient à grands frais et de tous côtés des adultères, des voleurs avec effraction, des couj)eurs de bourse et une foule d'hommes de cette espèce , pour les faire combattre les uns contre les autres. Apollonius blâmait cette coutume cruelle : invité par les Athéniens à se rendre dans l'assemblée du peuple , il dit qu'il ne viendrait jamais dans un lieu souillé et tout arrosé de sang. Comment, disait-il dans une lettre, la déesse n'a-t-elle pas quitté votre citadelle, lorsque vous répandez un tel sang devant elle ? SI vous continuez dans cette voie, lorsqu'arriveront les Panathénaïques, ce ne sont plus des bœufs, mais des hécatombes d'hommes que vous immolerez à la déesse. Et toi , Bacchus, tu honores encore de ta présence C4i théâtre souillé de sang humain? Éloigne-toi aussi , Bacchus, et reprends le chemin du mont Cithéron, plus pur que ton théâtre.» (Vie d'Apollonius, IV, chap. 22.)
